Couverture

L’harmonie de sa mélodie

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CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

ÉPILOGUE

Victoria Sue 

L’harmonie de sa mélodie

H.E.R.O. - T.3,5 

Traduit de l'anglais par  Ingrid Lecouvez     

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Le piratage prive l'auteur ainsi que les personnes ayant travaillé sur ce livre de leur droit.

Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Guarding His Melody  

MxM Bookmark © 2021, Tous droits réservés

Illustration de couverture © London Montgomery

Traduction © Ingrid Lecouvez 

  Suivi éditorial © Lorraine Cocquelin

 Correction © Emmanuelle Lefray

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038108332

Existe en format papier

La vie est comme une belle mélodie, seules les paroles sont brouillées.

— Hans Christian Andersen

CHAPITRE UN

— Je ne suis pas un foutu baby-sitter pour riche morveux, déclara sèchement Gray avant que Diesel Rawlings, son patron et propriétaire de Rawlings Sécurité, puisse terminer sa phrase.

Rawlings haussa un sourcil parfaitement entretenu, et Gray se tut.

— Monsieur, essaya Gray encore une fois, une supplique dans la voix. Sergent…

Cela ne ressemblait pas à Rawlings. Il avait toujours insisté sur le fait qu’il ne signerait des contrats de sécurité que si le client avait de réels besoins en la matière. Il ne s’occupait pas de célébrités. Il avait refusé plus de missions qu’il n’en avait accepté. Même si leur entreprise était moins reconnue, Gray avait pensé qu’elle se portait bien, mais qu’en savait-il ? Rawlings avait peut-être besoin de cet argent.

Cette fois, un signe de son patron ne fut pas nécessaire pour que Gray garde le silence alors que Rawlings jetait une chemise cartonnée sur le bureau devant lui : le triangle rouge tamponné dans le coin supérieur gauche retint soudain toute son attention. Le symbole signifiait une menace vérifiée à haut risque. Soit quelqu’un avait déjà essayé d’achever la cible, soit il existait des preuves tangibles d’un plan dans ce sens.

— Je veux que tu lises le dossier avant d’ajouter autre chose.

Rawlings s’interrompit, et Gray leva les yeux pour croiser ceux, bleu clair, de son patron.

— Je commencerais par la photographie, reprit-il.

Il y eut une hésitation dans la voix de Rawlings, ce qui incita Gray à attraper le dossier et à l’ouvrir immédiatement.

— Merde, dit Gray après avoir observé la photo de son nouveau protégé pendant quelques secondes, sachant instantanément qu’il allait accepter la mission.

Rawlings soupira.

— Ouais, c’est une première pour nous.

Gray acquiesça distraitement, prenant déjà note des détails.

— Sebastian Armitage, lut-il à voix haute avant de grimacer. Vingt ans.

Il en faisait dix-sept. Du bout des doigts, Gray traça le visage qui semblait l’observer en retour. De longs cheveux blonds noués avec une sorte de lien en cuir. De grands yeux verts. La tête inclinée sur le côté comme si le jeune homme écoutait quelque chose, mais…

Gray écarquilla les yeux.

— Complètement sourd.

— C’est la première chose qui te frappe, dit platement Rawlings. Pas ce qui est évident ?

Gray étudia l’image et haussa les épaules. La cicatrice – non, on appelait ça une marque – était très évidente sur sa joue gauche. La ligne dentelée démarrait juste au-dessous de l’œil et descendait jusqu’à deux centimètres au-dessus de sa lèvre. Augmenté. Gray avait vu les reportages à la télé, lu les journaux. Honnêtement, étant fils de militaire puis s’étant enrôlé à son tour, il n’en avait jamais rencontré personnellement. Ils n’étaient pas autorisés à servir, et n’avaient donc jamais spécialement attiré son attention. Il essaya de se remémorer des détails qu’il avait lus dans un tabloïd qu’il évitait habituellement.

— Pourquoi a-t-il besoin d’un garde du corps ? Je veux dire, ne sont-ils pas censés être super forts, rapides ou je ne sais quoi ?

L’idée que ses compétences puissent ne pas être à la hauteur fut soudain déconcertante.

— Pas tous, non.

— Que peut faire celui-ci, alors ?

Rawlings poussa un bref soupir irrité, et Gray se tint coi, sachant qu’il ferait mieux d’écouter.

— Il joue du piano.

Gray lança un regard étonné à Rawlings.

— Comme beaucoup de gens. Attendez…

Il lut le feuillet suivant qui énumérait les antécédents médicaux du jeune homme.

— Est-ce qu’il a toujours été sourd ?

C’était assez impressionnant ; jouer d’un instrument de musique sans pouvoir l’entendre. Mozart ou un autre célèbre musicien décédé n’avait-il pas été capable de faire ça ?

— Il l’est depuis ses trois ans, après avoir eu une méningite. Il utilise la langue des signes…

— Eh bien, pas moi, fit remarquer Gray.

— Ce n’est pas requis, poursuivit Rawlings sans marquer un moment d’hésitation. Il lit sur les lèvres. Tant qu’il peut voir ton visage, il peut te comprendre.

Gray baissa à nouveau les yeux sur le dossier.

— A-t-il été malade récemment ou bien a-t-il un traitement sur le long terme ?

Évidemment, le dossier n’entrait pas dans les détails, il mentionnait seulement des « visites médicales accompagnées » pour une question de protection. De nombreuses visites. Les augmentés n’étaient-ils pas censés être en meilleure santé que la plupart des gens ? Il était certain d’avoir entendu correctement cette information.

— Il a subi deux implants cochléaires qui n’ont pas fonctionné, parmi une multitude d’autres opérations qui visaient à réparer les lésions nerveuses et tympaniques causées par la méningite. Le dernier implant remonte à sept mois. Les deux tentatives ont tellement aggravé ses vertiges qu’il est resté cloué au lit pendant des semaines sans aucun signe d’amélioration. L’implant a été retiré chaque fois.

— Pourquoi quelqu’un veut-il sa mort ?

Il doit y avoir autre chose.

— Nous ne sommes pas sûrs que quelqu’un la souhaite réellement. Un nouveau groupe émerge parmi les augmentés, et les gens ne voient pas ça d’un bon œil et font des vagues. Au lieu de faire profil bas, ils essaient de les mettre sur le devant de la scène. Et en Floride, le FBI a monté une équipe expérimentale qui associe des partenaires ordinaires et augmentés.

Gray étudia le dossier, se rappelant ce qu’il savait des augmentés. De sexe masculin, avec une incidence limitée aux États-Unis pour une raison inconnue. Personne ne savait pourquoi ces gens avaient commencé à voir le jour. Des théories sur la génétique avancée avaient été émises et d’autres sur la damnation de l’humanité par Dieu. Gray n’avait écouté ni les unes ni les autres.

Le dossier contenait les rapports de deux incidents récents impliquant leur nouveau client. Une attaque contre un professeur de musique, qui avait été méchamment battu et ne se souvenait de rien – aucun témoin, donc les flics faisaient chou-blanc – et le suicide apparent de l’un des gardes du corps du jeune homme. Gray fronça les sourcils. Cela s’était produit six jours plus tôt, mais ils ne disposaient d’aucune preuve pour soutenir que les deux événements étaient liés.

— Le professeur de musique est-il augmenté ?

— Non, mais la porte de chez lui et sa voiture ont été taguées à deux reprises, indiquant clairement qu’Armitage était un client à abandonner. Apparemment, les parents de M. Dubois étaient des immigrants juifs qui ont fui l’Europe en 1942. Il s’est montré plutôt virulent en déclarant ce qu’il pensait des intimidateurs en général, en particulier à l’égard de toute minorité.

Rawlings s’enfonça dans l’immense chaise en cuir qu’il aimait.

— Sebastian est l’héritier d’une fortune dans l’électronique, dans la production industrielle et dans la grande distribution. Son père est Quinn Armitage, le président de A.T. Holdings. Sa mère était également issue d’une famille aisée. En plus d’être l’héritier de A.T. Holdings, le gosse vaudra environ quatorze millions dans neuf mois, quand il aura atteint ses vingt et un ans, car il touchera l’argent de sa mère. Cet argent n’est jamais passé entre les mains du mari de Mme Armitage et comme celle-ci est décédée dans un accident de voiture quand son fils avait quatre ans, et qu’elle était elle-même enfant unique, Sebastian attend une grosse indemnité.

Gray fixa Rawlings en silence. Le triangle rouge avait quand même été apposé sur le dossier, donc Rawlings prenait l’affaire au sérieux.

— Je vais être honnête. L’indicateur de menace élevée a été ajouté à son dossier à cause de son statut d’augmenté. La police ne sait pas si l’attaque contre le professeur de musique est due à une escalade de violence ou à une agression qui a mal tourné. Dubois vit à Center Hill et tout le monde sait qu’il promène son chien seul.

— À des heures régulières ? demanda Gray.

— Oui.

Gray reporta son attention sur la photographie.

— Pourquoi nous ?

Avec une fortune pareille, ils pouvaient s’offrir leur propre armée. Quant à Rawlings, il avait toujours lourdement insisté sur le fait que leur société opère en toute discrétion.

— Parce que le garçon est catégorique : il n’autorisera qu’une seule personne à l’approcher, et son père est tellement désespéré d’obtenir sa coopération qu’il accepte tout ce que veut son fils. Ils ont toujours été entourés d’une petite équipe de gardes qui font également office de chauffeurs, et Sebastian, si on en croit son père, a été bouleversé par la mort de Smith. Leur avocat nous a recommandés suite au travail que nous avons fait pour la princesse saoudienne le mois dernier. Apparemment, il connaissait un de leurs banquiers et notre nom a été mentionné.

Gray arracha à nouveau ses yeux de la photo du garçon pour lire le rapport de police.

— Sebastian aurait dû assister à une leçon de musique ce jour-là, mais il l’a annulée.

— Oui, mais le professeur de musique n’est pas nanti, et rien n’explique pourquoi il aurait été pris pour cible, et c’est ce qui fait paniquer le père. Il craint que son fils soit la cible réelle et que le professeur ait fait les frais de l’absence de son élève.

— Et l’agent de sécurité ?

— Arron Smith, l’un des quatre membres de l’équipe de sécurité qui travaillait pour eux depuis un peu plus de trois ans, a été retrouvé mort à son domicile jeudi dernier, d’une balle dans la tempe. La police pense à un suicide et l’autopsie l’indique également. La cause serait un divorce compliqué et le risque élevé de perdre ses enfants après qu’un lien aurait été fait avec un site traitant de pornographie infantile. Son ex-femme a menacé de le traîner devant le tribunal pour s’opposer au droit de visite, ce qui veut dire qu’il aurait aussi perdu son emploi, et il était déjà endetté à cause du divorce. La police a interrogé Sebastian, mais aucune preuve ou piste ne relie les deux incidents, à part le fait que les deux cibles avaient des relations étroites avec la famille.

— Est-ce que nous savons si Smith était sujet à un chantage quelconque ?

— Non, mais j’ai déjà parlé à l’inspecteur Carter, de la police d’Atlanta, et il pense que c’est une possibilité même s’ils n’ont pu trouver aucune preuve écrite ou autre qui le suggérerait. Carter nous a également recommandés.

— Une lettre de suicide ?

Rawlings secoua la tête.

— Non, mais cela ne veut rien dire.

— Je suppose, reconnut Gray.

— J’ai parlé au père ce matin. Il était affolé, mais je ne pense pas que protéger Sebastian sera un travail difficile, ajouta Rawlings après un moment de silence, pendant que Gray lisait le fichier.

— Pourquoi ? demanda-t-il en jetant un regard à son patron.

Les adolescents étaient des emmerdeurs. Et les adolescents avec de l’argent, encore plus. Il ne serait pas le premier jeune de vingt ans que Gray remettrait fermement à sa place.

— Parce que le garçon est quasiment un reclus. Il aime rester seul. Il était scolarisé chez lui avant même de se transformer à l’âge de douze ans. Les seules fois où il sort, c’est pour se rendre à ses cours de musique et ses rendez-vous chez le médecin.

Rawlings haussa les épaules.

— Ce n’est pas vraiment une vie, si tu veux mon avis, mais ça le rend plus facile à protéger le temps que la police découvre qui se cache derrière tout ça.

— Quelles sont ses capacités ?

— Aucune visible. À la connaissance générale, il n’a pas de capacité. Le père a été très clair à ce sujet.

— Aucune capacité ? répéta Gray, dubitatif.

— Ils ne sont pas tous Superman.

Gray l’étudia. Rawlings souriait comme s’il venait de faire une super blague, mais quelle qu’elle soit, il n’en saisit absolument pas le sens.

— Donc, en gros, nous avons un suicide malheureux et une probable agression, et le seul lien direct avec Sebastian, c’est qu’il connaissait les deux victimes et que le professeur de piano a reçu des lettres de menace le concernant.

Rawlings ne prit pas la peine de répondre. Gray jeta un dernier coup d’œil à la photographie de Sebastian Armitage et à l’éclat d’humour que quelqu’un avait réussi à capturer dans ses yeux verts expressifs. Il se leva.

— Dis-leur que j’arrive ce soir.

* * *

Gray conduisit jusque chez lui et entra dans son appartement une pièce déprimant comme tout. Celui-ci était situé dans un vieil immeuble derrière l’Institut de Technologie de Géorgie. Gray était certain qu’il avait autrefois servi de logement étudiant et, à en juger le bruit que faisaient ses voisins aux petites heures du matin, le reste du bâtiment abritait sans doute toujours des chambres pour étudiants. Il pouvait se permettre de dépenser plus. Il pouvait se permettre de dépenser mieux. Mais quel était l’intérêt ? Après avoir passé des années à dormir là où on le lui ordonnait, il ne se souciait plus vraiment de l’endroit où il posait la tête aujourd’hui.

Quand il franchit la porte, il vit qu’une lumière clignotait. Son répondeur devait être presque aussi vieux que lui. Quasiment plus personne n’avait de ligne fixe ces temps-ci, mais il n’utilisait son téléphone portable que pour le travail et il ne donnait son numéro à personne. Ce devait être quelqu’un qui cherchait à lui vendre quelque chose. Il appuya sur le bouton Lecture et passa dans la chambre pour attraper un sac en toile qui avait connu des jours meilleurs, assez grand pour y mettre plusieurs jours de vêtements de rechange. Il s’arrêta avant d’avoir atteint la porte et retourna au placard pour ouvrir la cassette où il rangeait son arme. Le répondeur bipa deux fois, indiquant que quelqu’un avait appelé sans laisser de message, puis bipa à nouveau avant qu’une voix ne s’élève.

— Gray ?

Il sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine en entendant la voix de sa sœur, et il se figea avant même d’avoir attrapé son étui de rechange et ses munitions.

Au bout de quelques secondes, son soupir fut audible. Elle devait savoir que les chances qu’il lui retourne son appel étaient inférieures à zéro.

— J’ai une nouvelle à t’annoncer.

Gray fronça les sourcils. Son dernier appel avait plus ou moins été du même acabit. Si sa sœur avait des ennuis, il serait auprès d’elle immédiatement, mais il ne méritait pas qu’elle l’appelle pour lui faire part de sa nouvelle, et il ignorait pourquoi elle semblait penser le contraire. Il y eut une autre pause.

— Nous serions ravis que tu viennes pour Thanksgiving. Tu es toujours le bienvenu, ajouta-t-elle. Tu n’as même pas besoin de me prévenir à l’avance si tu travailles. Viens simplement nous voir si tu as ce message à temps.

Nouvelle pause, puis un rire d’autodérision.

— Je déteste ces choses. J’ai toujours une voix bizarre. Peu importe, comme je l’ai dit, je veux te dire quelque chose, et…

Il y eut comme une hésitation dans sa respiration.

— Tabitha a tellement grandi. Tu aurais du mal à la reconnaître.

Il entendit l’émotion qui lui serrait la gorge.

— Je t’aime. À bientôt.

Tu aurais du mal à la reconnaître.

Il savait que Pink n’avait pas eu l’intention de lui envoyer une pique, mais il la ressentit de la même façon. Gray secoua la tête. Il valait bien mieux pour Tabitha qu’elle ne le connaisse pas, mais à contrecœur, il reconnut les efforts de sa sœur pour essayer de garder le contact. Il avait parlé à Pink une douzaine de fois tout au plus au cours des quatre dernières années et l’avait vue à cinq reprises peut-être. Mais elle ne changeait jamais. Elle semblait toujours avoir cet optimisme inébranlable qu’il redeviendrait soudain le grand frère qu’il avait été jadis et non la personne responsable d’avoir ruiné sa vie. Il ne savait pas si c’était l’optimisme, la folie ou l’entêtement qui continuait de la pousser à téléphoner. Il faudrait sans doute qu’il la rappelle, mais il n’avait pas le temps pour l’instant. Ce fut son excuse, en tout cas.

* * *

La maison rappela à Gray une émission de télé flippante d’autrefois. Ancienne et énorme, elle semblait totalement déprimante, de ses hautes fenêtres étroites qui n’auraient pas semblé déplacées dans une église gothique à la longue allée sinueuse qui plantait le décor pour un blockbuster hollywoodien. De nombreuses maisons victoriennes d’Inman Park avaient été divisées en appartements, mais celle-ci était intacte, et cela devait coûter une petite fortune pour que cela reste ainsi.

Gray gara son coupé Mercedes gris argenté – qui lui coûtait davantage que son appartement et restait généralement au garage la moitié du temps – à côté d’une élégante Mustang noire et d’une BMW Série 5 rouge. Il étudia la zone d’un regard expert. L’allée menait à un grand garage triple sur la droite, et devant la maison, des arbres matures parsemaient la pelouse qui s’étendait des deux côtés. Une clôture entourait la propriété, mais elle n’était pas conçue pour empêcher quiconque d’entrer, pensa-t-il avec mépris. Même les enfants du coin devaient parvenir à la franchir sans peine.

La sécurité était inexistante. Il avait pu s’avancer jusqu’à la maison – le portail électrique étant grand ouvert – sans qu’on l’interpelle une seule fois et sans voir ne serait-ce qu’un chien de garde, et ils étaient censés avoir une équipe de sécurité. Les choses allaient devoir changer, immédiatement. Il jeta un coup d’œil à l’horloge du tableau de bord et envisagea brièvement d’attendre que quelqu’un lui demande la raison de sa présence dans l’allée du domaine, mais il avait un rendez-vous et détestait être en retard. Retenant un soupir, il sortit de sa voiture, claqua sa portière, puis récupéra son sac à l’arrière. Il entendit la porte de la maison s’ouvrir au moment où il se retournait, et un homme âgé sortit.

— Monsieur Darling ?

Gray cacha sa grimace, pas seulement parce qu’après toutes ces années, il détestait toujours son nom de famille, mais parce que s’il avait mijoté un sale coup, il aurait tout simplement pu dire « oui » à la question et endosser une identité qui lui aurait donné un accès immédiat à la demeure. Il opina, et l’homme lui tendit la main.

— Je suis Joseph Keswick, l’assistant de M. Armitage. Andrew est toujours en train de briefer son équipe.

Les briefer sur quoi ? Gray se demanda si quelque chose s’était produit dans la matinée. D’après le dossier qu’il avait étudié, il savait qu’Andrew Derwent était responsable de la sécurité de la famille. La première impression de Gray à son sujet était qu’il faisait un travail plutôt médiocre, mais il garda son opinion pour lui et serra la main tendue.

— Y a-t-il eu d’autres incidents ?

M. Keswick le regarda avec une légère exaspération avant de tourner les talons et d’entrer dans la maison.

— Les pneus de M. Armitage ont été tailladés pendant que son chauffeur et lui étaient à la banque.

C’était soit gonflé, soit carrément irritant, selon la façon dont vous voyiez les choses. Les caméras de circulation auraient dû filmer le responsable.

— M. Armitage a essayé d’expliquer à Andrew et à son fils pourquoi il est nécessaire d’augmenter la sécurité.

Gray suivit M. Keswick dans un grand couloir. Expliquer à son fils ? Il pensait que c’était Sebastian qui avait demandé un garde du corps personnel. Il pouvait concevoir que cela énerve Andrew Derwent, mais vu que celui-ci était responsable de l’arrivée de Gray en toute impunité, Derwent ne méritait aucune compassion. Il méritait d’être licencié. Gray ne lui aurait certainement pas confié la tâche de sécuriser un centre commercial sur la base de ce qu’il avait vu jusqu’à présent.

— Sebastian ne veut pas d’une sécurité accrue ?

Peut-être avaient-ils été mal informés. Ce ne serait pas la première fois que des parents ou des dirigeants souhaiteraient la protection de leur famille ou de leurs biens et que ladite famille ne se sentirait pas concernée le moins du monde.

— Non, il veut se rendre quelque part, et M. Armitage pense que c’est une mauvaise idée. Aimeriez-vous vous installer et mettre votre sac dans votre chambre ?

Gray refusa immédiatement d’un signe de la tête.

— Non, merci, dit-il avec fermeté. Je voudrais assister à cette réunion de sécurité.

Il voulait également savoir où le fils voulait aller. Selon le dossier, le jeune homme ne se rendait jamais nulle part.

M. Keswick écarquilla les yeux.

— Je n’en doute pas un instant, mais M. Armitage voudra vous rencontrer d’abord.

— Et M. Armitage n’est pas à cette réunion ?

— Je crois qu’il est dans son bureau, répondit Keswick.

Il s’arrêta devant une porte en chêne semblable aux nombreuses autres qu’ils avaient déjà passées, mais avant qu’il ait la possibilité de s’en approcher, celle-ci s’ouvrit à la volée et un jeune homme faillit les renverser tous les deux alors qu’il sortait en trombe. Sans réfléchir, Gray posa la main sur la poitrine de l’homme pour l’arrêter dans son élan.

Sebastian Armitage. À l’instant même où Gray le reconnut, Sebastian nota la main sur son torse et tressaillit. Gray laissa retomber son bras, essayant de ne pas avoir l’air menaçant, mais avant qu’il puisse dire un mot, les yeux verts de Sebastian croisèrent les siens pendant une seconde avant qu’il ne les baisse à nouveau. Le jeune homme se retourna brusquement et se dirigea vers l’impressionnant escalier, dont il gravit les marches quatre à quatre. En une seconde, Gray remarqua son expression de colère, la rougeur présente sur ses pommettes hautes, et le fait que la photo de Sebastian ne lui rendait pas justice, avec ou sans cicatrice.

Bien joué, Darling ! Soudain et sans raison apparente, il se sentit très vieux.

CHAPITRE DEUX

— Monsieur Darling ?

Gray se tourna vers la voix et vit un homme plus âgé – Quinn Armitage, qu’il reconnut grâce au dossier – contourner un grand bureau en chêne, le bras tendu.

— Monsieur Armitage, le salua Gray, et ils se serrèrent la main.

Il remarqua immédiatement un autre homme dans la pièce alors qu’il se levait. Grand, dégingandé même, avec une courte barbe taillée en pointe et des yeux foncés. Le regard de l’homme passa sur Gray, comme pour le jauger, et Gray jeta un coup d’œil à Armitage, s’attendant à des présentations.

— Je sais où se trouve la sortie, déclara l’inconnu avant de s’en aller sans s’attarder davantage sur Gray.

Armitage acquiesça d’une brève inclinaison du menton et regarda Keswick.

— Vous pouvez peut-être demander à ce qu’on nous apporte du café ?

Keswick hocha la tête et ferma la porte derrière lui. D’un geste, Armitage indiqua les deux chaises devant le bureau et retourna s’asseoir derrière celui-ci. Il concentra toute son attention sur Gray et déclara sans ambages :

— Votre société m’a été recommandée, mais mon assistant n’a pas été en mesure de découvrir le moindre antécédent personnel vous concernant.

L’homme tira un unique feuillet d’un dossier sur son bureau. Gray n’avait pas besoin de le lire pour savoir qu’il contenait ses informations de base : fils unique de parents décédés, il avait fait une carrière ordinaire dans l’armée pendant dix-sept ans avant d’être renvoyé à la vie civile suite à une blessure à la jambe obtenue lors d’un entraînement. Cela disait également qu’il avait commencé à travailler pour Rawlings Sécurité immédiatement après sa démobilisation.

Ce que ce papier ne disait pas – y compris la longue année en cure de désintoxication qu’il avait endurée – remplirait trois dossiers supplémentaires.

Armitage leva les yeux. Son froncement de sourcils mécontent devint plus flagrant alors que Gray gardait le silence.

Il sourit poliment.

— Monsieur Armitage. Les dossiers du personnel contiennent un minimum de renseignements pour des raisons de sécurité. Je suis sûr que M. Rawlings vous l’a expliqué, tout comme je suis sûr que vous comprenez que nous n’aurions pas été engagés par la famille royale saoudienne – bon, techniquement, cela avait été par une cousine au troisième degré – si nos antécédents n’avaient pas été rigoureusement vérifiés. Si cela ne suffit pas, cependant, je vais prendre congé.

Gray se leva. Dommage. Le boulot l’avait fasciné dès qu’il avait vu la photo de Sebastian.

— Non, non.

Armitage lui fit signe de se rasseoir, ses traits prenant une expression alarmée.

— J’espère que vous comprenez, je suis très protecteur du bien-être de mon fils, surtout compte tenu des circonstances.

Gray se réinstalla sur la chaise.

— Peut-être pouvez-vous me dire exactement pourquoi vous pensez qu’une menace pèse sur lui ?

Gray le savait, mais il appréciait toujours d’avoir le point de vue de la famille sur une situation. Parfois, la menace n’était pas celle que tout le monde supposait.

— Vous avez lu le dossier que possède M. Rawlings ?

— Oui, y compris les rapports de police qui s’y rattachent, ainsi que le très bref entretien avec votre fils.

Il était absolument certain que Rawlings n’était pas censé l’avoir, mais le compte rendu ne faisait que confirmer des détails que la police connaissait déjà.

Armitage sourit avec ironie.

— Sebastian ne voulait pas leur parler. Il a joué la carte de la surdité.

Gray cligna des yeux avec incompréhension.

— La carte de la surdité ?

— Mon fils lit très facilement sur les lèvres. Il est talentueux et intelligent. Malheureusement, il est l’une des personnes les plus têtues que je connaisse et n’a aucun mal à faire l’idiot pour éviter ce qu’il considérerait comme une conversation offensante.

— Offensante ?

Aucune des questions de l’officier de police ne lui avait paru offensante. Mais il n’aurait pas été surpris que tout n’ait pas été noté avec exactitude.

Armitage soupira.

— Il est ressorti de l’entretien qu’Arron était gay. L’un des policiers a laissé entendre une corrélation entre homosexualité et pédophilie. De tout le personnel de sécurité, Arron était la personne avec laquelle Sebastian s’entendait le mieux. Il a traité cette remarque avec le mépris qu’elle méritait et a refusé de répondre à davantage de questions après cela.

Armitage riva un regard ferme sur Gray.

— Je ne tolérerai ni sectarisme ni discrimination sous mon toit. On m’a assuré que je n’aurai rien de tout cela de votre part. J’ai également demandé que les inspecteurs chargés de l’enquête soient remplacés.

Pendant une seconde, Gray retint son souffle. Armitage savait-il qu’il était gay ? Puis, il rejeta cette idée. Rawlings l’ignorait lui-même ou, s’il était au courant, il ne se servirait jamais de cette information comme d’un atout pour un travail. Gray croisa le regard d’Armitage, acquiesça et changea de sujet.

— La police a-t-elle prévu d’autres interrogatoires ?

— En fait, oui. J’ai reçu un appel téléphonique d’un certain inspecteur Carter il y a à peine une heure. Il reprend l’enquête et a apparemment déjà travaillé avec vous.

— Nous avons de l’expérience avec l’inspecteur Carter, oui.

Un type droit.

Armitage baissa les yeux sur une photo posée sur son bureau, tournée vers Gray afin qu’il la voie. Une belle jeune femme blonde riait et soufflait un baiser à la personne qui prenait le cliché. Inutile d’être un expert pour deviner qui elle était, d’autant que Gray savait maintenant de qui Sebastian avait hérité ses yeux verts. Son regard dériva sur les trois autres cadres sur le bureau, tous de la même femme.

— Sebastian a eu plus d’épreuves à gérer que la plupart des gens. Sa santé, la mort de sa mère, puis sa transformation.

Armitage lança un regard dur à Gray.

— La transformation, c’est le moment où il a développé la marque.

Il fit un geste vers sa propre joue, comme si Gray n’avait pas compris.

— Oui, monsieur, dit Gray. J’ai cru comprendre qu’il avait douze ans, à l’époque ?

En fait, cela s’était produit une semaine à peine avant son treizième anniversaire, mais Gray orientait la discussion pour faire parler Armitage.

— Il se débrouillait mieux pour parler et ses vertiges s’étaient réduits à des incidents occasionnels minimes. Il s’était fait des amis et nous envisagions même des écoles pour la toute première fois. Il aimait St Andrew, dans le Delaware, et Juilliard bien sûr…

Armitage semblait perdu dans les souvenirs. Puis, il se reprit légèrement.

— Mon fils pense qu’il parle un peu bizarrement. Même si son discours est généralement plutôt articulé, il mange parfois ses mots parce qu’il ne les entend pas, en particulier lorsqu’il est fatigué. Il était prêt à entrer en maternelle, mais le premier jour, un autre enfant lui a dit qu’il avait l’air stupide et je n’ai jamais pu le convaincre d’y retourner. Huit ans plus tard, la marque est apparue. De nombreux médecins et scientifiques voulaient avoir accès à Seb, attendant impatiemment de savoir quelles « capacités » – Armitage mima des guillemets – il développerait, moi y compris, mais ça a été la goutte d’eau pour mon fils. Il s’est complètement renfermé. Sa musique et ses études sont ses seuls intérêts.

Mais il se rendait toujours à ses rendez-vous à l’hôpital, pensa Gray. Il n’avait donc pas complètement baissé les bras s’il subissait encore toutes ces opérations. Puis Gray enregistra ce qu’Armitage avait dit d’autre. Il avait impatiemment attendu de voir quelles capacités avait Sebastian ? C’était inhabituel. Pour la plupart des parents, le fait que leur enfant soit augmenté équivalait à une terrible sentence. Gray n’avait jamais entendu personne en parler avec excitation. Mais pour être honnête, Armitage exploitait un vaste empire commercial spécialisé dans la technologie. Gray comprenait que sa vision puisse être différente.

— Est-ce qu’il a poursuivi ses études à domicile ?

C’était, encore une fois, quelque chose que Gray savait, mais il était bon d’entendre le point de vue d’Armitage.

— Oh oui, absolument. Il a obtenu son diplôme d’études secondaires à quinze ans. Il est doué pour la musique, il aime les langues et espérait voyager. Tout cela est tombé à l’eau, évidemment, quand il s’est transformé. Non qu’il doive s’inquiéter de trouver un emploi.

Armitage semblait mal à l’aise, et Gray comprit que l’argent n’était pas un problème.

— Ce qui est le plus difficile, ce sont les restrictions de voyage globales auxquelles sont soumis les augmentés. Ils ne peuvent pas avoir de passeport ni entrer dans un autre pays et ils sont interdits de vol.

Gray n’avait jamais réfléchi à cet aspect particulier, mais pour être honnête, il n’avait jamais accordé beaucoup d’intérêt à tout cela. Il avait simplement vu les bulletins d’informations choc occasionnels quand l’un d’eux faisait quelque chose d’illégal, comme cambrioler une banque. Les voleurs de banque couraient les rues, bien sûr, mais des gens capables de faire sauter des coffres-forts sans aucun explosif devaient certainement attirer davantage l’attention des médias.

Armitage se reprit, et son visage s’illumina.

— Notre souhait le plus cher, c’est qu’il puisse aider à la recherche sur les implants que nous concevons pour lui dans l’espoir que cela profitera à des millions de personnes. Je serais fier qu’il me succède pour diriger l’entreprise lorsqu’il sera rétabli.

Rétabli ? Gray garda le silence. Rétabli de quoi ? Et Armitage ne venait-il pas à l’instant de dire que son fils était, en gros, un cobaye ?

Gray se retourna en entendant un coup frappé à la porte alors que celle-ci s’ouvrait sur Keswick, qui portait un plateau chargé de café sans doute, et sur un homme plus âgé qui avait l’air tout droit sorti d’une séance photo pour la couverture du magazine Guns & Ammo. Il portait l’équipement tactique civil du « dur à cuire qui essaie de donner l’impression de savoir ce qu’il fait », avec un Luger Subcompact dans son étui. Le crâne rasé et les bottes de combat complétaient le look. Gray essaya de ne pas lever les yeux au ciel.

Le figurant pour le remake de Rambo – il avait même un couteau attaché à la jambe, nom de Dieu – se hérissa dès qu’il posa les yeux sur lui. Gray portait un pantalon noir uni et une chemise bleue, dont le col était déboutonné, sous un pull noir. Gina, la secrétaire de Rawlings, appelait ça le look chic décontracté. Le Heckler & Koch P30 caché au bas de son dos était invisible, sauf si Gray se penchait, mais personne ne verrait son Ruger de poche, s’il choisissait de l’utiliser. Et, en dernier recours, il pouvait toujours se servir de l’arme fixée à sa cheville, mais c’était celle qu’il aimait le moins.

— Monsieur Armitage, nous n’avons pas besoin de puissance de feu supplémentaire, le défia Rambo.

Gray n’intervint pas.

— Sebastian nous fait confiance. Il ne veut pas de nouvelles personnes.

Ce qui va rendre les choses difficiles, si ce qu’il dit est vrai, pensa Gray.

Armitage croisa brièvement son regard avec désespoir et embarras. Gray eut soudain de la peine pour lui. En apparence, il n’était qu’un père qui essayait de faire de son mieux pour son fils.

— Vous savez que Seb ne laissera jamais un étranger s’approcher de lui, ajouta Rambo – ou Derwent, comme le supposait Gray – en lui jetant un regard de triomphe.

Inexplicablement à court de patience, Gray se leva. En temps normal, il aurait laissé ce crétin parler pour ne rien dire jusqu’à ce qu’il s’essouffle, mais il avait un travail à faire. Il avait l’expérience des cibles potentielles qui supportaient mal que leur liberté soit entravée. Il était le genre d’homme à dire ce qu’il pensait sans prendre de gants. Et pour une raison quelconque, il en voulait à Rambo d’utiliser la familiarité du nom abrégé – Seb.

— Monsieur Derwent ?

Gray n’attendit pas que l’homme confirme son identité.

— Je crois comprendre que vous étiez responsable de la sécurité de la demeure et, en dernier ressort, de Sebastian, mais cela ne sera plus nécessaire. Si M. Armitage souhaite conserver vos services pour la maison et ses alentours, c’est sa prérogative, mais à partir de cet instant, je suis seul responsable de la sécurité de Sebastian.

— Écoutez…

Rambo bomba le torse, donnant l’impression d’être prêt à exploser.

— Je suis arrivé ici au volant de ma voiture et je me suis garé sans que personne ne m’arrête, reprit Gray. Le coffre de mon véhicule n’a pas été fouillé. On ne m’a demandé aucune pièce d’identité, et j’ai été autorisé à pénétrer sur les lieux sans avoir été fouillé moi-même. L’occasion d’enlever et de tuer la cible qu’on m’a envoyé protéger, ainsi que son père et son assistant, sans toutefois se limiter à eux, s’est déjà présentée à moi.

Gray avait tiré son Heckler & Koch pour le pointer sur Derwent avant que la pensée de sortir le sien n’ait fini d’arriver au cerveau du stupide individu. Gray savait comment serait interprété son geste aux yeux des gens. Les halètements surpris et le choc étaient pesants dans la pièce. Il laissa passer un moment de silence avant de ranger son arme, sachant qu’il avait fait valoir son argument. Il ignorait quel point Derwent avait voulu mettre en avant en sortant son arme, sauf peut-être frimer et essayer d’humilier Gray, mais la démonstration avait été efficace.

Gray se tourna vers Armitage.

— Si la protection de votre fils vous tient réellement à cœur, je suis responsable de l’ensemble de la sécurité à partir de cette seconde.

Il se pencha tranquillement et prit l’élégant pot en argent sur le plateau. Il se versa un café dans une tasse en porcelaine, puis en renifla l’arôme avec appréciation avant de siroter une gorgée méritée.

Armitage sembla se reprendre plus vite et riva un regard dur sur Derwent.

— Monsieur Darling s’occupera de la sécurité jusqu’à nouvel ordre. Désormais, vous lui répondez et j’attends que vous lui procuriez tout ce dont il a besoin.

Derwent en resta bouche bée, mais il ne prononça pas un mot. Gray lui jeta un coup d’œil.

— Laissez tomber l’équipement tactique. Portez un simple jean lorsque vous êtes ici. Les armes de poing sont destinées uniquement à l’intérieur de la maison, et si M. Armitage a besoin que vous l’accompagniez où que ce soit, je m’attends à ce que vous portiez un costume.

Il laissa à ses instructions le temps de faire leur chemin et attendit de voir s’il serait contesté. Le signe d’acquiescement raide qu’il obtint le soulagea. Gray ne voulait pas que Derwent perde son travail à cause de lui – à condition qu’il obéisse aux ordres –, mais des changements urgents et drastiques devaient être apportés, et Rawlings avait des standards vestimentaires, entre autres choses.

— Je vous verrai, ainsi que tous ceux qui travaillent à la sécurité, dans une heure.

Il se tourna vers Keswick.

— J’ai besoin d’un plan de la maison pour cette réunion ainsi que d’une liste du personnel et de toutes les personnes qui entrent ici. Je suppose que vous gardez la trace de tous ceux qui ont une raison d’accéder aux lieux ? Les jardiniers, le personnel de maison, etc. ?

Keswick hocha la tête, toujours choqué par la soudaine démonstration de force. Gray se leva et ramassa son sac.

— Quelqu’un peut-il m’indiquer le chemin vers la chambre de Sebastian ?

— Je… commença Armitage en regardant Keswick, ce qui parut étrange à Gray.

Il s’attendait à ce qu’Armitage veuille l’emmener voir Sebastian. Ou le revoir, en l’occurrence.

— Voulez-vous que je vous présente, tous les deux ? demanda Derwent, sur la défensive.

Gray refusa d’un signe de la tête. La première rencontre ne s’était pas déroulée exactement comme prévu, et si Sebastian lui en voulait déjà de sa présence, il ne voulait pas que qui que ce soit d’autre influence son opinion. Gray allait probablement devoir jouer cartes sur table avec le fils comme il l’avait fait avec le père.

— Prenez à droite en haut de l’escalier. Toutes les pièces au bout du couloir forment les quartiers de Sebastian, l’informa Keswick, qui récupéra enfin du choc pour rendosser son rôle d’assistant. Nous vous avons préparé une chambre. C’est à gauche en haut de l’escalier, la première porte à droite. La suite de M. Armitage se trouve dans la même direction, au bout du couloir, ainsi que deux autres chambres d’amis. Nous avons deux pièces au rez-de-chaussée que Derwent et les membres de son équipe utilisent si nécessaire.

Ce qui ne va pas du tout, pensa Gray. Sa chambre était trop éloignée, et il n’avait pas l’intention de se trouver ailleurs qu’aux côtés de Sebastian jusqu’à ce que la menace ait été correctement évaluée. Il serra la main d’Armitage, puis, après un signe de tête à l’intention de Derwent et Keswick, tourna les talons et quitta le bureau.

Il n’y avait plus qu’à rencontrer Sebastian dans les formes et probablement engager sa deuxième bataille de la journée.

CHAPITRE TROIS

Pourquoi fallait-il toujours qu’il soit entouré par des vieux ? Son père – bon, évidemment – mais Andrew était vieux et essayait de ne pas en avoir l’air, Joseph était probablement né à soixante ans, et Mme P. semblait avoir quatre-vingts ans depuis vingt ans. Sebastian souffla avec frustration ; elle maniait toujours le rouleau à pâtisserie avec précision, cependant, et elle visait tout aussi bien avec la salière. En fait, quand il était jeune, il était quasiment sûr que Mme P. avait une vision à rayons X. Elle avait toujours un sixième sens quand il s’apprêtait à dérober un deuxième biscuit, et elle semblait capable de voir à travers les portes fermées.

Le sourire qu’il sentait poindre sur ses lèvres disparut dès qu’il se rappela qu’il ne méritait pas de trouver de l’humour à la situation. Arron était mort et M. Dubois était blessé, et c’était peut-être sa faute pour au moins l’un d’eux. Pourtant, il n’était pas allé à son cours de musique ; il avait fait ce qu’on lui avait dit de faire, et son professeur avait quand même été attaqué.

Il gémit et prit sa tête douloureuse entre ses mains. Il savait qu’il aurait mieux fait d’éviter de se disputer avec son père immédiatement après s’être remis de sa dernière migraine. Le stress les déclenchait toujours, mais cette fois, il avait vraiment pensé que son père comprendrait.

Il se laissa tomber sur le canapé et pensa à Arron. Il ne croyait pas un seul instant que les vidéos porno qu’on avait retrouvées sur son ordinateur lui appartenaient. Arron n’avait pas mérité les propos injurieux du flic. Il était gay et avait vécu dans le mensonge pendant les sept dernières années. Seb était la seule personne à qui il en avait parlé, et s’il avait su ce qui menaçait Arron en le sortant du placard, il en aurait fait les frais à sa place. Arron avait protégé le secret de Seb pendant presque trois ans, et Seb lui aurait volontiers rendu la pareille au centuple. Arron était la première personne à qui il avait parlé depuis longtemps. C’était leur intérêt commun pour la musique qui les avait rapprochés – enfin, Arron ne s’y intéressait pas tant que cela, sauf pour se plaindre du prix exorbitant des cours de sa fille que son ex-femme insistait pour lui faire payer, ce qui avait fait rire Seb. Si Arron avait su combien lui-même payait M. Dubois, il en serait mort.

Merde. Ses yeux le brûlèrent. Quelle façon de parler pourrie !

Seb se leva lentement et inspira profondément à plusieurs reprises. Il se sentait légèrement étourdi, mais c’était gérable. La peur, ou n’importe quelle contrariété, pouvait déclencher ses vertiges, et il avait passé les deux derniers jours à vomir après avoir découvert ce qui était arrivé à M. Dubois et à Arron. Madame P. avait été aux petits soins avec lui, comme la mère poule qu’elle était, mais il ne voulait pas qu’on le materne ou qu’on l’approche, tout simplement. Il était devenu doué pour surmonter les problèmes seul.

Il avait cru que les vertiges disparaîtraient, quand il s’était transformé – le seul avantage au fait d’être marqué et assimilé encore plus à quelqu’un de bizarre –, mais ils avaient progressivement empiré au cours des deux dernières années. Parfois, il restait simplement allongé sur le sol de la salle de bains, trop malade pour faire les allers-retours depuis le lit, et déterminé à ce que personne n’ait à nettoyer derrière lui. Plusieurs fois, la situation s’était tellement dégradée que son père avait engagé un garde-malade. D’un côté, il était heureux qu’il s’agisse d’un étranger, et de l’autre pétri de honte à l’idée que quelqu’un, n’importe qui, le voie dans cet état.

Petit, quand il était malade pour une raison quelconque, il appelait son père en larmes, mais il comprenait maintenant que ce dernier ne gérait pas très bien sa maladie. N’importe quelle maladie, en fait. Ce qui n’était pas grave, supposait-il. S’il voulait quelque chose, son père le lui obtenait. Seb ne le lui demanderait pas, mais si tel était son désir, il n’aurait plus jamais à quitter cette maison. Cette pensée le laissait parfois songeur, et certains jours, c’était exactement ce qu’il était tenté de faire.

Sa tête palpitait de façon alarmante, et il soupesa l’effort que lui demanderait le fait de se lever pour aller chercher ses cachets dans sa chambre comparé à celui de simplement rester là, dans l’espoir que cela se résorberait tout seul.

La lumière au-dessus de sa porte clignota, lui épargnant le besoin de prendre cette décision particulière. C’était une alarme rudimentaire, et il aurait pu trouver un tas d’autres façons pour être averti de la présence de quelqu’un à sa porte, mais il ne s’était jamais ennuyé au point de s’en soucier. Il se leva prudemment. C’était sans doute Andrew ou Joseph venant l’informer que son père souhaitait qu’il vienne parler au nouveau vieux. Ses lèvres se tordirent en une sorte de sourire ironique. Sur le moment, cela lui avait semblé une bonne chose de trouver quelqu’un pour remplacer Andrew – qu’il ne supportait vraiment pas –, mais un coup d’œil au malabar qu’il avait failli percuter lui avait fait revoir son point de vue.

Il se leva avec précaution et marcha jusqu’à la porte, qu’il déverrouilla avant d’ouvrir, avec la certitude qu’aucun membre du personnel n’oserait aller à l’encontre de son souhait en mettant ne serait-ce qu’un pied dans sa chambre. Il la nettoyait même tout seul.

— Gray Darling.

Seb cligna stupidement des yeux devant l’homme qui lui tendait la main. Le regard confus qu’il affichait n’était pas feint, cette fois – comme avec la police – et Seb jeta un regard derrière l’individu, dans le couloir, en se demandant comment ce type avait bien pu être autorisé à monter seul. Il devait y avoir une erreur.

L’homme fit un autre pas en avant, la main toujours tendue. Il ne répéta pas ce qu’il avait dit, supposant sans doute au silence de Seb que celui-ci n’avait pas compris ce qu’il lui avait dit ; il se contenta d’attendre que Seb lui rende la pareille. Seb l’observa. Sa première pensée fut qu’il avait eu tort. Cet homme n’était pas vieux. Plus vieux que Seb, oui, mais la maturité qu’il – Gray – affichait lui allait comme un gant. Elle lui seyait parfaitement. Il cligna des yeux à nouveau. Hétérochromie, lui dit son cerveau – une pupille brun foncé, l’autre vert et noisette. S’il ne se trompait pas, il y avait aussi de petites taches d’ambre qui rayonnaient de l’iris. Gray n’avait pas l’air de s’être rasé ce jour-là, même s’il semblait habillé avec soin, alors peut-être qu’il faisait partie de ces hommes qui avaient besoin de se raser deux fois dans la même journée. Et il était bien bâti. Pas démesurément, car ils étaient à peu près de la même taille, mais il avait une forte carrure. Pas le genre de type que Seb voudrait rencontrer dans une ruelle sombre, mais il supposait que c’était le but recherché pour un garde du corps.

Gray avait toujours la main tendue, et Seb tenta de la lui serrer avec à peine un effleurement de ses doigts, en un mouvement simple et fugace. Suffisamment pour satisfaire les manières qu’on lui avait inculquées, mais avec un contact minimum pour maintenir sa panique à distance.

Cela ne marcha pas. La main de Gray recouvrit complètement la sienne, puis Gray la relâcha avant même que Seb n’ait le temps d’enregistrer le contact, la chaleur. Pendant une seconde, il avait eu l’impression de toucher un radiateur. Avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, Gray avança d’un pas, ce qui eut pour effet de le faire automatiquement reculer. Puis Gray se retrouva dans sa chambre. Seb doutait que son père ait pénétré son antre depuis des mois. Arron avait été le dernier.

— Vous ne pouvez pas entrer, bafouilla rapidement Seb avant de se souvenir qu’il avait eu l’intention de ne pas parler.

Gray inspira profondément et inclina la tête, comme s’il réfléchissait à sa déclaration. La chaleur l’envahit en réalisant que Gray n’avait probablement rien compris de ce qu’il avait dit. Seb savait que, quand il parlait vite, sa diction n’était pas claire, d’après les regards vides qu’il recevait parfois. Il inspira, prêt à se répéter.

— Je ne peux pas vous protéger en restant dehors, répondit Gray, montrant ainsi qu’il avait saisi.

Puis, il tourna la tête et fit un autre pas dans la pièce, ses yeux scrutant rapidement les lieux.

— Où est votre lit ?

Gray le regarda avant de parler, et Seb prit le temps d’apprécier que cet homme n’ait pas parlé lentement ou en exagérant chaque lettre comme certaines personnes le faisaient, ce qui l’agaçait au plus haut point. Gray avait également attendu que Seb le regarde avant de s’exprimer, et Seb dut à contrecœur lui accorder un nouveau point positif.

Il enregistra ensuite la question.

— Que voulez-vous dire ?

Gray se dirigeait cependant déjà vers la porte à l’autre bout de la pièce. Il l’ouvrit et jeta un œil à l’intérieur, puis disparut quelques secondes. Seb semblait cloué au sol, essayant de décider s’il se sentait violé ou non. C’était son espace, son espace privé, et un étranger y paradait comme s’il en était le propriétaire. Gray réapparut et riva son regard à celui de Seb.

— J’ai vu les fenêtres de la salle de bains. Savez-vous s’il s’agit de verre ordinaire ?

Seb en resta bouche bée. Du verre ordinaire ? Dans le sens « par opposition à pare-balles » ? Ses jambes se dérobèrent sous lui, et le monde se mit à basculer. L’instant d’après, la même main chaude qu’un peu plus tôt le stabilisa et le guida vers le canapé. Il gémit d’embarras et de détresse et laissa tomber sa tête en avant. Il allait devoir prendre ses cachets très vite, car une fois qu’il aurait commencé à vomir, ce serait trop tard. Gray garda sa main autour de son bras alors qu’ils s’asseyaient.

— J’ai le vertige, dit-il en guise d’explication, et il sentit Gray resserrer sa prise sur lui – ce qui, étrangement, sembla le calmer.

En général, Seb ne supportait pas le contact d’inconnus. Pour être honnête, il avait du mal même quand son père le touchait, et la seule pensée qu’un homme qu’il ne connaissait que depuis cinq minutes se trouve dans son espace et lui tienne le bras ainsi était suffisante pour déclencher une nouvelle vague de panique étourdissante. Il leva la tête, les yeux plissés, essayant de lutter contre la bouffée de chaleur qu’il sentait remonter le long de son cou, et il sentit Gray inspirer profondément à ses côtés.

Gray prit une autre inspiration longue et exagérée, la retint quelques secondes, puis la relâcha. Avant la fin de la suivante, Seb l’imitait. La pièce cessa légèrement de tourner.

— C’est mieux ? demanda Gray en lâchant son bras.

— Désolé, marmonna-t-il, toujours extrêmement conscient qu’ils étaient assis très près l’un de l’autre et toujours embarrassé.

— Pas de problème, répondit Gray. Je sais que les problèmes auditifs peuvent être un enfer pour l’équilibre.

Seb baissa les yeux. Comment ? Comment Gray savait-il cela ? Cela faisait-il partie des informations qu’il avait lues ou était-ce son père qui le lui avait dit ? Seb sentit une pression sur son bras et releva les yeux, sachant que le geste avait eu pour objectif d’attirer son attention.

— Vous finirez par oublier ma présence.

Avait-il raté une autre phrase ? Que voulait dire Gray ?

Celui-ci hocha la tête comme s’il acquiesçait à quelque chose et tapota légèrement le canapé.

— C’est une configuration parfaite, en fait. Vous serez complètement en sécurité là-bas – Gray désigna sa chambre – et personne ne peut vous atteindre sans passer par moi d’abord. Ce qui n’arrivera jamais, ajouta-t-il.

Seb fixa la porte de sa chambre, puis le canapé avec confusion.

— Quoi ? demanda-t-il, puis il comprit.

Pendant une fraction de seconde, le soulagement l’envahit à la certitude qu’il serait protégé. Puis, la colère l’envahit. Il avait déjà perdu tout sentiment de sécurité, ce qui l’agaçait déjà, mais le fait de se le voir rappeler par quelqu’un d’autre l’enragea encore plus.

— Non.

Il se leva brusquement, ignorant l’embardée écœurante de son estomac, mettant de la distance entre lui et l’étranger qui insistait pour jouer un rôle dont Seb n’avait pas eu besoin depuis longtemps ; il n’avait pas besoin d’un filet de sécurité.

Seb sentit les doigts puissants de Gray encercler son poignet et tira pour se libérer.

— Je n’aime pas être touché.

Gray se leva et referma ses doigts autour du biceps de Seb. Incapable de s’écarter cette fois, Seb n’eut d’autre choix que de se retourner et de le regarder.

— Je refuse de mener une conversation à sens unique quand cela concerne votre sécurité. S’il existe une autre méthode pour obtenir votre attention, dites-le-moi, s’il vous plaît.

Il haussa un sourcil et attendit. Seb souffla avec frustration, ce que Gray prit évidemment pour une sorte de réponse, parce que sa main retomba, et il continua.

— Ma présence ici n’est pas négociable, j’en ai peur, mais j’espère que la police découvrira très vite ce qui se passe. Ensuite, je m’en irai.

Parfait, pensa Seb avec agacement.

— Pouvez-vous me dire qui était l’homme en bas avec votre père ?

— Joseph…

— Non, l’autre homme. Environ un mètre quatre-vingt-dix, un bouc, quatre-vingts kilos, des yeux bleus, une légère calvitie…

— Le Dr McKay, répondit Seb, légèrement ébranlé par cette description aussi précise.

— Et qui est-il ? insista Gray.

Seb hésita. Il n’avait vraiment pas envie de parler de ça maintenant.

— Votre audiologiste ?

Seb acquiesça, et Gray parut satisfait.

— Pouvez-vous me décrire votre journée type ?

Seb cilla, surpris. Il ne s’attendait pas à cette question. Bien que, maintenant qu’il y pensait, il aurait dû se douter que Gray aurait besoin de le savoir. Seulement, il s’attendait à ce que Gray… Seb fronça les sourcils ; il ne savait pas à quoi il s’attendait, vraiment. Toute cette semaine l’avait déstabilisé, depuis qu’il avait entendu la nouvelle à propos d’Arron. Il ouvrait la bouche pour répondre lorsqu’il sentit son estomac se soulever. Il s’écarta d’un bond et se précipita dans la salle de bains.

Il arriva jusqu’à la cuvette des toilettes où il vomit le peu qu’il avait mangé. Il essaya de cracher inefficacement et sursauta légèrement en sentant quelque chose de froid toucher son bras. C’était le verre d’eau qu’il conservait à côté de son lit, et il savait que les doigts qui le tenaient avec assurance appartenaient à Gray.

Il tendit une main tremblante, mais Gray ne lâcha pas le verre, il s’accroupit et le maintint fermement afin que Seb puisse y siroter. Il prit deux gorgées, se rinça la bouche, puis recracha et tira la chasse. Il recula jusqu’à toucher le mur, puis laissa sa tête retomber en arrière et ferma les yeux.

Il sentit ensuite des doigts légers sur son bras et rouvrit les yeux.

— Vous sentez-vous assez bien pour vous lever ?

Seb analysa mentalement l’état de son corps, faisant défiler une liste de contrôle quasiment automatique. Sa tête lui faisait mal, mais il ne pensait pas vomir à nouveau.

— Oui.

Gray le soutint fermement et l’aida à se redresser. Seb s’éloigna d’un pas vers le lavabo pour prendre sa brosse à dents, et Gray le suivit. Il se brossa les dents et se rinça la bouche, se sentant déjà mieux, puis il se redressa. Il était sincèrement surpris que Gray soit toujours là. La fois où il avait été malade devant Andrew, il avait cru que ce dernier allait aussi se mettre à vomir.

— Je travaille. Parfois de la musique, parfois sur ordinateur.

Gray fronça les sourcils, puis son expression se détendit lorsqu’il comprit que Seb répondait à la question qu’il lui avait posée quelques minutes plus tôt.

— Quoi d’autre ?

Seb haussa les épaules.

— Des leçons de piano.

Il y eut une pause pendant laquelle Gray attendit visiblement qu’il élabore, mais Seb n’ajouta rien.

Gray le dévisagea avec attention.

— Des amis ? Que faites-vous pour vous amuser ?

Rien. Mais Seb ne l’énonça pas, sachant que son silence était une réponse suffisante. Ses amis étaient des personnes qu’il rencontrait fortuitement en ligne.

— Voulez-vous vous mettre au lit ?

Seb secoua la tête. Il n’était pas fatigué.

— Non, sur le canapé, mais je peux me débrouiller.

Gray acquiesça et s’éloigna de lui. Seb essayait d’agir normalement, mais beurk – cet homme venait juste de le voir gerber.

Gray le suivit jusque dans la pièce d’à côté et attendit qu’il s’asseye avant de consulter sa montre.

— J’ai une réunion avec Andrew et les autres.

— C’est bon.

Seb fit un geste de la main vers la porte.

— Sérieusement, je vais bien.

Gray n’avait pas l’air convaincu.

— Vous en êtes sûr ?

Seb acquiesça. Il posa la tête sur le dossier du canapé et ferma les yeux. Le même contact léger sur son bras les lui fit rouvrir. Gray attendit que Seb le regarde, puis il fouilla dans le sac qu’il avait amené duquel il sortit un téléphone et un chargeur. Il jeta un coup d’œil à Seb.

— Mon numéro est le premier préprogrammé. Composez-le n’importe quand lorsque nous sommes séparés dans la maison, et je reviendrai immédiatement. Vous n’avez pas besoin de m’envoyer d’explication, appuyez simplement sur la touche. C’est notre façon d’envoyer un SOS. De même, si vous recevez la même chose de ma part, fermez cette porte et ne l’ouvrez à personne d’autre que moi, et seulement si vous recevez un message qui confirme qu’il s’agit bien de moi.

Seb le dévisagea avec étonnement, mais prit le téléphone et l’examina avec curiosité. Il ne ressemblait pas à un portable ordinaire.

— Je préférerais que vous nous permettiez d’enregistrer tous vos contacts sur celui-ci et que vous l’utilisiez comme téléphone principal. S’il est activé, le numéro me signale également votre position. En cas de problème, ça veut dire que je peux vous rejoindre rapidement.

C’était un appareil de pistage ? Seb fixa Gray en silence. Il n’était pas certain de savoir ce qu’il ressentait à ce propos, mais vu qu’il n’allait jamais vraiment nulle part, il n’avait rien à cacher. Enfin, pas à propos des lieux où il se rendait, en tout cas.

— Alors, si je reçois un signal, je m’enferme ici ?

Gray suivit le regard de Seb vers l’unique serrure de la porte.

— Je vais faire venir quelqu’un de mon équipe pour renforcer la porte et changer la vitre dès demain. Si vous ne voulez pas rester dans votre chambre, vous pouvez descendre ou même aller dans la mienne un moment, mais l’homme qui viendra s’appelle Danny. C’est un ami et il est entièrement digne de confiance. En plus, je serai là tout le temps.

Seb ouvrit la bouche, prêt à lui poser une question, et finit par se mordiller la lèvre.

Gray pencha légèrement la tête et plissa les yeux.

— Qu’y a-t-il ?

Seb tourmenta sa lèvre un peu plus, convaincu d’obtenir une réponse négative.

— Je veux aller aux funérailles d’Arron, lâcha-t-il précipitamment.

Il observa Gray qui analysait les mots qu’il avait probablement estropiés, et juste avant qu’il les répète plus lentement, Gray répondit.

— Ça peut se faire. Vous irez seul ou votre père vous accompagnera ?

Seb fut tellement soulagé par cette réponse qu’un sourire étira ses lèvres avant qu’il puisse le retenir.

— Je peux y aller ?

Puis il réalisa qu’il n’aurait pas dû formuler sa réponse comme une question au risque de donner à Gray l’occasion de changer d’avis.

Gray jeta un coup d’œil à sa montre.

— Je vais aller déposer mes vêtements de rechange dans la chambre qu’on m’a attribuée et rencontrer le reste de l’équipe de sécurité.

Seb était tellement abasourdi qu’il ne put qu’acquiescer. Gray avait dit qu’il pouvait aller à l’enterrement d’Arron. Le moins qu’il puisse faire était de lui permettre de le protéger comme il se devait.

Gray se tourna vers la porte, et avant que Seb réalise ce qu’il faisait, il enroula ses doigts autour de son biceps. Gray s’arrêta immédiatement et pivota sur lui-même afin de lui faire face. Ils se dévisagèrent pendant une longue seconde.

— Merci.

CHAPITRE QUATRE

Gray trouva la chambre qu’il était censé utiliser et rangea rapidement ses vêtements dans la commode. Il plaça son Ruger dans sa poche, car il n’y avait nulle part où le mettre en sécurité, et déposa son sac et sa trousse de toilette sur la table à côté du lit. Dans la petite salle de bains adjacente, il alla immédiatement soulager sa vessie. Il jeta un regard impassible à son reflet dans le miroir au-dessus du lavabo et à l’ombre de barbe sur son visage, qu’il décida d’ignorer. Il ne se rasait deux fois dans la journée que si son travail l’exigeait, et il semblait que cela ne serait pas nécessaire ce soir.

N’ayant pas assez d’informations à sa disposition, il songea à redescendre pour trouver Derwent. À la dernière seconde, il sortit plutôt son téléphone et envoya un message détaillé à Rawlings lui indiquant que la maison devait être sécurisée et exigeant que cela soit fait à la première heure le lendemain matin. Personne ne semblait penser que la sécurité de la demeure posait problème. Il aurait aimé dire qu’il en était surpris, mais ce n’était pas le cas. Le bon sens était une denrée rare, de nos jours.

Il voulait également faire des recherches plus poussées sur la santé de Seb. Ils disposaient des informations de base. Elles détaillaient les effets persistants de la méningite qu’il avait eue, mais voir le vertige le frapper aussi fort et soudainement avait été un sacré choc. Ce dont Gray avait été témoin à l’étage lui rappelait une attaque de panique.

Ouais, et tu sais tout ce qu’il y a à savoir là-dessus, hein ?

Au moins, il savait comment les gérer, sinon il ne serait pas capable de faire son travail. Les médecins lui avaient tous diagnostiqué un syndrome de stress post-traumatique, et sa propre routine d’exercices l’avait aidé à le maîtriser. Il s’immobilisa alors qu’une pensée soudaine lui venait. Ordinateur et leçons de piano. Était-ce tout ce que Seb faisait de ses journées ? Pas vraiment une routine saine. Jetant un dernier regard à son horrible tronche pour une raison inconnue, il quitta sa chambre. Keswick se trouvait au bas de l’escalier, ce qui était une bonne chose. Gray n’avait pas particulièrement envie de devoir ouvrir des portes pour trouver les gens qu’il cherchait.

Keswick sourit et lui tendit un plan de la maison.

— Et j’ai indiqué les codes des alarmes.

Le plan avait visiblement été dessiné à la va-vite.

— Merci, répondit immédiatement Gray en prenant le papier et en jetant un coup d’œil à la porte qui menait à la cuisine, afin de s’orienter.

Il ferait le tour du propriétaire plus tard, mais pas avant que les appartements de Seb soient sécurisés. Il n’aimait déjà pas le laisser seul pour cette réunion, alors qu’elle serait pourtant brève.

— Si vous voulez bien me suivre, l’invita Keswick, qui se tourna vers la porte de la cuisine.

Juste avant qu’ils l’atteignent, il s’arrêta et ouvrit la porte d’une pièce plus petite sur sa gauche. Gray prit note de l’intérieur et des trois personnes qui le regardaient avec suspicion.

Derwent se fendit à peine d’un regard et ne fit aucun effort pour se lever de là où il était assis derrière le bureau, alors Gray l’ignora et offrit sa main à l’homme le plus jeune – Scott Innes – qui était adossé à un classeur de rangement.

— Innes, le salua Gray.

L’intéressé écarquilla les yeux de surprise alors qu’il tendait la main, ne s’attendant visiblement pas à ce que Gray sache qui il était.

Gray se tourna ensuite vers la femme, qui l’observait avec une hostilité à peine dissimulée, et répéta son geste. Paula Fielding – gosse de militaire, comme lui – avait effectué deux services en Afghanistan avant de finalement signer pour un poste dans la sécurité privée. Il garda la main tendue une fraction de seconde plus longtemps après son salut « Fielding » clair et précis, avant qu’elle la lui serre fermement à contrecœur. Sur le papier, elle était plus qualifiée qu’Innes – qui semblait être employé pour la seule et unique raison que son père jouait au golf avec Armitage – ou Derwent – qui avait été flic pendant cinq ans.

Derwent avait quarante-trois ans et sa carrière n’était marquée d’aucun accomplissement notable. Il avait quitté les forces de police presque quinze ans auparavant, quand son père était mort en lui léguant l’argent pour démarrer Sharp Edge Sécurité. Pendant sept ans, la société avait fait son chemin cahin-caha en procurant des services de sécurité basiques pour le commerce de détail jusqu’à ce que, pour une raison quelconque, Armitage l’emploie pour protéger sa maison. Aucun des deux employés actuels de Derwent n’était avec lui depuis la création de son affaire. En fait, un flot constant de personnes avait travaillé pour lui, ne faisant que transiter par sa société. C’était Arron qui était resté le plus longtemps, et Innes avait commencé seulement un mois plus tôt, sans expérience ni qualifications appropriées. Mais bon, le salaire était probablement minable.

— Alors, que puis-je faire pour toi, Darling ? lui demanda Derwent d’une voix traînante en mettant un accent particulier sur son nom de famille.

Il avait manifestement récupéré d’avoir été humilié devant Armitage et était en quête de revanche. Savoir qui pissait le plus loin n’intéressait pas Gray. Tout ce qu’il voulait, c’était que l’homme fasse son boulot quand et comme il le lui demandait.

Gray s’appuya contre le mur et observa Derwent jusqu’à ce que celui-ci détourne les yeux, à sa satisfaction. Il jeta un regard global aux deux autres et inspira avant de se lancer.

— Mon équipe sera là à huit heures demain matin pour remplacer les vitres, les verrous sur les portes et installer la vidéosurveillance. Qui est de service ce soir ?

Derwent se redressa.

— Nous n’avons jamais eu besoin de travailler la nuit.

Gray remarqua la façon dont les yeux de Fielding se concentrèrent soudain sur lui.

— Vous pensez que nous faisons face à une menace ici, déclara-t-elle, comprenant immédiatement.

— Mais je pensais que le problème venait du pédé ?

Innes s’écarta du meuble de rangement. Paula leva les yeux au ciel et regarda Derwent avec exaspération.

— Êtes-vous en train de me dire qu’Armitage n’a pas de gardes sur le terrain pendant la nuit ?

Gray était incrédule. La surveillance aurait dû se mettre en place dès qu’une menace avait été pressentie.

— Comme nous l’avons dit aux flics, répliqua Derwent, il n’y a jamais eu de problème. J’ai le sommeil léger, tout comme Smith. Bon Dieu, ils n’ont aucune preuve qui laisserait supposer que l’attaque contre le prof de musique a quelque chose à voir avec Seb. Il y a toujours des gens qui se montent la tête avec les augmentés. Ça ne veut pas dire qu’ils mettront leur menace à exécution. Et le tripoteur de gamins le méritait. Si j’avais su, je l’aurais buté moi-même.

Derwent sourit, et, pour la première fois en plus d’une année, Gray eut envie de frapper quelqu’un.

— Je m’occupe de ce soir, lança Fielding. Je ne travaillais pas ce matin.

Elle monta immédiatement de quelques crans dans son estime. Il était heureux de voir que quelqu’un au moins semblait savoir ce qu’ils faisaient ici. Il oublia l’hostilité dont la jeune femme avait fait montre un peu plus tôt. Il ignorait quel venin Derwent avait craché à son sujet.

— J’établirai un planning approprié demain quand j’aurai complètement évalué la menace, mais la vidéosurveillance sera peut-être suffisante.

Fielding prit la radio et le M16 appuyé contre le mur, ce qui était ridicule et décidément exagéré pour la maison, mais Rambo devait sans doute trouver que cela faisait bien.

— Combien de radios avez-vous ? demanda Gray immédiatement.

— Une chacun, répondit Innes, devançant Derwent.

Gray tendit silencieusement une main pour qu’Innes lui donne la sienne et, surpris, Innes la lui remit.

— Et si on a besoin de moi ?

— Je crierai, répondit Gray sèchement, mais cela passa totalement inaperçu aux yeux d’Innes, qui sourit avec enthousiasme.

Gray jeta un coup d’œil à sa montre. Il était déjà près de vingt et une heures.

— Ce sera tout pour ce soir.

Il regarda Derwent.

— M. Armitage a-t-il des rendez-vous demain ?

Derwent se renfrogna.

— J’en sais rien. J’suis pas son secrétaire.

— Je pose la question parce que je veux savoir comment vous gérez les conflits de planning. Vous n’êtes que trois et Fielding est de service ce soir.

Il essayait d’être patient. Il aurait souhaité que Rawlings ait reçu carte blanche pour l’embauche et le licenciement du personnel.

Derwent le fusilla des yeux.

— Nous nous verrons à huit heures précises, confirma Gray, puis il partit retrouver Keswick afin de lui demander quand avaient lieu les funérailles.

Il n’eut pas à aller loin, car la porte de la cuisine s’ouvrit et Keswick la franchit en sirotant un café.

— Monsieur Darling ? Est-ce que vous avez faim ? Peut-être puis-je au moins vous montrer le rez-de-chaussée ?

— Appelez-moi Gray.

Gray fit un geste en direction de la cuisine. Il avait mangé chez lui.

— Est-ce qu’il vous reste du café ?

Seb était seul depuis un peu plus de quinze minutes, et Gray jeta un œil à son téléphone, sachant qu’il n’aurait manqué aucune notification d’alarme, mais quand même.

Keswick sourit et lui tint la porte ouverte. Gray s’avança. Waouh. C’était le genre de cuisine que vous trouviez dans les magazines immobiliers qui ornaient souvent les salles d’attente des dentistes, mais ce n’était pas moderne. Il avait l’impression d’avoir fait un bond de trente ans dans le passé et qu’il regardait l’une des émissions de cuisine que sa mère aimait, mais alors que son regard balayait les placards en pin sombre, il corrigea sa première impression. Cette cuisine n’était pas ancienne ; elle était traditionnelle, et il supposait, à voir les équipements depuis l’élégante cuisinière jusqu’au réfrigérateur-congélateur – qu’il savait être haut de gamme pour en avoir vu chez certains de leurs clients –, qu’elle coûtait un prix exorbitant.

Keswick alla directement vers une machine à café qui semblait appartenir à son Starbucks local. Heureusement, il souleva simplement un pot déjà passé qui reposait sur une plaque chauffante sur le côté.

— Noir ?

Gray rit doucement en pensant à sa réaction à venir.

— En fait, je le prends avec trois dosettes de crème et deux sucres.

Le café était son seul vice ; il ne buvait même plus d’alcool.

Keswick haussa ses sourcils gris avec un étonnement non dissimulé, puis lui rendit son sourire, préparant le café comme Gray le lui avait demandé. Gray le sirota avec appréciation et s’appuya au comptoir. Il n’avait vraiment pas besoin d’une visite guidée maintenant qu’il avait le plan. Il voulait des informations, et il ne voulait pas rester trop longtemps. Il n’aimait pas l’idée que Sebastian soit vulnérable.

— Sebastian sort-il souvent pour aller à ses cours de piano ?

Keswick but une gorgée de son propre café et, d’un geste de la main, invita Gray à s’asseoir avec lui à la table de la cuisine.

— Quand il va bien, deux fois par mois, il me semble.

Gray prit sa tasse entre ses deux mains pour les réchauffer.

— À quel point est-il doué ?

Gray fut un peu choqué par sa propre question. Il n’avait pas du tout prévu de demander ça.

Keswick posa sa tasse sur la grande table en pin usée.

— Honnêtement ? M. Dubois a cessé de facturer ses cours à M. Armitage il y a onze mois. Selon lui, il n’avait rien de plus à enseigner à Sebastian. Il voulait qu’il aille prendre des cours avec un professeur qu’il connaît à Juilliard, mais Sebastian n’ira pas.

— Parce qu’il tombe malade fréquemment ?

— Oui, et il ne sait jamais quand il sera affecté, mais le stress, quel qu’il soit, empire les choses, donc se trouver dans un environnement inconnu équivaudrait à une torture.

— J’ai cru comprendre que les implants cochléaires ne fonctionnaient pas.

Keswick secoua la tête.

— Le deuxième essai a été particulièrement décevant pour tout le monde.

Gray attendit. L’inflexion dans la voix de Keswick lui indiquait que le vieil homme ne lui disait pas tout. Ce dernier prit une nouvelle gorgée de son café, alors Gray décida de le pousser un peu.

— J’imagine que la pression pour qu’une deuxième opération réussisse était plus importante ?

Keswick posa sa tasse et se lécha les lèvres.

— Oui, mais ce n’est pas seulement ça. Saviez-vous que M. Armitage fait des recherches et s’est lancé dans la fabrication d’implants cochléaires depuis que son fils est devenu sourd ?

Gray secoua négativement la tête. Il le savait fortement porté sur l’électronique, mais il n’était pas surpris.

— Je suppose que c’est logique.

C’était ce que lui avait dit Armitage un peu plus tôt.

— Sebastian allait recevoir un modèle qui n’est pas encore commercialisé. Les implants cochléaires servent… je m’excuse si vous le savez déjà… à stimuler le nerf auditif. Les aides auditives ordinaires augmentent simplement le son. Les implants cochléaires fournissent une voie différente pour transmettre les signaux au cerveau, afin qu’ils puissent être traduits en son. Les dernières recherches portent sur des vibrations identiques aux ultrasons. Je ne suis pas familier de tout cela moi-même, car je m’occupe des affaires courantes de l’agenda de M. Armitage. Tout ce qui concerne la recherche est à part ; quelqu’un d’autre le tient au courant.

— Est-ce la raison pour laquelle le Dr McKay était là ? Il fait des visites à domicile ?

— Exactement. Sebastian doit bientôt subir une nouvelle intervention chirurgicale. Le Dr McKay souhaite que la procédure se déroule rapidement, et ils espéraient fixer une date.

— Et Sebastian ne veut pas ?

Keswick hésita, s’interrogeant visiblement sur la limite entre la protection de la vie privée de son employeur et l’aide à apporter à Gray afin qu’il ait les faits dont il avait besoin pour faire son travail. Ou peut-être que Seb ne veut tout simplement pas d’opération ?

Il avait cru que la dispute qu’il avait manifestement interrompue à son arrivée entre Seb et son père était due à sa présence, mais cela n’avait aucun sens. Surtout avec le médecin dans le bureau. Il parierait que McKay et Armitage essayaient de convaincre Seb d’accepter une nouvelle intervention.

— Que fait-il toute la journée ? Sebastian, je veux dire, clarifia Gray en changeant de sujet.

— En fait, il a un travail.

Gray cligna des yeux plusieurs fois. Il n’y avait aucune mention là-dessus dans les rapports.

— Que fait-il ?

— Des traductions. Plus précisément de l’anglais vers le norvégien, mais également du français et de l’espagnol vers le norvégien.

— Le norvégien ? répéta Gray d’un air hésitant.

Keswick rigola.

— Vous pensiez que j’allais dire le mandarin ou un dialecte indien rare, n’est-ce pas ?

— Eh bien, le mandarin est la langue la plus parlée au monde, dit-il en haussant les épaules.

— Exactement.

Keswick sourit, manifestement plus enthousiasmé par son sujet.

— Des millions de gens le parlent, raison pour laquelle c’est une langue qui ne coûte pas cher à traduire.

— Contrairement au norvégien ?

C’était pourtant un pays européen commun. Pas exactement difficile d’accès.

— La Norvège est l’un des pays les plus chers au monde, et leurs traducteurs facturent trois fois le tarif habituel, en particulier de l’espagnol ou du français vers le norvégien. Leurs impôts élevés couplés à une faible population conduisent à des salaires élevés. Sebastian a fait des recherches sur le sujet quand il avait quatorze ans. Il parlait déjà l’espagnol très couramment. Le français était similaire et facile à apprendre pour lui. Je pense que le norvégien lui a pris un peu plus de temps, mais pour mettre ce que je dis en perspective, je parle de semaines et non de mois.

— Alors, comment cela se passe-t-il ? Il reçoit des e-mails ? Il les télécharge ?

Armitage n’avait pas exagéré quand il avait dit que son fils était intelligent, et Gray se sentit fier de lui, ce qui était étrange, étant donné qu’ils se connaissaient à peine. Seb avait subi des coups durs dans la vie, mais il avait tout encaissé et riposté de toutes ses forces. Mais bon, il avait quand même l’argent pour adoucir le coup.

— Non, tous les documents sont délivrés par coursier, de façon sécurisée. Sebastian ne peut légalement pas les télécharger sur un appareil à partir duquel ils pourraient être copiés. Il a dû signer des accords de confidentialité très stricts. Il doit également signer la réception en personne. M. Armitage n’est pas content de ce procédé, et il a arrêté le dernier coursier, qui aurait dû livrer ce matin.

Des coursiers qui venaient sur la propriété et qui avaient un accès immédiat à Sebastian ? Gray voulait bien croire qu’Armitage n’en était pas heureux. Il n’était pas ravi lui-même.

— Je vais avoir besoin de détails sur la provenance de ces documents.

— Dans ce cas, vous devrez demander à Sebastian. Nous n’avons que les coordonnées de la compagnie de messagerie, que j’ai transmises à la police.

Gray observa Keswick boire son café. Il y avait eu quelque chose dans sa dernière phrase, une inflexion…

— Je suis surpris que Sebastian ne travaille pas pour son père.

C’était un appât plutôt évident qu’il lançait, mais Keswick sembla tomber dans le panneau.

Keswick haussa les épaules.

— Sebastian ne me parle pas de ses plans, mais je ne pense pas qu’il veuille endosser une si grosse responsabilité tant qu’il ne sera pas rétabli.

Rétabli ? C’était la deuxième fois que ce mot était utilisé. Et rétabli de quoi, exactement ? De sa surdité ? Il semblait incongru qu’Armitage fasse la leçon sur l’homophobie de certains policiers et considère ensuite son fils comme une chose qui devait être réparée. Gray termina son café et alla rincer sa tasse dans l’évier. Il n’arrivait pas à décider si Keswick désapprouvait ou non le fait que Seb rejoigne l’entreprise.

— Une dernière question. Sebastian souhaite aller aux funérailles d’Arron. Quand ont-elles lieu ?

Quand il n’obtint pas de réponse, il se retourna pour faire face à Keswick, qui semblait mal à l’aise.

— Monsieur Armitage lui a interdit d’y aller. C’était leur deuxième sujet de dispute ce soir.

Merde. Gray avait déjà dit à Sebastian qu’il pouvait y assister. Il posa la tasse sur l’égouttoir.

— Parce que c’est un problème de sécurité ou parce qu’Arron s’est suicidé pour l’apparente raison dont on l’a accusé ? demanda Gray à brûle-pourpoint.

Keswick jeta un rapide coup d’œil à la porte avant de tourner la tête vers lui à nouveau.

— Les deux ?

Il semblait dubitatif.

Gray acquiesça. La carte de la sécurité avait probablement été utilisée comme excuse pour l’autre raison. Armitage ne voulait pas que son fils soit associé à une histoire de pornographie. Gray ne pouvait le blâmer, mais il ne pouvait pas faire son travail si Sebastian ne lui faisait pas confiance. Il savait que Danny essayait d’en savoir plus sur les photos. Sur leur authenticité, d’une part, et sur la façon dont elles s’étaient retrouvées dans l’ordinateur d’Arron, si quelqu’un les avait mises là. Gray garderait l’esprit ouvert sur cet homme jusqu’à ce qu’il obtienne des nouvelles du bureau. Danny était doué avec un ordinateur ; aucun ne pouvait lui résister.

— Vous confirmerez les arrangements funéraires lorsque vous les aurez ?

Il formula sa phrase comme une question, mais à l’expression de Keswick, il supposa qu’il ne l’avait pas considérée comme telle.

Sebastian avait donc un travail ? Tant mieux pour lui. Cependant, il était quand même bel et bien piégé chez lui, mais Gray avait son idée là-dessus. Il consulta sa montre. Son plan commencerait à six heures précises du matin, alors il fallait qu’il se bouge.

CHAPITRE CINQ

Seb finit par somnoler. Son mal de crâne s’était suffisamment atténué pour le lui permettre, mais il était resté sur le canapé. Gray allait dormir ici. Dans ses quartiers. Avec moi. Et Seb n’était pas sûr de ce qu’il ressentait à ce sujet, pas sûr du tout. Il ne se souvenait pas que Mme P. soit déjà restée avec lui, même s’il savait qu’elle l’avait fait, juste après la mort de sa mère. Il n’avait jamais aimé aucune des nounous que son père avait essayé d’employer. Elles étaient probablement très compétentes, mais comme il venait de perdre sa mère, il n’avait pas été très réceptif à une remplaçante. Au fil des années, il était devenu doué pour se faufiler au rez-de-chaussée et regarder les gens parler de lui alors qu’ils ignoraient qu’il était là. Toute cette activité passée à les espionner l’avait aidé à apprendre à lire sur les lèvres assez rapidement.

Au contact léger sur son bras, il ouvrit les yeux et s’autorisa à prendre une seconde pour être surpris et pour se demander pourquoi. C’était bizarre. Il détestait que les gens envahissent son espace, et cette fois Gray y était entré.

Et tu l’as laissé faire. Seb verrouillait toujours la porte, effrayé à l’idée que quelqu’un pénètre dans ses quartiers sans qu’il le sache. Pas cette fois, pourtant. Peut-être était-il plus malade qu’il le pensait ? Il n’était pas étourdi, cependant, et son mal de tête s’était dissipé.

Gray se tenait près de lui avec un petit sac, une couverture et un oreiller. Waouh, il était sérieux. Pour une raison quelconque, Seb s’était attendu à ce que Gray change d’avis après avoir vu Andrew. Il était sûr que celui-ci l’aurait persuadé qu’il n’y avait pas de menace. Il était à nouveau déchiré.

— Avez-vous pu dormir un peu ? Je suis désolé de vous réveiller. Est-ce que je peux vous appeler Sebastian ?

Seb plissa le nez.

— Seb, répondit-il en grognant plutôt qu’en parlant.

Son père persistait à l’appeler Sebastian. Gray acquiesça et regarda la barre énergétique à peine entamée qu’il avait vaillamment essayé d’avaler.

— Préféreriez-vous des toasts à la place ?

Seb refusa d’un mouvement de tête. Il n’avait pas faim de toute façon, mais il avait tenté d’avaler quelque chose, car il était déjà trop mince et qu’il avait été plutôt malade cette semaine.

— La seule façon d’accéder à la salle de bains est de traverser la chambre.

Seb suivit le regard de Gray vers la porte de sa chambre. Ça n’avait pas été une question, il ne le pensait pas, en tout cas, mais parfois les nuances de la parole lui échappaient. Il parvenait mieux à les analyser quand il connaissait la personne. Sa salle de bains avait été agencée en utilisant un peu de l’espace de sa chambre. À l’origine, les pièces étaient séparées, mais quand il avait voulu installer son piano à l’étage, son père avait fait quelques aménagements, et comme il était le seul à traverser sa chambre pour se rendre à la salle de bains, cela n’avait jamais été un problème. Était-ce le point que Gray soulevait ? Qu’il devrait passer dans la chambre de Seb durant la nuit ?

— J’ai vu une autre salle de bains dans le couloir. Je n’ai pas l’intention de violer votre intimité, mais il me faut quitter la pièce pour l’utiliser et j’étais inquiet que l’ouverture de la porte vous gêne.

Il fit un geste vers la lumière.

— Est-ce qu’elle vous alerte aussi quand vous êtes dans votre chambre ?

Seb fit non de la tête. Il verrouillait simplement sa porte. Son téléphone était programmé pour vibrer violemment durant la nuit, et il dormait avec, dans un étui fixé à son bras pour le sentir.

— Elle ne se déclenche que lorsque quelqu’un frappe.

Il y avait un clavier qui activait la porte. Il n’avait pas voulu de sonnette. Seb ne dit rien de tout cela, cependant. Il n’employait qu’un minimum de mots et regardait Gray pour s’assurer qu’il comprenait. Il était fatigué et savait que ses mots se brouillaient quand c’était le cas. Gray acquiesça à nouveau et jeta l’oreiller et la couverture sur le canapé.

Seb se sentit soudain mal à l’aise et se leva pour aller dans sa chambre. Puis, il hésita, se demandant s’il devait dire quelque chose, genre « bonne nuit » peut-être. Il écarta cette pensée et gagna sa chambre, mais avant d’en fermer complètement la porte, il se sentit coupable, grossier même. Cet homme risquait sa vie pour protéger la sienne. Mais Gray lui tournait le dos et, alors que Seb revenait dans la pièce, Gray souleva sa chemise et la passa par-dessus sa tête.

Seb dut émettre un son horrifié, car Gray se retourna brusquement. Pendant une seconde, Seb resta immobile, son cerveau prenant note de la peau la plus horriblement mutilée qu’il avait jamais vue et des cicatrices qui marbraient le dos de Gray.

— Je suis désolé, bafouilla Seb. Je voulais juste vous souhaiter une bonne nuit.

Gray inspira, tenant sa chemise devant lui, et Seb rougit. Il sentait pratiquement la chaleur remonter le long de son corps. Il virevolta sur lui-même avant de dire ou faire quoi que ce soit d’autre d’embarrassant et ferma la porte.

* * *

Beaucoup plus tard, quelque chose le réveilla et il resta allongé quelques minutes en se demandant quoi. Il ne s’agissait pas d’un bruit, évidemment, et il n’avait pas particulièrement besoin d’aller aux toilettes. Cela faisait une semaine qu’il ne dormait pas bien. Il se passa une main sur les yeux et essaya de se détendre. Quand il était fatigué, sa capacité à parler était sévèrement affectée, tout comme son risque de migraine ; non seulement la douleur était un véritable enfer, mais les migraines perturbaient généralement son sens de l’équilibre et le rendaient nauséeux, voire carrément malade, comme la veille.

La dernière vision qui lui avait brûlé les yeux lui revint en tête : la peau de Gray. Il ne pouvait imaginer ce qui avait causé des blessures aussi horribles ou combien cela avait dû faire mal. Avait-il été brûlé ? Peut-être piégé dans un incendie ? Le père de Seb lui avait dit que Gray Darling était un ex-militaire, mais qu’il ne disposait pas d’autres détails. De temps en temps, il y avait des reportages terribles à la télévision sur les explosions et les attaques dans des pays déchirés par la guerre. Selon son père, toutefois, Gray n’avait jamais été déployé à l’étranger. Son père avait dit que l’armée était probablement heureuse de voir Gray quitter ses rangs, mais Seb n’en était pas sûr. Il y avait un certain calme chez lui, mais il ne semblait pas tranquille. Le contrôle était une caractéristique chez cet homme, et, pendant une seconde, Seb se demanda ce que cela donnerait de le voir disparaître.

D’un autre côté, il n’était pas sûr de vouloir le découvrir un jour.

Au bout de quelques minutes supplémentaires, Seb décida que se rendormir était inutile et s’assit prudemment. Il se sentait bien, mais il avait toujours en tête la chanson sur laquelle il travaillait la veille, et il voulait la coucher sur papier. Il se leva avec empressement, enfila sa robe de chambre et ouvrit la porte, puis s’arrêta brusquement alors qu’une ombre s’écartait de la fenêtre. Pendant une seconde, une vague de panique le submergea jusqu’à ce qu’il reconnaisse Gray.

— Excusez-moi, est-ce que je vous ai dérangé ?

Seb surprit la grimace de Gray lorsqu’il réalisa ce qu’il avait dit. Il n’aurait pas pu le déranger, car Seb n’aurait rien entendu de toute façon. Seb s’inquiétait que leur interaction soit gênante après ce qu’il avait vu plus tôt, mais ils n’étaient même pas encore arrivés à cette étape de leur relation où les choses étaient « faciles », alors ça ne devrait pas faire de différence. Il secoua négativement la tête, puis regarda son piano avec envie. Il posa à nouveau les yeux sur Gray.

— Si vous voulez jouer, ça ne me dérange pas.

Seb sourit. Cela dérangerait le reste de la maisonnée, cependant. Il sortit son casque de la boîte à côté du piano et le connecta. Il jeta un coup d’œil à Gray et faillit rire quand il vit son regard perplexe. Il était prêt à parier que Gray n’avait jamais entendu parler d’un piano silencieux. Seb s’assit devant le clavier et attrapa ses feuillets de notes et un stylo, puis positionna le casque autour de son cou. Il ferma les yeux et passa les doigts sur les touches, se préparant à s’immerger et à revenir à la partie où il avait eu des difficultés avec le refrain la fois précédente. Il ouvrit les yeux instantanément au contact qu’il sentit sur son bras et regarda Gray, qui s’était déplacé à côté de lui.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Gray semblait curieux et Seb eut pitié de lui.

— C’est un piano silencieux, expliqua-t-il. Conçu pour que personne ne puisse l’entendre lorsque je porte le casque.

Gray ouvrit la bouche, puis la referma, et Seb sut ce qu’il s’était apprêté à demander.

— Non, je ne peux pas l’entendre, évidemment, mais de cette façon, personne d’autre ne le peut non plus.

Seb ne respira qu’après avoir jaugé la réaction de Gray. Celui-ci sourit.

— Si je le mets simplement autour de mon cou, ça évite qu’il me gêne.

— C’est vraiment cool.

Ça l’était, sauf que Gray n’en avait vraiment aucune idée. Seb se retourna et s’abandonna bientôt dans la musique, s’attaquant aux problèmes du refrain et remodelant même le dernier couplet. Il s’arrêta après un long moment et soupira. Il sentit à nouveau un contact sur son bras et ouvrit les yeux.

— Qu’y a-t-il ?

Seb haussa les épaules. Il n’allait pas avouer à Gray combien il aimait ses chansons et à quel point il en avait assez de les écrire pour que d’autres les chantent. Qu’il rêvait de les entendre jouer dans une salle de concert bondée. Qu’il rêvait vraiment que les gens l’entendent les chanter. Il avait été négligent une seule fois par le passé, mais même Arron n’était pas au courant pour les chansons. Cela ne se reproduirait plus. Il enleva son casque et jeta un coup d’œil à Gray.

— Vous n’aviez pas besoin de rester éveillé pour moi.

Gray sourit.

— J’étais réveillé, de toute façon.

Le regard de Seb glissa nerveusement vers la fenêtre, se souvenant que quelque chose l’avait également réveillé. Gray lui toucha le bras pour attirer son attention.

— C’est bon. Je ne dors pas bien.

— Moi non plus.

Gray plissa les yeux, et Seb réalisa qu’il avait parlé tout haut.

— Nous devrions faire un nouvel essai tous les deux, parce qu’il faudrait que vous vous leviez tôt demain.

Gray consulta sa montre avant de regarder Seb à nouveau.

— Aujourd’hui.

— Pour les fenêtres, répondit Seb avant de se lever soudainement, ridiculement heureux d’avoir une excuse pour regarder le visage de Gray.

— Non, rit ce dernier.

Seb souhaita alors pouvoir l’entendre. Il savait que le son serait riche et profond.

— Je veux que vous fassiez quelque chose avec moi chaque matin avant le petit déjeuner.

Seb bâilla, mais ne prit pas la peine de répondre. Il ne prenait jamais de petit déjeuner et cela n’avait rien à voir avec sa sécurité. Gray ne pouvait l’y obliger.

* * *

Quelques heures plus tard – pas assez –, Seb se réveilla instantanément en sentant qu’on lui secouait l’épaule, mais il savait de qui il s’agissait. Il ouvrit les yeux, croisant ceux de Gray. Il gémit soudain, bien au chaud et prêt à dormir toute la matinée.

— Je n’ai pas faim.

— Bien, parce que je ne vais pas vous nourrir.

Cela retint l’attention de Seb.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

Puis il remarqua les vêtements que l’autre homme tenait entre les mains. C’étaient les siens. Gray les jeta à côté de lui, sur le lit.

— Habillez-vous. Retrouvez-moi à côté, dit-il avec un geste de la main en direction de l’autre pièce, avant de sortir.

Seb savait qu’il était bouche bée, mais la curiosité eut raison de lui. Il sortit du lit et commença à s’habiller. Il regarda l’heure sur son nouveau téléphone et marqua un temps d’arrêt. Cinq heures cinquante ? Mais qu’est-ce que…?

Il frissonna. La température était glaciale et le chauffage venait sans doute seulement de se déclencher. Seb enfila rapidement ses chaussettes, son pantalon de survêtement, son tee-shirt et un sweat, puis s’arrêta. Gray avait même ramené ses vieilles baskets qu’il se souvenait vaguement avoir jetées dans le placard de l’autre pièce. Ses Converse et ses Nike étaient au rez-de-chaussée, mais quand bien même, pourquoi en aurait-il besoin ? Et il était trop tôt pour rencontrer l’homme qui apporterait des modifications aux fenêtres et autres… et Seb avait dit à Gray qu’il ne prenait pas de petit déjeuner. Grommelant tout bas, il remarqua que ses vêtements étaient un peu plus lâches que la dernière fois qu’il les avait portés. Il allait vraiment devoir essayer de stocker davantage de barres énergétiques dans ses quartiers. Il courut rapidement dans sa salle de bains pour se brosser les dents.

Frissonnant légèrement, il sortit de sa chambre et s’arrêta tout net. Gray l’attendait. Il portait également un pantalon de survêtement fin et rien qu’un tee-shirt, des chaussettes et des baskets.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Seb avec confusion.

Gray indiqua la porte d’un signe de tête.

— Nous allons dans le jardin.

Seb cligna des yeux, à moitié convaincu que son excellente capacité de lire sur les lèvres avait soudainement cessé de fonctionner.

— Pourquoi ?

— Parce que je fais du tai-chi. C’est excellent pour l’équilibre, la posture et la relaxation. Vous allez en faire avec moi.

Seb était certain qu’il passait davantage de temps avec ce type la bouche grande ouverte qu’autre chose. Il s’apprêta à protester, mais Gray ne le regardait plus. Il lui tenait simplement la porte de sa chambre ouverte. Du tai-chi ? Il en avait entendu parler, évidemment, mais n’était-ce pas une sorte d’art martial ? Comme le taekwondo, un truc défensif. Peut-être que son nouveau garde du corps pensait qu’il devrait pouvoir se protéger seul. Seb suivit Gray dans l’escalier. Oui… Il pouvait se faire à cette idée, en fait. Tout le monde le traitait comme s’il était une fleur délicate. Faire quelque chose d’un peu différent ne le dérangerait pas.

Ils traversèrent la cuisine et en sortirent quand Gray eut désactivé l’alarme. Il semblait savoir où il allait ; il devait être passé par ici la nuit précédente. Il déverrouilla la grande porte en bois et se retrouva dehors. Seb le suivit et grimaça lorsque la température glaciale le frappa.

— Vous savez que la salle à manger est vide, dit-il avec espoir.

Puis il repensa ses paroles lorsque Gray le dévisagea brièvement.

— Je pourrais pousser les meubles pour qu’on ne casse rien.

Gray s’arrêta.

— Pourquoi casserions-nous quoi que ce soit ?

Il avait l’air sincèrement perplexe.

Seb haussa les épaules.

— Quand vous me sauterez dessus, je suppose.

Gray plissa les yeux avec attention.

— Je ne vais pas vous sauter dessus.

— Eh bien, peut-être pas, mais je suppose qu’il y aura des positions à tenir, non ? Peut-être des prises d’étouffement ?

Seb leva son bras et essaya de voir s’il pensait pouvoir le faire passer autour du cou de Gray comme on le faisait à la télé. Gray n’était pas beaucoup plus grand que lui. Il se concentra à nouveau sur le visage de son garde du corps au cas où il manquerait ses instructions et vit que ses lèvres étaient recourbées en un demi-sourire. Avait-il raté un mot qu’il avait dit ?

— Vous n’avez pas à vous inquiéter de me faire mal, lui assura Seb. Je suis plus fort que je n’en ai l’air.

— C’est bon à savoir, répondit Gray en pointant l’herbe du doigt. Mettez-vous là.

Seb se déplaça docilement à environ deux mètres de Gray et se tourna vers lui avec une vive impatience.

— Qu’est-ce que je fais ? demanda-t-il plein d’enthousiasme. Voulez-vous que je fasse semblant de ne pas vous voir ?

Gray pencha la tête sur le côté et Seb rougit nerveusement. Il était excité. Il avait probablement estropié cette question.

— Voulez-vous que… commença-t-il à articuler lentement.

— Je ne sais pas trop à quoi vous vous attendez, mais je veux que vous me regardiez. Écartez les pieds à peu près à la même largeur que vos épaules et pliez les genoux.

Gray joignit le geste à la parole, et Seb reproduisit sa posture, un peu inquiet qu’il lui demande ensuite de faire un mouvement compliqué qu’il n’avait jamais vu. Devait-il dire à Gray qu’il était débutant ? Gray pensait-il qu’Andrew lui avait appris à se défendre ?

— Inspirez profondément et levez les deux bras en même temps pour donner à vos poumons l’espace pour se dilater.

Seb l’imita, se sentant un peu idiot pour être honnête, et jeta un rapide coup d’œil à la maison.

Gray s’arrêta, et Seb reporta son attention sur lui.

— Concentrez-vous sur moi, le réprimanda-t-il, et Seb rougit légèrement. Maintenant, quand vous expirez, baissez les deux bras, les paumes vers le bas comme si vous alliez toucher vos cuisses.

Seb obéit, puis attendit la suite des instructions, mais Gray ferma simplement les yeux et répéta le mouvement. Seb attendit un instant puis l’imita à nouveau. C’était peut-être une routine d’échauffement ?

Gray ouvrit les yeux, mais continua à bouger, et Seb imita ses mouvements.

— N’oubliez pas de respirer.

Seb inspira profondément. L’air froid et vif était plutôt agréable. Dernièrement, son expérience avec l’extérieur se bornait à monter et descendre de voiture pour se rendre dans un bâtiment quelconque duquel il ne faisait qu’entrer et sortir.

Gray acquiesça avec approbation.

— Je vais me retourner. Je ne parlerai pas, mais je veux que vous puissiez copier mes gestes. Si j’ai besoin de vous parler, je vous toucherai l’épaule. Dès que vous maîtriserez le second, fermez les yeux. N’oubliez pas de respirer.

En partie étonné et en partie fasciné, Seb regarda Gray – qui, il en était sûr, pourrait le tuer avec son petit doigt – alors qu’il respirait et posait, eh bien, comme une sorte de danseur, faute de meilleur mot. Il répéta une seconde pose, puis une troisième. C’était l’une des choses les plus étranges que Seb avait jamais vues – complètement incongrues pour ce grand homme – et Seb se sentit vraiment bête pendant les premières minutes jusqu’à ce qu’il décide que regarder Gray et ne pas l’imiter l’était tout autant et qu’il pouvait aussi bien s’y mettre. Ce fut bizarre, mais après quelques répétitions, la respiration de Seb sembla s’approfondir et il se détendit dans la monotonie. C’était probablement l’état le plus proche du sommeil dans lequel il s’était trouvé alors qu’il était debout. Il fut presque surpris quand il sentit la main ferme sur son épaule, et il ouvrit les yeux.

Gray lui souriait.

Il prit une autre profonde inspiration et lui rendit son sourire, heureux et étrangement satisfait.

— Parfait. Nous allons aller prendre le petit déjeuner maintenant. J’ajouterai des mouvements à notre routine chaque matin.

— C’est tout ? demanda Seb avec surprise.

Gray acquiesça.

— Le tai-chi est classé comme un art martial, mais je veux que vous l’utilisiez pour l’équilibre, la relaxation et la posture. Je pense que cela pourrait vous aider avec vos vertiges.

Il haussa les épaules.

— Ça ne peut certainement pas faire de mal.

Seb bataillait toujours avec l’idée générale.

— Je pensais que vous m’apprendriez quoi faire si quelqu’un m’attaquait.

Gray réfuta d’un mouvement de tête.

— Mais alors, qu’est-ce que j’utilise pour me défendre ?

Gray rit en lui ouvrant la porte de la cuisine.

— Moi.

CHAPITRE SIX

Une femme âgée déboula dans la cuisine alors que Gray faisait glisser une omelette dans l’assiette de Seb. Elle s’arrêta, sous le choc, et Seb sourit.

— Bonjour, maman.

Gray observa son visage s’illuminer. Ce devait être Ella Pickering, la gouvernante qui travaillait pour la famille depuis plus de vingt ans. Elle était divorcée, sans enfant, et à l’évidence, elle représentait énormément pour Seb à en juger le baiser qu’il déposa sur sa joue alors qu’elle se baissait pour lui caresser les cheveux.

— Tu manges, dit-elle, approbatrice, avec un regard plein d’espoir pour Gray.

Gray reposa la poêle sur le feu et tendit la main.

— Gray Darling, madame. Je suis le nouveau garde du corps de Seb.

Elle plissa les yeux avec suspicion, mais serra la main offerte. Gray soupira silencieusement. Pourquoi tout le monde réagissait-il de cette façon quand il disait qu’il était là pour protéger Seb ? On aurait pu penser qu’ils seraient heureux.

— Travaillez-vous pour Andrew ? demanda-t-elle aussitôt.

Ahh, voilà sans doute pourquoi. Peut-être que Derwent n’était pas dans ses petits papiers, lui non plus. Gray lâcha sa main et secoua la tête.

— Non, madame. Je travaille pour Rawlings Sécurité, pas Derwent, et je suis responsable de la sécurité de Seb.

Elle tourna la tête vers Seb, qui devait avoir décidé que l’omelette sentait vraiment bon, car il l’enfournait de bon cœur. Gray ressentit un moment de satisfaction. De l’air frais et de l’exercice étaient bons pour l’appétit. Seb acquiesça devant le regard interrogateur de la gouvernante.

Gray se tourna à nouveau vers la gazinière et versa le reste des œufs battus dans la poêle.

— Aimeriez-vous une omelette ? demanda-t-il avec un geste vers la poêle. Vous ne m’aurez plus dans vos pattes dans quelques minutes.

Elle se rapprocha de lui et indiqua la chaise à côté de Seb.

— Asseyez-vous, dit-elle en lui prenant la spatule des mains.

Elle se mit alors à ajouter les ingrédients qu’il avait sortis. Elle se tourna vers lui avec un sourire prudent.

— Un peu de fromage ou beaucoup ?

— Je devrais n’en prendre qu’un peu, mais…

Elle gloussa et ajouta davantage de fromage, puis replia l’omelette et la laissa cuire quelques instants. Elle observa Seb avec approbation alors qu’il mangeait son petit déjeuner, puis glissa l’omelette de Gray sur une assiette qu’elle posa devant lui.

— L’un de vous veut-il des toasts ?

Seb refusa d’un signe de tête, car il avait la bouche pleine, puis avala et battit des cils.

— Du café ?

Elle leva les yeux au ciel, puis marcha vers la cafetière. Gray garda le silence, complètement charmé par leurs interactions. Mme Pickering servit du jus de fruits et du café, et vint ensuite s’asseoir avec eux.

— Comment te sens-tu, mon chéri ?

Seb se pencha en arrière et but son jus de fruits.

— Pas trop mal. Un peu fatigué, mais pas de vertige.

Gray l’observa, ravi. Seb avait l’air plus détendu que la veille, et il y avait encore une touche de couleur sur ses joues à cause du froid extérieur.

— Alors, monsieur Darling, comment allez-vous vous y prendre pour protéger mon garçon ?

Gray avala sa dernière bouchée.

— Des techniciens viennent ce matin pour installer des caméras vidéo à l’extérieur, et nous allons revoir la sécurité de la maison dans son ensemble.

Elle resta silencieuse, comme si elle attendait quelque chose. Ce qu’il avait dit jusqu’ici ne semblait pas l’avoir impressionnée.

— Et je reste avec lui à tout instant, ajouta-t-il, la regardant inspirer avec calme.

Ses yeux bleus le détaillèrent avec intensité.

— Bien.

Elle hocha la tête avec une satisfaction apparente. Gray se leva de table et rinça son assiette, regardant Seb baisser les yeux sur la sienne avec surprise. Il était prêt à parier que Seb était choqué de l’avoir terminée. Le jeune homme cligna des yeux au moment où Gray la lui prit pour la rincer.

— Merci.

— De rien.

Les yeux de Gray se posèrent sur la main de Sebastian, qui se tapotait le ventre. Il n’avait pas besoin de s’inquiéter de prendre du poids. Bien qu’il ne semble pas faire le moindre exercice – ce que Gray était en train de changer –, le corps de Seb était ferme et tonique. Un sentiment d’inconfort s’empara de Gray. Il n’avait aucune raison de remarquer le corps de Seb. Seb était un client, sans parler des vingt ans d’âge qui les séparaient. D’accord, se dit-il, pas tout à fait vingt ans, mais à trente-huit ans, il était loin des vingt de Seb, et certains jours, il ressentait chacune de ces années de différence.

— Allez ouste, tous les deux. J’ai du pain sur la planche.

Mme Pickering se leva et leur sourit, puis se tourna vers Gray.

— C’était un plaisir de vous rencontrer. Quiconque parvient à faire manger mon garçon est le bienvenu dans ma cuisine.

Elle fit un geste vers l’endroit où se trouvait la machine à café.

— Il y aura toujours un pot quand vous le souhaiterez. Il y a des biscuits dans la boîte au-dessous.

Seb toucha le bras de Gray afin qu’il le regarde alors qu’il quittait la cuisine pour se diriger vers sa chambre.

— Elle vous aime bien, dit-il.

— Comment le savez-vous ?

Gray regarda la porte de la cuisine.

Seb rit, et Gray l’observa avec fascination. Le son jaillit de sa gorge, et Gray souhaita désespérément que Seb puisse s’entendre lui-même.

— Elle vous a dit où se trouvaient les biscuits.

Les yeux de Gray s’attardèrent sur Seb une fraction de seconde de trop, et il les détourna rapidement.

* * *

Malheureusement, le reste de la journée n’allait pas s’avérer aussi simple qu’amener Seb à se détendre et à manger quelque chose. Derwent était un connard fini, et Gray ignorait pourquoi Armitage l’employait. Gray avait parlé à Fielding et l’avait envoyée prendre un peu de repos, et à terme, il savait qu’Armitage devrait changer les choses. Il y avait de nombreuses options technologiques disponibles, et il était surpris qu’avec ce qu’Armitage développait lui-même, la maison n’en soit pas remplie. Innes était un bon à rien. Il n’avait jamais travaillé dans la sécurité. Son expérience des armes se limitait à aller chasser avec son père. Il n’avait reçu aucune forme d’entraînement au combat, et quand Gray termina de se doucher et descendit pour aller voir Derwent, il le surprit avec son casque sur les oreilles, ce qui lui fit voir rouge. Il décida immédiatement d’aller voir Armitage.

Celui-ci se trouvait dans son bureau avec Keswick. Gray disposait de quinze minutes avant que Danny et l’équipe ne se montrent, et il avait besoin de réponses. Les deux hommes levèrent les yeux lorsqu’il frappa et entra dans la foulée.

— Monsieur Darling, le salua Armitage.

— Monsieur, répondit respectueusement Gray avant de rapidement passer en revue les changements qu’il voulait mettre en œuvre dans la matinée et d’exprimer ses doutes sur Innes.

— Vous pensez vraiment qu’il est nécessaire d’avoir des fenêtres en verre trempé ?

Gray remarqua qu’il avait évité la question sur son personnel.

— Ma seule inquiétude, ce sont les deux fenêtres de plain-pied dans la chambre de Seb. Elles ne sont d’aucune protection. Je me rends compte que le matériel résistant aux balles est coûteux et qu’il existe toutes sortes de qualités dans ce domaine.

— Pourquoi pensez-vous que cela est nécessaire ? demanda Keswick.

— Parce que vous avez fait appel à nous, répondit immédiatement Gray. Si vous ne pensiez pas qu’il y avait une menace, vous ne vous en seriez pas préoccupé. Rawlings a dû vous expliquer qu’une évaluation des risques ainsi qu’une de votre domicile est notre priorité.

Armitage s’adossa à son fauteuil et observa Gray.

— Vous avez raison, bien sûr, mais je serais plus heureux si la police disposait de quelque chose de plus substantiel sur l’attaque de M. Dubois.

— Les inspecteurs veulent venir cet après-midi pour réinterroger Sebastian, ajouta Keswick.

Gray n’était pas le moins du monde surpris.

— Le facteur le plus important en dehors des fenêtres concerne la vidéosurveillance. Si nous pouvons l’installer, cela réduira à long terme le besoin de personnel. Vous pouvez également installer des alarmes pour vous avertir en cas d’intrusion.

— La propriété est sous alarme, fit remarquer Armitage.

— Pas l’extérieur, répliqua Gray. Encore une fois, il existe différentes options financières…

Armitage balaya sa remarque d’un geste de la main.

— Je m’en moque. Je ne mégoterai pas sur la sécurité de Sebastian.

Gray prit une inspiration, puis se lança sur le sujet suivant.

— Il a l’intention de se rendre aux funérailles d’Arron Smith, monsieur.

Armitage abattit son stylo sur le bureau.

— Pour l’amour du ciel, ne réalise-t-il donc pas à quel point cela serait inapproprié ?

Gray garda le silence. Il avait le sentiment qu’il s’agissait d’une question rhétorique. Armitage regarda Keswick.

— Je ne veux pas que mon fils soit associé à cela. Si la presse découvre…

Gray fronça les sourcils.

— La presse va-t-elle s’intéresser à cette histoire, monsieur ?

Ce n’était pas comme si Armitage possédait Amazon ou une autre entreprise de ce genre. Il n’était pas une célébrité, et il n’était pas reconnaissable. Ce n’était qu’un millionnaire parmi tant d’autres.

Keswick secoua la tête.

— J’en doute. Je doute même que la majorité des médias connaisse l’existence de Seb, même s’il existe une équipe des forces de l’ordre constituée d’augmentés en Floride qui fait la une des journaux en ce moment.

Il se tourna vers Armitage.

— Les funérailles n’auront lieu que la semaine prochaine, au plus tôt. La police disposera peut-être d’autres nouvelles d’ici là.

Gray acquiesça.

Keswick sous-entendait que le statut d’augmenté de Seb pourrait attirer l’attention sur lui, alors que Gray avait voulu parler de sa richesse.

— Rien ne doit venir le perturber, cracha Armitage. Nous avons à peine onze jours avant la prochaine chirurgie.

Gray s’immobilisa. Chirurgie ? Il jeta un coup d’œil à Keswick, qui remarqua son regard interrogateur.

— Sebastian doit recevoir de nouveaux implants dans onze jours.

Armitage se frotta les mains.

— Et nous nous attendons à un succès complet.

Gray ne réagit pas. Ce que le père et le fils choisissaient de faire ne le concernait pas. Il ignorait même s’il serait toujours au service d’Armitage à ce moment-là. Rawlings ne faisait pas dans la protection longue durée. Il avait trouvé une niche sur le marché, soit en installant des systèmes et des protections appropriés pour ses clients, soit en fournissant une couverture à court terme ou d’urgence. Tout cela avait toujours convenu à Gray. Il ne voulait pas passer trop de temps avec un seul client. Il avait vu des gardes du corps de longue date réduits à exécuter les rôles plus triviaux – faire des petites courses ou jouer les porteurs dans des centres commerciaux avec une douzaine de sacs dans les bras, comme un étendoir – et ni Rawlings ni lui ne laisseraient ça se produire.

— Avec votre permission, je ferai appel à un autre membre de notre équipe pour nous accompagner aux funérailles si cela doit avoir lieu.

Armitage poussa un soupir résigné et agita la main.

— Ne prenons pas de décision hâtive. Sebastian change très souvent d’avis.

Armitage laissait sous-entendre qu’il s’agissait d’un trait de caractère, mais pour être honnête, Seb n’avait que vingt ans. La plupart des enfants de cet âge ne savaient pas ce qu’ils voulaient.

Ce n’est pas un enfant. Gray mit un frein à sa pensée, se demandant pourquoi elle lui était venue à l’esprit. L’âge de Seb ne faisait absolument aucune différence.

* * *

— Danny, dit Gray avec un hochement de la tête alors que le technicien « machine » de Rawlings franchissait le seuil de la porte.

Puis, il se pencha pour saluer Sadie, le labrador de Danny qui semblait avoir été croisé avec un putain d’extraterrestre.

— Tu n’es pas censé faire ça quand elle travaille, déclara Danny en levant les yeux au ciel.

— Va te faire foutre, répliqua Gray.

— Pas au premier rendez-vous, répliqua Danny du tac au tac.

Gray se rappela un peu tard que Seb se trouvait derrière lui et se redressa pour faire les présentations.

— Seb, je vous présente Danny et Sadie.

Gray savait que Seb remarquerait le gilet rouge ou la plaque de chien de médiation que Sadie portait. Il se demanda s’il aurait dû le mentionner, mais Seb les surprit tous les deux.

— Oh, s’exclama-t-il avec une note d’excitation évidente dans la voix. Est-ce que je peux la caresser ?

— Absolument, répondit Danny en s’assurant de regarder Seb quand il parla.

Gray articula un remerciement silencieux à son ami.

— Elle est magnifique, déclara Seb alors qu’il se laissait tomber à genoux et se retrouvait soudainement les bras pleins d’un chien excité.

Danny haussa un sourcil en direction de Gray. Sadie était connue pour être difficile lorsqu’elle rencontrait de nouveaux humains et très protectrice envers Danny. Elle n’avait pas emprunté la voie traditionnelle d’un chien de médiation classique. Pour être honnête, elle ne devrait même pas en être un du tout, mais quand Gray et Danny l’avaient trouvée à moitié affamée et blessée dans les rues de Kaboul et qu’elle avait vaillamment boité après eux, il n’avait fait aucun doute que leur équipe l’adopterait. C’était grâce aux efforts de l’organisation caritative No Dog Gets Left Behind que Danny avait pu la garder. La décision avait été simple, mais incroyablement coûteuse.

Et Gray n’admettrait jamais combien cela lui avait personnellement coûté de s’assurer que Sadie et Danny restent ensemble. Danny était l’un des siens. S’assurer qu’il conserve Sadie était le moins qu’il puisse faire. Il devait ça à son ami. Merde, il lui devait bien plus que ça.

Gray repoussa les souvenirs et se concentra sur le chien, qui essayait de s’asseoir sur les genoux de Seb.

— Je suis surpris qu’il n’en ait pas un à lui, murmura Danny.

Gray lui prêta une attention immédiate.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Regarde-le, dit calmement Danny. Sadie est mon roc, mais c’est son boulot. Il y a beaucoup de chiens d’assistance dressés pour « entendre ».

Gray suivit le regard de Danny. Sadie et Seb étaient tous deux en extase. Il se demanda pourquoi, alors qu’Armitage avait de si nombreuses ressources à sa disposition, quelque chose d’aussi simple n’avait pu être mis en place.

Gray soupira. Il y avait tellement de choses qu’il ignorait.

Seb finit par se relever à contrecœur. Sadie retourna instantanément auprès de Danny, qui lui caressa la tête.

— J’ai cru comprendre que j’avais du matériel à installer ?

Seb passa les heures suivantes collé à Gray. Les vitriers arrivèrent et remplacèrent les fenêtres dans la chambre de Seb. Lorsqu’il apprit de Derwent que la suite entière devait être faite, Gray fut impressionné. Il semblerait, après tout, qu’Armitage prenne la sécurité de son fils au sérieux, et Gray se sentit un peu nul d’avoir douté de lui. Danny ordonna sans mal aux entrepreneurs d’installer la vidéosurveillance sur le terrain et montra à Derwent et à son équipe comment utiliser le système.

* * *

Pour le déjeuner, Mme Pickering leur avait préparé à tous des sandwichs ; la maison ressemblait à un zoo. Les entrepreneurs terminaient l’installation vidéo, mais Gray n’avait pas besoin de vérifier son bon fonctionnement, car il avait utilisé le même système à plusieurs reprises, et Danny était là. Il jeta un coup d’œil à Seb, qui posait son sandwich intact dans son assiette, et se leva.

— Pouvons-nous les garder pour plus tard ? demanda-t-il alors que Mme Pickering remplissait le lave-vaisselle.

Elle lança un regard à Seb et les congédia d’un mouvement de la main. Gray toucha le bras de Seb.

— Venez.

Le fait que Seb la regarde à peine et suive docilement Gray était une indication de son état de fatigue.

— Sebastian, l’appela son père depuis son bureau.

Gray toucha à nouveau le bras du jeune homme pour diriger son attention, et Seb regarda son père.

— Je viens d’avoir des nouvelles de l’inspecteur Carter. Il sera là à quinze heures.

— D’accord, murmura Seb, et Gray le suivit dans l’escalier, qu’il montait lentement.

Gray était un peu inquiet. Seb était passé d’exubérant et enthousiaste à propos de tout à pâle et désintéressé. Gray l’avait vu prendre un cachet une trentaine de minutes plus tôt et avait voulu lui demander s’il s’agissait d’un médicament qu’il prenait régulièrement ou d’un antidouleur, mais ils n’étaient pas seuls à ce moment-là.

Gray le suivit dans ses appartements. Seb bâilla et se couvrit rapidement la bouche. Gray lui toucha le bras.

— Vous avez le temps de vous reposer.

Ils étaient restés debout une bonne partie de la nuit. Gray y était habitué, mais il devait se rappeler que Seb avait besoin d’un peu plus d’attention. Seb regarda la porte de sa chambre, puis reporta son regard sur le canapé.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

Gray réfléchit à la question, essayant de comprendre ce que Seb voulait vraiment qu’il fasse. Il fit un geste vers le canapé.

— Je pensais rester ici ?

Seb jeta à nouveau un coup d’œil au canapé.

— Vous n’avez pas besoin d’être en bas ?

Gray secoua la tête.

— Non, mais je n’ai pas non plus besoin du canapé. Je peux attendre dehors. Ce ne serait pas la première fois.

Seb eut l’air horrifié.

— Non, je veux dire…

Il s’arrêta et rougit.

Gray étudia son visage. Il s’était retrouvé à lacer ses bottes de combat avec plus d’instructions que ça !

— Seb ?

Gray lui toucha le bras, bien que Seb le regarde déjà.

— Vous allez devoir me préciser votre pensée. Voulez-vous que je reste ici ou pas ? Dans un cas comme dans l’autre, je ne le prendrai pas mal.

Seb fixait ses lèvres. Quand Gray l’avait vu faire la première fois, il avait été un peu déconcerté. Seb ne le regardait pas tout à fait dans les yeux tout le temps, en particulier lorsque Gray devait répondre à des questions de plus d’un mot. Seb leva les yeux vers lui et se mordit la lèvre.

— Restez, s’il vous plaît, pendant que tout le monde est encore là.

Il montra la télé d’un geste de la main.

— Les Falcons jouent.

Gray acquiesça et s’assit sur le canapé pendant que Seb manipulait la télécommande. Il ne le poussa pas à s’allonger, même s’il pensait qu’il en avait besoin.

Dix minutes plus tard, la question était devenue sans intérêt de toute façon. Les yeux de Seb s’étaient fermés juste après le début du match ; il n’avait pas tenu jusqu’à la fin du premier quart-temps. Gray l’étudia, les sourcils froncés. Il n’avait pas du tout l’air confortablement installé. Sa tête ne cessait de basculer en avant, et il laissait échapper un bruit de gorge douloureux quand cela se produisait, comme si cela le faisait souffrir. Gray se leva et remonta doucement les jambes de Seb sur le canapé en même temps qu’il lui posait la tête sur les coussins pour qu’il soit en position allongée. Seb poussa un murmure satisfait et, immédiatement, se détendit et s’étira. Gray jeta plusieurs coussins sur le sol et s’assit dessus, s’adossant au canapé, près des pieds de Seb, où il pouvait garder un œil sur lui.

Gray n’aimait pas les cernes qu’arborait le jeune homme ni la façon dont sa peau était excessivement tendue sur ses pommettes. Seb semblait être naturellement mince, mais avec ne serait-ce qu’un kilo de moins, le mot adéquat serait « décharné ». Il se demanda si Seb avait déjà avalé quelque chose d’aussi simple qu’un cocktail protéiné. Gray pouvait facilement en préparer pour lui dès le lendemain, et ils étendraient les exercices de routine. Il avait vu les huit grammes de sucre qui se faisaient passer pour une barre énergétique que Seb avait essayé de manger plus tôt, et ce n’était tout simplement pas bon. Il avait besoin de calories, oui, mais de bonnes calories.

Ne prêtant plus aucun intérêt au match, Gray pencha la tête en arrière. Ray Samms. C’était le nutritionniste qui l’avait aidé à remettre son corps en forme quand la nourriture ordinaire le rendait malade après qu’il avait passé une année presque sans en manger. Il ne voulait pas prendre ce chemin de pensées. Ces souvenirs étaient toujours jonchés d’engins piégés, mais il avait le numéro du médecin. Ray saurait peut-être comment gérer un peu mieux les nausées de Seb ? Lui poser la question ne pouvait pas faire de mal. Gray sortit le téléphone de sa poche, fit défiler ses contacts jusqu’à trouver les coordonnées de Ray et rédigea un message.

Au moment où il l’envoya, un texto de Danny apparut pour l’informer que l’installation était terminée. Gray répondit qu’il était à l’étage avec Seb, car celui-ci était épuisé, et qu’il informerait Rawlings du déroulé de l’interrogatoire de police.

Danny lui envoya un émoji « caca » et Gray rigola. Puis, Danny lui envoya une photo de Sadie avec un lien. Intéressé, Gray cliqua et fut immédiatement dirigé vers un site Web sur les chiens d’assistance pour les personnes malentendantes.

— Bon Dieu ! jura Gray à voix basse quand il arriva à la partie où les coûts de formation pour chaque chien dépassaient 40 000 dollars, mais ensuite, il visionna plusieurs vidéos YouTube mettant en scène ce qu’ils pouvaient faire, et réalisa que cela en valait la peine.

Des programmes étaient spécialement dédiés aux anciens combattants, il y avait des liens pour faire des donations, et il passa une heure à lire le processus d’inscription afin de pouvoir en parler à Seb.

Il était censé regarder le match, mais il l’éteignit après quelques minutes supplémentaires, beaucoup plus intéressé par l’idée que Seb puisse avoir un chien. Trente minutes à peine avant l’arrivée prévue de Carter, Gray se pencha vers Seb et lui secoua doucement le bras. Il aurait aimé lui donner plus longtemps, mais il ignorait combien de temps il fallait à Seb pour émerger. Plus tard dans la soirée, dès que Seb serait au calme dans ses quartiers, Gray irait faire quelques recherches sur la toile. Un régime l’aiderait assurément, et il était convaincu que le tai-chi lui serait tout aussi bénéfique, mais il voulait explorer d’autres options s’il en existait.

Surtout si Seb devait se faire opérer à nouveau dans onze jours. Gray plaqua un sourire sur son visage alors que Seb clignait des paupières et ouvrait les yeux, qu’il écarquilla lorsqu’il remarqua où Gray était assis.

— Vous n’aviez pas à vous asseoir par terre. Le canapé est assez grand, marmonna-t-il avant de bâiller.

— Ce n’est pas un problème. Je vous ai réveillé parce que l’inspecteur sera là à quinze heures.

Seb jeta un œil à l’horloge de la télé et acquiesça. Gray se leva et lui tendit une bouteille d’eau. Elle n’était pas fraîche, mais elle ferait l’affaire.

Seb plissa le nez.

— Vous devez la boire.

Gray scruta la pièce du regard.

— Pourquoi n’avez-vous pas un mini-réfrigérateur ici ?

— Mon père a refusé. Il dit qu’il ne me verrait jamais si je ne descendais même pas dîner.

Gray approuva d’un signe de tête.

— Je vais lui parler. Vous ne buvez pas suffisamment.

Seb haussa les épaules.

— Non, dit Gray en lui touchant le bras. C’est important. La déshydratation peut accentuer les vertiges et vous étiez malade hier.

Seb sourit tristement.

— J’ai tendance à oublier.

— Heureusement que je suis là pour vous le rappeler, dans ce cas.

CHAPITRE SEPT

Seb riva son regard sur l’inspecteur Carter. C’était un homme costaud qui n’aurait pas détonné sur un site d’exploitation forestière, à abattre d’énormes séquoias. Des cheveux roux, une barbe imposante, mais qui ne couvrait pas sa bouche de sorte que Seb pouvait le voir parler. Il se demanda si Carter possédait une grosse voix retentissante qui serait en adéquation avec elle. C’était un jeu auquel il s’était adonné quand il était plus jeune – essayer d’imaginer à quoi ressemblait la voix des gens, Mme P. lui donnant des notes sur dix à chaque supposition. Il était cependant exaspéré par la façon dont l’autre homme exagérait chaque mot. Cela dit, c’était la première fois qu’ils se rencontraient, et pour être honnête, Carter faisait des efforts.

Seb l’avait observé saluer Gray. À l’évidence, ils se connaissaient, et cela avait immédiatement piqué sa curiosité. Il ne savait rien de Gray, et il ne put empêcher le pincement de jalousie qu’il ressentit en sachant que ce n’était pas le cas pour d’autres. Il commença à se détendre lorsque Carter sortit avec empressement des photos de bébé après que Gray se fut enquis de sa famille. La petite fille était vraiment mignonne, et Carter était visiblement sous le charme.

Seb se tourna pour dévisager Gray sans honte, sachant que celui-ci ne trouverait pas cela bizarre, puisqu’il devait regarder les gens pour savoir ce qu’ils disaient de lui. Il avait remarqué une petite cicatrice qui courait au coin de la bouche de Gray et se demanda ce qui l’avait causée. Puis, il se remémora le dos de son garde du corps et espéra qu’il n’en avait pas d’autres.

Gray se tourna pour regarder Seb.

— Carter voudrait savoir pourquoi vous n’êtes pas allé à votre cours de musique.

Seb s’immobilisa. Avec effort, il détourna son regard de Gray pour fixer l’inspecteur, qui le dévisageait avec des yeux gris en quelque sorte entendus. Seb sentit le début d’une rougeur remonter dans son cou et essaya de se concentrer pour la faire disparaître. Sa fascination était-elle évidente ? Bon sang, il ne savait même pas si Gray était hétéro, gay, ou même marié. Il le connaissait depuis moins de vingt-quatre heures.

— En fait, rectifia Carter, j’aimerais que vous me relatiez les événements de la journée qui ont mené à cette décision.

Seb inspira. Il n’en avait pas envie. Il ne voulait pas revivre la dispute avec son père, le réconfort qu’Arron lui avait offert et sa déception lorsque Seb n’en avait pas voulu. Il n’était pas sûr de ce qu’il ressentait à ce sujet maintenant. Il avait pensé qu’ils étaient toujours amis, mais Arron s’était rangé du côté de son père. Sentant une main sur son bras, il regarda Gray, s’attendant à une question ou un commentaire. Sauf qu’il n’y eut rien d’autre qu’un regard fixe, avant qu’il sente soudain ses yeux le picoter, l’obligeant à cligner des paupières. Gray lui offrait son soutien. Comment cet homme, qu’il connaissait depuis moins d’une journée, faisait pour lire si facilement en lui ? C’était un mystère complet. Merde, son père qui l’avait connu toute sa vie ne le comprenait toujours pas lui-même. Seb se tourna à nouveau vers Carter, ressentant une pointe de culpabilité. Son père faisait du mieux qu’il pouvait. Seb n’avait pas seulement perdu sa mère ; son père avait perdu sa femme et il avait essayé de s’occuper de Seb depuis.

Et il savait que cela n’avait pas dû être facile.

— Comme je me sentais bien quand je me suis réveillé, j’ai envoyé un message pour confirmer ma présence au cours de musique à dix-sept heures cet après-midi-là.

— À quelle heure vous êtes-vous réveillé ? demanda Carter en ouvrant son carnet.

Seb haussa les épaules.

— Vers onze heures, je pense. J’ai veillé tard devant mon piano la nuit précédente.

— Qui avez-vous vu en premier ce jour-là ?

Arron.

— Arron Smith. Je l’ai laissé entrer dans ma chambre juste après mon réveil. Je lui envoyais toujours un message à ce moment-là, pour lui faire savoir si j’avais besoin de lui pour la journée.

— Arron vous accompagnait toujours ?

Seb opina.

— Andrew est le chauffeur de mon père. Paula m’a emmené une fois, quand Arron ne travaillait pas, mais c’est généralement Arron. Paula ne travaille pour Andrew que quelques jours par semaine. Peut-être qu’elle assure la protection d’autres personnes.

Il ne le lui avait jamais demandé, cependant. Il n’avait jamais eu beaucoup affaire avec elle.

Carter jeta un coup d’œil à Gray.

— Elle travaille à mi-temps parce qu’elle s’occupe de son père, qui souffre d’Alzheimer.

Seb regarda Gray à son tour pour voir sa réaction, mais il ne sembla pas surpris. Merde, Seb se sentait bête. Il ne savait pas que le père de Paula était malade, et il avait le sentiment qu’il l’aurait dû.

— Qui d’autre avez-vous vu ce jour-là ?

Seb déglutit et vit Gray incliner la tête pour le regarder.

— J’ai vu mon père et Joseph.

— Ensemble ? Séparément ? insista Carter.

Gray lui toucha le bras et Seb leva la tête vers lui.

— Il doit établir un alibi pour vous.

Seb se tourna vers Carter, choqué.

— Pour moi ? Vous pensez que j’aurais pu m’en prendre à M. Dubois ?

Carter secoua la tête.

— Pas spécialement, dit-il, mais je dois écarter toute suspicion.

Seb ne savait pas s’il devait en être offensé ou heureux. La pensée de faire mal à qui que ce soit le révoltait, depuis toujours, mais savoir qu’on ne le considérait pas d’office comme étant physiquement incapable de le faire lui plaisait, en quelque sorte.

— J’ai vu Joseph et mon père ensemble, puis j’ai eu une session Skype avec papa et son chirurgien, marmonna Seb, toujours aux prises avec l’idée que Carter puisse penser qu’il ait quelque chose à voir avec ça.

Il vit le regard perplexe que Carter lança à Gray et réalisa qu’il avait probablement parlé trop doucement, mais avant qu’il puisse se répéter, ce fut Gray qui le fit. Seb se réchauffa inexplicablement.

Gray indiqua Carter du menton pour attirer l’attention de Seb. Il détourna les yeux et se concentra sur l’inspecteur.

— Quelle heure était-il ? demanda ce dernier.

— Quatorze heures, mais vous pouvez vérifier, bien entendu. Nous avons utilisé le compte de mon père et l’ordinateur du rez-de-chaussée.

— Votre père va subir une opération ?

Seb secoua négativement la tête.

— Ils veulent me greffer un implant cochléaire dans onze jours. Peut-être, ajouta-t-il.

Il n’était pas sûr, peu importe à quel point son père et le chirurgien étaient emballés. Le souvenir de la dernière greffe était encore trop vif. Il se rappelait avoir été allongé sur le sol de sa salle de bains et avoir supplié Arron de dire à son père de l’enlever ou il le ferait lui-même. L’ambulance était arrivée une heure plus tard pour l’emmener à la clinique privée.

— Je pense que ça a duré une heure. Ensuite, je suis remonté ici. Andrew et Arron sont restés discuter avec mon père. Je suis allé me coucher et quand je me suis réveillé, j’étais malade, alors je suis resté dans ma chambre.

— Est-ce que quelqu’un vous a vu ?

— Arron, chuchota Seb.

Carter afficha une expression de sympathie.

— Je pense qu’il était environ quinze heures trente à ce moment-là. Avez-vous découvert autre chose sur Arron ? demanda Seb.

Carter secoua la tête.

— Je ne suis pas libre d’en parler.

Seb poussa un soupir. Il s’en doutait.

— Mais en parlant de M. Smith, y a-t-il quoi que ce soit que vous pouvez nous dire ? A-t-il montré un quelconque changement de comportement à votre égard ? J’ai cru comprendre qu’il travaillait ici depuis trois ans.

Seb inclina la tête sur le côté, se remémorant l’après-midi où il s’était disputé avec son père.

— Après le rendez-vous Skype, il est resté en bas pour parler à mon père. Quand il est remonté, je pense que mon père lui avait dit quelque chose.

— Que voulez-vous dire ?

— Je n’y ai pas beaucoup réfléchi sur le moment, mais je n’étais pas très chaud pour la chirurgie et mon père n’était pas content.

Son père avait perdu son calme et traité Seb d’égoïste, lui rappelant qu’il se démenait pour faire ce qu’il y avait de mieux pour lui, et leur dispute ensuite avait provoqué sa migraine.

— Arron est venu après ça et a essayé de me convaincre que c’était une bonne idée. Il ne l’avait jamais fait auparavant, et j’ai été surpris.

En vérité, il avait été carrément blessé que la seule personne qu’il pensait être dans son camp se soit rangée du côté de son père.

— Vous pensez que votre père essayait de faire en sorte qu’il vous influence ?

— Je ne sais pas. Tout ce que je sais, c’est que c’était une première pour Arron d’avoir un avis là-dessus. Il était du genre à éviter tout conflit qui aurait conduit à prendre parti entre mon père et moi.

Carter plissa les yeux.

— Vous vous êtes déjà disputé avec votre père, si je comprends bien ?

Seb rougit.

— Il voulait que j’arrête de jouer du piano, ou plutôt que j’arrête de me rendre aux cours, et les traductions.

— Pourquoi ? demanda Gray, ses doigts pressant le bras de Seb – qu’il n’avait pas lâché, réalisa Seb – avant qu’il parle.

— Il voulait que je me concentre sur le fait d’aller « bien ».

Seb utilisa ses doigts pour mimer des guillemets.

— Le chirurgien craignait que le fait d’utiliser mon casque pour jouer du piano n’ait un effet néfaste.

Seb vit leurs regards perplexes.

— À cause du nouveau design de l’implant. Une histoire de vibrations et d’ultrasons.

Gray lui toucha le bras et Seb le regarda.

— Hier soir, je lisais que certains médecins pensent que les gens pourraient réussir à entendre par le biais de leur peau, un jour.

Une lueur chaude s’empara de Seb à la pensée que Gray avait fait des recherches sur le sujet. Il acquiesça avec empressement.

— C’est le même principe que les ondes ultrasonores, comme on les utilise sur les femmes enceintes lors des échographies.

Gray sourit et, du coin de l’œil, Seb vit Carter bouger. Il se tourna vers lui.

— Pour finir, monsieur Armitage…

— Seb.

— Seb, répéta Carter. Avez-vous déjà été personnellement menacé ?

— Non.

Seb retroussa alors les lèvres.

— J’ai eu, une fois, une très mauvaise journée à la maternelle, cependant.

Carter gémit et se leva, empochant son petit carnet et son stylo dans sa veste.

— Ne me parlez pas d’école. Amy veut déjà inscrire Molly, et elle n’a qu’un mois.

Seb sourit avec ravissement. Il supposait qu’Amy était la femme de Carter. L’inspecteur semblait si normal, et Seb l’aimait bien, même s’il était sûr qu’il ne devait pas laisser passer grand-chose.

Gray se leva également. Il se tourna vers Seb.

— Je vais raccompagner l’inspecteur, puis je dois voir Derwent et passer en revue le planning et les déplacements de votre père pour le week-end. Vous avez votre téléphone ?

Seb tapota sa poche, se rappelant qu’il avait maintenant une porte renforcée et de nouveaux verrous. Il serra la main de Carter puis s’excusa. Il était sûr qu’ils parleraient de lui, mais cela n’avait pas d’importance. Le temps qu’il regagne sa chambre, les notes exactes qu’il cherchait pour terminer sa chanson tournaient déjà dans sa tête, et il se précipita vers son piano et attrapa son casque.

* * *

Quand il rentra dans la maison, Gray se dirigea vers la cuisine, qu’il trouva vide, et étudia rapidement le contenu du réfrigérateur, sachant qu’il n’y avait rien à l’intérieur dont il pouvait se servir pour préparer un smoothie à peu près décent, de toute façon. Il attrapa plusieurs bouteilles d’eau, puis il reprit le chemin de la chambre de Seb.

Il s’arrêta pour frapper, mais pensa alors que Seb était peut-être allé se recoucher, alors il déverrouilla la porte avec le double des clés que Danny lui avait donné.

Il lui fallut quelques secondes, durant lesquelles il resta complètement abasourdi, avant que son cerveau n’analyse ce qu’il entendait. Seb était assis au piano et fredonnait tout en battant la mesure du doigt pendant qu’il écrivait quelque chose. Il portait son casque de sorte que Gray n’entendait rien du tout, mais alors, Seb chantonna une ligne, marqua une pause, écrivit autre chose, et chanta à nouveau la même ligne un peu plus fort. C’était parfait. Gray ignorait totalement que Seb savait chanter et il était incroyablement doué.

Gray ouvrit la bouche, oubliant complètement que Seb lui tournait le dos.

— Seigneur, vous êtes absolument…

Mais il ne termina jamais sa phrase, car au premier mot qu’il prononça, Seb sursauta de surprise et se retourna brusquement.

Gray était arrivé à un point dans sa vie où il avait cru que rien ne pouvait plus le surprendre, mais il avait tort. Il ferma la porte du pied, jeta les bouteilles sur le canapé et dévisagea Seb.

Le jeune homme avait les yeux écarquillés en grand et il était complètement figé sur le banc devant le piano. Gray inspira et se dit qu’il devait y avoir une explication ; que Seb n’était pas l’un des plus gros foutus menteurs qu’il avait rencontrés de sa vie.

— Tu m’as entendu, énonça-t-il platement.

Il n’y avait pas d’erreur possible.

Seb se mordit la lèvre.

— Tu m’as très bien entendu, répéta Gray un peu plus fort.

Un peu plus en colère. Seb retira son casque et se leva. Il fit un pas vers Gray qui marcha jusqu’à la fenêtre, essayant de respirer profondément et de se calmer. Il ne connaissait pas vraiment ce type, alors pourquoi diable se mettait-il dans un état pareil ? Cela le dépassait.

— Je vais emballer mes affaires, je serai parti dans dix minutes.

Il ne savait pas sur quels autres sujets Seb avait menti et l’apprendre ne l’intéressait pas. Rawlings pouvait trouver quelqu’un d’autre. Il ignora la main sur son bras, mais finit par se retourner quand Seb tira dessus.

— J’ai besoin de vous voir parler.

La colère monta à nouveau.

— Non, les personnes sourdes ont besoin de lire sur les lèvres. Tu ne l’es pas.

Seb cligna des yeux pour ravaler ses larmes, et Gray lui arracha son bras.

— S’il vous plaît, laissez-moi vous expliquer. Je suis sourd sauf lorsque je porte le casque et qu’il est branché. Je suis en train de lire sur les lèvres, à l’instant.

Gray souffla avec frustration, mais étudia le visage de Seb. Sa douleur, son humiliation, étaient évidentes. Soit Seb était le meilleur acteur qu’il avait jamais rencontré et les instincts de Gray étaient complètement à l’ouest, soit Seb lui disait la vérité et il se tramait quelque chose. Sa colère s’atténua ; Gray se dirigea vers le canapé où il récupéra les bouteilles d’eau, en tendant une à Seb et lui lançant un regard noir jusqu’à ce que le jeune homme la débouche et prenne une longue rasade. Il devait se rappeler une chose très importante. Seb le connaissait depuis deux jours et la confiance prenait beaucoup plus de temps pour se développer. Gray agissait comme s’il avait le droit d’être offensé, mais vraiment, Seb ne lui devait rien du tout.

Il s’assit et attendit que Seb le regarde.

— Je t’écoute.

Seb s’installa et se tordit les mains.

— Tout est vrai. J’ai eu une méningite et je suis devenu sourd à l’âge de trois ans. Ma mère jouait du piano, et on m’a dit qu’elle avait l’habitude de m’asseoir sur ses genoux et de couvrir mes doigts avec les siens. Je ne pouvais pas entendre, mais je suppose que j’aimais qu’elle soit proche de moi, alors même après sa mort, ou peut-être à cause de cela, j’ai continué à jouer. J’ignorais à quel point je m’améliorais jusqu’à ce que Mme P. commence à m’encourager. Mon père était soulagé que je trouve quelque chose qui m’intéressait, alors il a dépensé beaucoup d’argent pour que je prenne des cours. Apparemment, j’étais un enfant terrible après être devenu sourd. J’avais des crises de colère ou je hurlais, jetais tout ce qui me tombait sous la main, cassais des objets, et la seule chose qui me calmait, c’était lorsque ma mère me prenait sur ses genoux et jouait du piano.

Seb eut un demi-sourire.

— Ça semble complètement dingue, hein ? Un sourd qui prend des leçons de musique.

Gray essaya de ne pas laisser la pitié influencer son jugement, mais il pouvait imaginer. Il pouvait totalement comprendre un enfant qui se concentrait sur la seule chose qui atténuerait même un tout petit peu l’angoisse et la confusion liées à la perte d’un parent.

— Quoi qu’il en soit, j’ai atteint l’âge de douze ans, et j’avais de vrais amis à ce moment-là. Je jouais avec un petit groupe de musique pour des œuvres caritatives, et les autres enfants venaient à la maison pour s’entraîner. Mes vertiges s’étaient atténués jusqu’à presque disparaître, et en dehors de cet épisode étrange, j’étais heureux. Je jouais principalement sur le piano de maman, mais j’aime aussi énormément la guitare.

» Une semaine avant mon treizième anniversaire, j’avais enfin décidé d’aller à l’école. J’avais des opportunités dans quelques-unes, mais j’allais à Juilliard pour une audition, et j’étais très excité.

Gray observa Seb alors qu’une lueur rêveuse vacillait dans son regard.

— La veille, j’ai légèrement paniqué, car je pensais être en train de développer un rhume, mais cela ne semblait pas empirer, alors je n’y ai pas prêté attention.

Seb se concentra sur Gray.

— Apparemment, c’est assez courant. La plupart des augmentés rapportent se sentir mal la veille de leur transformation.

Gray ne fit aucun commentaire, ne voulant pas interrompre le flot de paroles. Seb se tordait toujours les mains, et Gray les recouvrit d’une des siennes sans se poser de questions sur son geste. Il faisait souvent tout son possible pour éviter de toucher un client. Il devait être très prudent, mais le contact physique était le seul moyen dont il disposait pour obtenir l’attention de Seb, et cela avait aussi rapidement évolué en un geste de réconfort automatique et sans conséquence, en particulier alors que Seb avait été si malade.

Gray s’apprêtait à retirer sa main, et celles de Seb s’arrêtèrent, avant qu’il n’entrelace leurs doigts ensemble et continue à parler comme si le geste était automatique pour lui aussi.

— Je me suis réveillé en me sentant mieux, nerveux, mais j’avais comme l’impression de retrouver ma vie…

Gray resta immobile et silencieux. Ils étaient arrivés à la partie la plus difficile.

— J’avais envie d’une douche, mais je me suis d’abord brossé les dents. Les pièces n’étaient pas jointes à l’époque, mais la salle de bains se trouvait juste à côté, et personne d’autre ne l’utilisait, alors elle est devenue la mienne. Après m’être rincé la bouche, je me suis redressé et me suis regardé dans le miroir pendant ce qui m’a semblé une éternité jusqu’à ce que je comprenne ce qui n’allait pas.

Seb déglutit, et Gray lui lâcha les mains pour qu’il puisse attraper une bouteille d’eau. Il avala plusieurs gorgées.

— C’était comme si je regardais quelqu’un d’autre. Le côté gauche de mon visage était rouge et enflammé, mais la cicatrice semblait énorme. Elle était tout ce que je voyais. Je ne savais même pas ce que c’était à l’époque. Toutes sortes d’idées m’ont traversé la tête. Que quelque part, nous avions été attaqués et que j’avais oublié ou quelque chose d’aussi stupide. Je me suis mis à crier, à pleurer. Mon père m’a entendu, et il a appelé une ambulance, mais ils ne voulaient pas me toucher. La police est arrivée, et ils ont demandé à mon père s’il voulait qu’on m’emmène.

Gray ressentit une douleur dans sa poitrine en entendant le craquement dans la voix de Seb.

— Je criais après mon père en pleurant, et alors, Mme P. est arrivée et a pris le relais. Elle a chassé tout le monde et m’a simplement tenu contre elle le temps que je me calme.

— Qu’a fait ton père ?

Seb se mordilla la lèvre.

— Il ne m’a pas touché. Je pense que je l’effrayais, admit-il. Je veux dire, ça a été après coup, mais je pense qu’il était choqué.

Mais tu étais son fils, voulut dire Gray. Il se retint toutefois.

— Juilliard est devenu inaccessible alors, et mes amis ont cessé de venir.

Seb inclina la tête sur le côté, comme s’il réfléchissait.

— Bien que pour être honnête, Eric m’a dit que c’était ses parents qui le lui avaient interdit. Lui se fichait de la marque ; il voulait seulement jouer de son violoncelle.

— Explique-moi ce que tu veux dire à propos du casque.

— Je n’ai pas touché au piano pendant au moins un an. Je refusais de quitter ma chambre pour quoi que ce soit. Je…

Il hésita.

— Mes vertiges se sont aggravés, et il y a eu des moments où j’avalais simplement pilule après pilule pendant des jours. J’ai rejoint des forums de discussion qui parlaient de suicide.

Gray fourra les mains dans ses poches pour éviter de toucher Seb. C’était un client, et peut-être un menteur, mais cela tuait Gray de l’écouter raconter tout ça et de ne rien pouvoir faire.

— J’ai même essayé de le faire, murmura Seb. J’ai pris une poignée de comprimés. Le médecin m’en prescrivait des tas en tout genre : sédatifs, relaxants musculaires, ainsi que ceux pour les vertiges que j’avais déjà, et des médicaments contre l’anxiété. J’en avais avalé une grande quantité, puis j’ai décidé que je m… irais dormir en regardant la photo de maman, alors je me suis levé pour aller la chercher. J’ai eu l’une des pires crises de vertige de ma vie, et je me suis évanoui et cogné la tête.

Gray retint son souffle.

— Mme P. m’a entendu tomber… L’ancienne cuisine se trouvait juste sous ma chambre avant que papa ne repense l’aménagement intérieur… et elle s’est précipitée à l’étage et m’a trouvé. Cette fois, l’ambulance m’a bel et bien emmené et on m’a fait un lavage d’estomac à cause des tubes de pilules qui étaient éparpillés au sol.

Seb soupira et ferma les yeux. Gray savait qu’il devrait dire quelque chose, mais il ignorait par où commencer.

— Ils voulaient m’envoyer quelque part, loin. Ils disaient que je pouvais représenter un risque, mais papa n’a rien voulu savoir. Il affirmait que je n’avais aucune capacité, et à vrai dire, je ne pensais pas en avoir, alors je suis simplement rentré à la maison. À peu près au moment où papa a commencé à faire des recherches sur les implants cochléaires, nous avons rencontré le Dr McKay.

Seb ouvrit les yeux et les posa sur le grand piano Yamaha qui trônait au milieu de la pièce.

— Mme P. m’a encouragé à recommencer à jouer du piano, et j’ai supplié que celui de ma mère soit monté ici, mais il était beaucoup trop imposant. Mon père m’a fait la surprise de m’offrir celui-ci pour mon quatorzième anniversaire. Il est très léger et facilement transportable.

Seb eut un sourire penaud.

— Je pense que papa craignait d’avoir à renforcer le sol ou quelque chose comme ça parce que le piano de maman est un Bösendorfer, expliqua-t-il, comme si Gray était censé savoir ce que c’était, mais il avait dans l’idée que c’était ancien, lourd et probablement hors de prix. Papa a réaménagé la chambre et tout le reste.

— Et quand tu as utilisé le casque, c’était la première fois que tu entendais quelque chose ?

— Oui, mais c’est arrivé beaucoup plus tard. Papa a dû me le procurer parce que je tenais parfois toute la maison éveillée. Et parce qu’il est mon père, il m’a obtenu ce système qui intègre mieux les vibrations pour recréer l’expérience acoustique. Cette technologie est si avancée qu’elle n’est toujours pas sur le marché.

Seb rigola.

— Je parie que ton père était aux anges.

Gray vit disparaître le sourire de Seb.

— Il n’était pas content ?

Seb ouvrit la bouche, puis la referma. Puis, il l’ouvrit à nouveau.

— Il n’est pas au courant.

— Quoi ? Pourquoi ?

Gray était stupéfait.

Seb regarda le piano.

— Jamais je n’oublierai ce jour-là. De toute ma vie. J’avais pour habitude de brancher le casque et d’enrouler le fil pour qu’il ne se voie pas. Mais un jour où j’essayais vraiment fort de produire quelque chose de bon, je les ai vus vibrer. J’étais au courant des recherches sur la technologie de la conduction osseuse et je savais que ça ne fonctionnerait pas sur moi, et je suppose que je mettais le casque davantage pour qu’il ne me gêne pas.

Il jeta un coup d’œil à Gray.

— La première fois que j’ai entendu à travers eux, j’ai failli avoir une attaque. J’ai réalisé qu’ils fonctionnaient, mais pas pourquoi.

— Alors, pourquoi ne pas le dire à ton père ? demanda Gray à nouveau.

— Parce qu’au début, j’étais convaincu qu’on m’enverrait je ne sais où. Il y a un autre groupe en ligne…

Il hésita.

— Il donne des conseils sur différentes choses si tu es augmenté, mais beaucoup de gens disent qu’à moins de ne pouvoir faire autrement, il vaut mieux ne rien dire sur ce que tu es capable de faire. Au moins jusqu’à ce que tu sois plus âgé.

Seigneur. Ça ressemblait à une sorte de société secrète.

— Tu as dit « au début » ?

— Et à cause des opérations, chuchota Seb. Vous savez combien j’en ai subi ?

Seb marqua une pause avant de continuer, sa voix se brisant à nouveau.

— Quatorze. Et la dernière fois, je me le suis juré : « plus jamais ça ».

C’était déroutant. La capacité de Seb n’aurait pas dû être source de plus d’opérations ; au contraire, mais le père de Seb ignorait qu’il avait une capacité. Et avec toutes les recherches à sa disposition, il aurait déjà dû être au courant qu’aucune capacité augmentée ne pouvait être recréée. Même Gray savait au moins ça. Ou vous en aviez, ou vous n’en aviez pas, et aucun scientifique ne savait pourquoi. Plus Seb essayait d’expliquer les motivations de son père, moins Gray comprenait.

— Il est obsédé par la science derrière les ultrasons, qui est très similaire à la façon dont les baleines utilisent l’écholocation.

— Écho…

— C’est comme des vibrations ou des sons qui rebondissent sur des objets. C’est le principe du sonar, vous voyez ?

Gray hocha la tête. Il le savait.

— Eh bien, l’une des théories sur les capacités augmentées énonce qu’il s’agit simplement de l’accélération du développement humain normal. C’est-à-dire que ce qu’ils sont capables de faire aujourd’hui ne ferait pas tiquer le moins du monde dans mille ans. Vous avez mentionné que vous aviez fait des recherches sur l’audition via la peau ? Pensez un peu à quel point cela paraît bizarre.

— Tu as raison, bien sûr.

— Les personnes sourdes ont été capables d’expérimenter la musique à travers les vibrations depuis un certain temps maintenant. Mon expérience est un peu plus avancée et ne fonctionne qu’avec le casque.

Seb sourit pour la première fois depuis qu’ils s’étaient mis à parler.

— Mais pas seulement avec ce à quoi le casque est branché. Tu as entendu ma voix ?

— Oui, et tout le monde sait que les cordes vocales ne sont que des morceaux de peau qui vibrent pour produire du son. Il doit s’agir d’une capacité augmentée qui signifie que je peux aller un peu plus loin.

Cela semblait étrange qu’il ne puisse entendre qu’avec le casque. S’il fallait qu’il ait une capacité, on aurait pu penser qu’il s’agirait du package entier, mais l’audition de Seb était déjà endommagée et qui savait quel effet cela aurait ? Gray avait le cerveau en surchauffe rien qu’à penser à toutes les possibilités.

— Mais pourquoi cela t’amène-t-il à penser que ton père voudrait te faire subir plus d’opérations ? Il ne peut pas copier une capacité augmentée.

Seb hésita.

— Et il ne peut pas te forcer.

— Techniquement, il le pourrait, au moins jusqu’à mes vingt et un ans. Vous oubliez, se dépêcha d’ajouter Seb quand Gray prit une expression incrédule, que les lois sont différentes pour les augmentés. Mon père est mon tuteur – par opposition à l’État – et il pourrait faire appliquer tout ce qu’il juge bon.

— Il ne ferait sûrement pas ça ?

Seb soupira.

— Il pense que c’est dans mon intérêt. Il a passé plus de seize ans à faire des recherches là-dessus quand je suis devenu sourd. Il m’aime et y a consacré beaucoup de temps et d’efforts. Je pensais l’avoir persuadé d’abandonner après la dernière opération, mais le Dr McKay a fait appel à plus de médecins et de scientifiques qui travaillent avec lui depuis…

Seb hésita.

— … Ça doit faire près de trois ans, maintenant. Onze de mes quatorze opérations ont eu lieu au cours des trois dernières années. Ils sont très enthousiastes.

Gray voulait bien le croire. Sa pensée première selon laquelle Seb n’était qu’un cobaye humain n’était pas très loin dans son esprit. Seulement, il ne savait pas comment le dire à Seb ou même s’il le devait. Le risque de s’aliéner le jeune homme restait le même.

Et il ne voulait donner aucune raison à Seb de se méfier de lui ou de penser qu’il essayait de creuser un fossé entre son père et lui alors qu’il n’avait aucune preuve réelle.

— C’est juste que s’il savait… s’il savait que toutes ses théories reposaient en fait sur une grande part de vérité, certainement liée à ma capacité… il n’y aurait aucun moyen de l’arrêter.

Seb baissa vivement la tête et s’essuya subrepticement les yeux.

— Je parie que vous pensez que je ne suis qu’un connard égoïste.

— Non, lâcha Gray avec colère, analysant rapidement ce que Seb venait de lui dire. Vouloir le contrôle sur ton propre corps n’est en aucune façon égoïste, et tu ne dois rien à personne.

— Mais papa a passé…

— Stop, dit Gray en essayant de comprendre et sans vouloir refaire le portrait d’Armitage pour avoir fait subir à Seb ce qui – à ses yeux – équivalait à de l’abus.

Il inspira, se rappelant à lui-même de choisir ses mots avec soin, et décida de retenir ses critiques jusqu’à ce qu’il ait des preuves. Seb le connaissait depuis deux jours, et Gray ne devait pas l’oublier.

— Es-tu en train de dire que lorsque tu mets ton casque, tu penses pouvoir entendre grâce aux vibrations ? Mais que cela ne fonctionne que si tu portes celui-là et aucun autre ?

Seb rit tristement.

— Je n’ai pas dit que je comprenais, et je n’ai pas vraiment eu l’occasion de le découvrir, mais il y a des histoires d’augmentés avec d’incroyables pouvoirs de guérison. Je me suis demandé si cela avait quelque chose à voir avec ça.

— Et en gros, continua Gray, tu penses que les médecins, les scientifiques ou peu importe qui travaillant pour ton père deviendraient dingues jusqu’à ce qu’ils trouvent le moyen de reproduire cette « guérison ».

Seb se frotta la tête, se leva et passa dans sa chambre, mais il parlait toujours des recherches qu’il avait faites sur la question. Gray entendit la porte de sa salle de bains s’ouvrir. Il savait que Seb conservait ses cachets là-bas.

— Quels médicaments prends-tu, maintenant ? cria Gray avant de lever les yeux au ciel.

Seb ne l’entendrait qu’à son retour. Puis il se sourit à lui-même, reconnaissant avec ironie qu’il croyait l’histoire de Seb, aussi incroyable soit-elle.

— Quel médicament prends-tu ? répéta-t-il alors que Seb revenait dans la pièce.

— De l’Antivert, principalement, mais j’en ai essayé beaucoup au fil des années. Certains ont empiré mon état. J’ai tendance à m’en tenir à ce qui traite les migraines, maintenant.

Seb se rassit sur le canapé.

— La phase d’aura et de prodrome peut généralement se manifester jusqu’à une douzaine d’heures, avec moi.

— Prodrome ?

— C’est comme un système d’alerte précoce contre la migraine. C’est différent pour la plupart des gens, et pour certains, les symptômes peuvent apparaître beaucoup plus tard dans la phase d’aura, mais pour moi, c’est l’odeur presque immédiatement. Là tout de suite, j’ai l’impression que nous venons d’entrer dans une usine de canne à sucre.

Il ouvrit la paume de sa main et montra à Gray deux comprimés blancs, qu’il avala ensuite avec le reste de son eau.

— Je dois faire attention, cependant, à cause de mon âge.

— Pourquoi ?

— Parce qu’ils agissent en comprimant les vaisseaux sanguins, et mon médecin s’est plaint qu’il n’y avait pas suffisamment de recherches sur leur usage à long terme.

— As-tu essayé des alternatives ?

— J’ai essayé à peu près tous les médicaments inventés, répondit Seb.

— Non, je ne parle pas de ça. Je parle de ce dont nous avons discuté : le tai-chi, le fait de boire beaucoup d’eau. Le massage thérapeutique.

Seb en resta bouche bée.

— Le massage thérapeutique ?

Gray acquiesça et inspira profondément. Soudain, les secrets qu’il avait gardés pendant si longtemps ne semblaient plus aussi importants que ceux qu’il découvrait à présent.

CHAPITRE HUIT

— Mes années de service sont classées top secret, commença Gray, mais quand j’ai quitté l’armée, j’ai dû faire des recherches sur pas mal de traitements alternatifs.

Gray lécha ses lèvres soudain sèches.

— Quand j’ai quitté l’Afghanistan, pas seulement les Rangers.

Seb écarquilla les yeux.

— Vous voulez dire que vous faisiez partie des forces spéciales ?

Gray approuva d’un mouvement de la tête.

— Après le retrait officiel en 2014, des groupes sont restés pour aider les Afghans.

Gray déglutit, et Seb lui passa l’eau. Il prit une longue gorgée, plus pour calmer son cœur qui battait soudain la chamade que par soif.

— Je ne peux pas entrer dans les détails, mais en gros, mon équipe était déjà à bout de force. Ça avait été un long déploiement, une guerre merdique, et nous devions rentrer chez nous.

Rawlings avait été là, mais il avait été blessé dans un accident stupide et il était déjà sur le chemin du retour. Ils n’étaient censés rester là que pour trois putains de jours de plus, alors ils avaient confié la responsabilité de l’opération à Gray. Sa responsabilité. Sa débâcle.

Ils étaient là uniquement en guise de renfort pour identifier une cible pour les Afghans et les laisser gérer l’affaire, sauf que l’opération avait mal tourné. En vérité, l’idiot qui les avait accompagnés ignorait qui il avait retenu. S’il avait su ce que l’équipe de Gray avait fait durant les deux dernières années pour faire foirer les choses dans le pays, il les aurait fait souffrir beaucoup plus.

Aubrey était leur tireur d’élite. L’odeur des armes semblait toujours s’attarder sur lui. La nuit avant sa mort, Gray l’avait tenu contre lui pendant qu’il pleurait, et même pas parce que le passage à tabac avait été violent, mais parce qu’il s’était chié dessus à cause de la merde qu’on leur donnait à manger. La dégradation, l’humiliation, avait été la dernière chose qu’il avait pu supporter. Gray n’était pas sûr de ce qu’Aubrey avait fait pour les provoquer quand il avait été emmené le lendemain, mais Gray et Danny avaient tous les deux entendu l’écho et le clic distinctifs des AK-47.

Ils avaient été déplacés tant de fois, tous les taudis fusionnés en un seul. Chaque passage à tabac avait été pire que le précédent jusqu’à ce que Danny se retire si loin en lui-même qu’il avait arrêté de manger le peu qu’on leur donnait. S’ils n’avaient pas été secourus, Gray savait que Danny n’aurait pas tenu plus longtemps. De qui je me moque, là ? Il n’aurait pas tenu non plus.

— Les choses ont mal tourné et j’en suis sorti avec un syndrome de stress post-traumatique, des crises de panique et de la claustrophobie.

Gray haussa les épaules, n’aimant pas la façon dont les yeux de Seb s’étaient assombris de sympathie. Lui allait mieux, maintenant, et d’autres pauvres diables souffraient d’une condition bien pire.

— J’étais en meilleur état que Danny.

Seb inclina la tête sur le côté.

— Vous sembliez amis.

Amis ? Un mot si informel pour quelqu’un qui vous avait sauvé la vie. Essayer de garder Danny en vie avait gardé Gray en vie. Il n’aurait pas combattu si dur ni aussi longtemps s’il ne s’était agi que de lui.

Il était devenu claustrophobe à cause de son enfermement dans un trou noir minuscule pendant des heures d’affilée, dans leur dernière prison. Chaque fois qu’il essayait de protéger Danny, ils ne le battaient plus ; ils le poussaient simplement dans l’espace noir sous le plancher. Quand il était rentré au pays, son corps n’avait pas pu supporter la nourriture normale pendant longtemps, et c’est à ce moment-là qu’il avait obtenu de l’aide de Ray Samms et avait commencé à expérimenter.

— Quoi qu’il en soit, j’ai été inutile pendant un moment jusqu’à ce que j’apprenne à m’adapter. Le régime alimentaire et l’exercice m’ont vraiment aidé.

Seb lui sourit.

— Je n’essaie pas de t’enfumer. Je pense que tu devrais essayer.

Gray expira lentement. Il fallait qu’il aille sur Internet. Il voulait en savoir plus sur l’état de santé de Seb et tout ce qui concernait son statut d’augmenté.

— Pour être sûr que je comprenne bien, tu es certain que ce sont tes capacités augmentées qui te permettent d’entendre, et non les opérations ?

Seb acquiesça.

— J’ai eu deux tentatives d’implants cochléaires depuis ma transformation.

Il fronça les sourcils.

— Mais la majorité des opérations ont eu lieu au cours des trois dernières années, et le fait que j’entende avec le casque a commencé avant ça. La conduction osseuse semble bel et bien exister et les nouveaux médecins de papa sont emballés.

— Si tu n’as subi que deux tentatives d’implants cochléaires, à quoi ont servi toutes les autres ?

Seb hésita.

— Parce que j’ai eu une méningite virale, les stéroïdes qu’ils ont dû utiliser ont peut-être endommagé davantage mon audition. Ils ont dû investiguer pour chercher à connaître l’étendue des dégâts.

Gray le dévisagea avec horreur. Se mordre la langue ne suffirait pas ; il était prêt à la mâcher et l’avaler pour ne rien dire ! Seb réalisait-il ce qu’il disait ? Plus Gray en entendait, plus il était sûr que Seb avait été utilisé pour des recherches expérimentales.

— C’était plus compliqué. Les premiers chirurgiens qui m’ont vu ne voulaient pas tenter l’opération à cause de mes antécédents, parce que ça pouvait augmenter le risque de méningite à pneumocoque. C’est à ce moment-là que mon père a commencé ses propres recherches et qu’il a rencontré le Dr McKay. Il a passé des années et probablement dépensé des millions de dollars pour essayer de m’aider.

Gray comprenait. Il n’était pas d’accord, mais il comprenait. Il était convaincu que Quinn Armitage – qui avait sans doute commencé ses recherches par amour sincère pour son fils – était maintenant complètement obsédé par le fait de prouver une idée, quel qu’en soit le prix. Seb en avait assez, mais la culpabilité qu’il ressentait face à ce que son père essayait de faire l’empêchait de dire quoi que ce soit.

— Et je suppose que tu as essayé de parler à ton père ?

Gray se figea et l’observa alors qu’une brève expression résignée passait sur le visage de Seb.

— J’ai essayé.

Seb s’écarta et se leva.

— Je vais sans doute descendre dîner. Mon père insiste généralement pour que nous mangions ensemble quand je me sens assez en forme.

Une teinte de rose colora ses pommettes.

— Andrew et les autres mangent toujours dans la cuisine.

Gray lui adressa un sourire rassurant. Il ne s’attendait pas à s’installer avec Seb et Armitage et ne voulait pas que Seb se sente mal à ce propos. Il voulait du temps pour consulter un ordinateur ; il allait se faire une salade de pâtes. Il n’avait pas besoin qu’on cuisine pour lui. Il se leva et fit un signe de tête vers le bureau, dans le coin de la pièce.

— Cela t’ennuie-t-il si je passe un peu de temps là-bas pendant que tu dînes ? Je peux utiliser mon téléphone, mais…

— Pas de problème, lui assura Seb. Vous pouvez accéder à Internet sans mot de passe, et si vous en vouliez un, mon père vous donnerait un ordinateur portable. Tous les membres du personnel en ont un.

Il eut l’air mal à l’aise pendant une minute, mais il finit par se retourner et disparut dans sa chambre.

Gray se leva et descendit au rez-de-chaussée. Quand il arriva dans la cuisine, Derwent mangeait ce qui ressemblait à une demi-vache. Gray mangeait de la viande, bien sûr, mais il était prudent. Lorsqu’il entra, Derwent leva la tête.

— M. Armitage n’a plus besoin que nous travaillions sur le terrain maintenant que les caméras sont en place, et il se satisfait que je reste simplement ici.

Derwent semblait chercher la bagarre, mais Gray ne répondit pas. Innes était un bon à rien de toute façon, et il savait que Fielding devait rester chez son père la plupart des nuits. Gray était parfaitement capable de protéger Seb à l’intérieur de la maison.

— C’est parfait, répondit-il. Quels sont les engagements de chacun pour demain ?

Derwent se détendit légèrement. Il s’était clairement attendu à une mise à l’écart.

— Keswick sera là demain matin seulement. Il termine à treize heures les vendredis à moins que M. Armitage n’ait besoin de lui. Nous n’avons toujours pas de date concernant les funérailles et Seb a un rendez-vous avec son thérapeute à quinze heures.

Gray redressa brusquement la tête alors qu’il était en train de fouiller du regard l’intérieur du réfrigérateur.

— Son thérapeute ?

— Ou son médecin. Je ne sais pas.

Derwent haussa les épaules.

Gray contint son irritation. Sa mère avait l’habitude de dire qu’on attrapait plus de mouches avec du miel, alors peut-être qu’il avait besoin de lever légèrement le pied sur le vinaigre.

— Ça ne doit pas être facile de suivre, avec toutes ces visites chez le médecin.

Derwent grogna une réponse qui ne l’engageait en rien et but une gorgée de la bouteille de bière posée sur la table devant lui.

— Ce n’est pas un mauvais job. Keswick a tendance à garder une trace de tout. Vous savez ce que c’est. On vous dit de sauter…

Il haussa les épaules.

— Ouais, répondit Gray en essayant d’avoir l’air sympathique.

— Vous n’aurez donc probablement pas grand-chose à faire pour le reste du week-end.

Gray attendit une explication, mais Derwent se contenta d’enfourner une autre bouchée. Gray resta patient le temps qu’il avale ce qu’il mâchait.

— Parce que c’est le week-end ?

— Non, parce que Seb trouve la thérapie je-ne-sais-quoi assez éprouvante, dit-il en plissant le nez. Il a vomi dans la voiture une fois. Il dort généralement la majeure partie du week-end et on ne le voit pas.

Pourquoi ? C’est quoi cette thérapie ?

— Enfin, s’il y a une chose que j’ai apprise en faisant ce travail, c’est qu’il ne sert à rien d’essayer de comprendre les gens riches.

Derwent baissa la voix en énonçant cette dernière phrase, et Gray acquiesça, essayant d’endosser le rôle de co-conspirateur. Cela ne pouvait pas faire de mal. Derwent travaillait ici depuis longtemps.

Gray s’assit pendant que l’eau des pâtes chauffait. Mme Pickering entra alors en trombe et lui sourit avant d’aller jusqu’au four et d’attraper une manique pour en sortir un grand plat couvert. Elle fit un geste vers le four.

— Il reste un morceau de saumon pour celui qui en veut, ou mettez-le au réfrigérateur et je l’utiliserai en salade demain. Je vais mettre ça sur la table et les laisser se débrouiller.

Elle jeta un coup d’œil à l’horloge du four.

— Ma sœur vient me chercher.

Gray lui souhaita une bonne soirée. Derwent continua de manger. Il ne la vit pas lever les yeux au ciel. Elle montra le papier et le stylo sur la table.

— Écrivez tout ce qu’il vous faut. Je vais faire les courses demain.

Gray lui ouvrit la porte afin qu’elle emporte le plat dans la salle à manger, puis alla s’occuper de ses pâtes. Il sortit le saumon du four et le laissa refroidir avant de le mettre au réfrigérateur. Le temps qu’il termine de préparer son repas, Derwent avait fini de manger et mettait son assiette dans l’évier, sans même chercher à la rincer.

Après son départ, Gray la passa sous l’eau et la mit dans le lave-vaisselle.

Quinze minutes plus tard, il se servit une assiette de la salade de tortellini aux courgettes et petits pois qu’il avait préparée et retourna à l’étage avec l’intention de voir ce qu’il pouvait découvrir sur les multiples sujets qui l’intéressaient. Il fit une recherche Google sur le mot « augmenté » et tomba immédiatement sur une douzaine de reportages concernant l’unité expérimentale du FBI basée en Floride. Fasciné, il lut autant d’articles qu’il le put. Puis il se plongea dans l’histoire des augmentés, en particulier les lois sur les tuteurs. À première vue, il semblait que les parents de ces enfants particuliers avaient deux choix. Ils pouvaient les garder ou simplement les remettre à l’État. Selon la capacité, les enfants étaient placés en famille d’accueil ou… Gray fronça les sourcils. Bordel ! Certains d’entre eux étaient enfermés dans des installations sécurisées. Enfermés pour la sécurité du public. Les capacités allaient de la force physique à être capable de faire sauter des choses.

Tous semblaient être en bonne santé, cependant. Un homme s’était endommagé la colonne vertébrale lorsqu’un chariot élévateur était tombé sur lui et deux collègues. Il avait essayé de les protéger tous les deux et avait été déclaré paraplégique sans possibilité de rémission. Il avait recommencé à marcher en moins de quatre mois, ce qui semblait coller tout à fait à la théorie de Seb selon laquelle son corps réparait de lui-même certains dommages qui lui étaient causés.

La maladie ne semblait pas affecter les augmentés. Ils se brisaient quand même des os, mais ils guérissaient en moitié moins de temps qu’il n’en fallait aux humains ordinaires. Gray se rencogna dans sa chaise. Alors pourquoi Seb était-il si malade ? Il semblait être l’opposé de tout ce qui était rapporté sur les augmentés. Et la plupart d’entre eux étaient plus grands et forts que la normale. Il cliqua sur une photo de l’équipe du FBI. À l’exception d’un ou deux peut-être, ils donnaient tous l’impression de pouvoir soulever plusieurs dizaines de kilos de fonte.

Puis Gray s’intéressa aux lois. Les restrictions de voyage étaient toujours en vigueur, tout comme la délivrance de passeports. L’assurance était impossible à obtenir à moins d’occuper certains emplois. Le gouvernement avait introduit une ordonnance de soins médicaux obligatoires une dizaine d’années auparavant, poussant les hôpitaux à les accepter même s’ils ne voyaient pas ça d’un bon œil. Il y avait des tas d’histoires à faire peur sur le traitement qu’ils recevaient. Les choses changeaient un peu. L’Université de Stanford menait un énorme programme de recherche, ce qui semblait génial, mais il y avait encore un long chemin à parcourir. Le plus gros problème était que la variation des capacités et de leurs degrés d’intensité rendait impossible d’établir la moindre référence.

La tutelle mentionnée par Seb était brièvement développée. Pour faire simple, si un enfant augmenté démontrait des capacités dangereuses pour le public ou pour lui-même, il était enlevé – parfois de force – à ses parents jusqu’à l’âge de vingt et un ans, quel que soit l’État. Les parents pouvaient faire une demande pour avoir la garde s’ils pouvaient démontrer qu’ils avaient la capacité de les protéger.

Putain. La tentative de suicide. Ce devait être ce qui avait donné la tutelle au père de Seb, comme c’était suggéré ici. Même si c’était tiré par les cheveux. Avaler des pilules n’était pas une capacité. N’importe qui pouvait le faire. Tout dépendait de la façon dont le juge interprétait la loi, s’il se basait sur le texte à la lettre ou sur l’esprit de celui-ci. Gray savait que la décision pouvait aller dans les deux sens. En fait, il commençait honnêtement à se demander si le père de Seb se servait d’une possible faille juridique pour amener son fils à accepter ce qu’il voulait.

Gray aurait aimé savoir quoi dire à Seb afin qu’il voie son père pour ce qu’il était vraiment. Un maniaque du contrôle au mieux, et un manipulateur avide et un homme maltraitant au pire, toutefois, Seb ne connaissait pas Gray depuis assez longtemps pour lui faire confiance à ce point pour le moment. Si Gray avait appris une chose de son passage chez les Rangers, c’était qu’une attitude hypocrite et supérieure tuait plus de gens que les armes à feu.

Son téléphone s’illumina et une notification s’afficha. Il passa son pouce sur l’écran pour le déverrouiller. Le message venait de Ray Samms, qui s’excusait de ne pas avoir répondu plus tôt ; il revenait de vacances en famille. Ray était tout à fait disposé à aider et il était même prêt à rendre visite à Seb. Gray accusa rapidement réception de sa réponse et l’informa qu’il parlerait à Seb.

Le massage thérapeutique, maintenant. Il composa le numéro de Danny.

— Salut, dit-il quand Danny décrocha.

— Je rêve ! Non, mais, pince-moi.

— Pas au premier rendez-vous, rétorqua Gray tout comme Danny l’avait fait.

Il l’entendit rire.

— J’ai pensé que c’était une erreur quand j’ai vu ton numéro. Depuis quand tu ne te contentes pas de m’envoyer un message ?

Danny avait raison. Il n’était pas vraiment éloquent au téléphone.

— Je dois te demander quelque chose… pour Seb.

Il savait que ce qu’il s’apprêtait à demander serait rude pour Danny.

— Je t’écoute, dit celui-ci sur un ton léger.

— Je pense que Seb devrait essayer le massage crânien pour ses migraines.

Gray compta les secondes jusqu’à ce qu’il obtienne une réponse.

— Je ne savais pas qu’il en avait, répondit enfin Danny, semblant intéressé.

Danny n’avait pas été mis au courant des antécédents médicaux de Seb. Seulement du fait qu’il était sourd.

— Ouais. Il est devenu sourd après une méningite qu’il a contractée enfant. Ses vertiges sont assez brutaux et il souffre de mauvaises migraines. Je déteste avoir à te demander ça…

— J’ai toujours le numéro de Gemma. Nous parlons de temps en temps.

Gemma avait été la fiancée de Danny. Ils s’étaient rencontrés six ans plus tôt lorsque Danny s’était cassé la cheville, quand leur Humvee s’était renversé. Elle était physiothérapeute, mais avait quitté l’armée juste après ses fiançailles avec Danny pour retourner à l’école et étudier la thérapie alternative. Le massage crânien était l’une de ses spécialités, et d’après ce que Danny avait dit à Gray à l’époque, elle était douée.

Malheureusement, la relation entre Danny et Gemma avait été un autre dommage collatéral de leur période en tant qu’otages. Danny s’était renfermé si complètement quand ils avaient été libérés qu’il avait repoussé Gemma jusqu’à ce qu’elle finisse par l’accepter – après un an d’efforts à essayer de sauver leur couple. C’était la raison pour laquelle Gray détestait demander, mais il était heureux qu’ils soient toujours en contact.

— C’est bien, Danny. Comment va-t-elle ?

Gray tourna son regard vers la porte alors qu’elle s’ouvrait pour céder le passage à Seb. Gray se leva et fit un geste vers la porte, mais Seb lui fit signe de se rasseoir.

— C’est Danny, articula-t-il, et Seb hocha la tête avant de se diriger vers le piano et de prendre son casque.

— Très bien, en fait, répondit Danny.

Il y eut un moment de silence.

— Elle se marie.

Gray ferma les yeux, déçu. Il savait que Danny l’aimait toujours, et il avait espéré qu’ils puissent faire fonctionner les choses à nouveau.

— Je suis désolé.

— Hé, c’est comme ça. Je veux qu’elle soit heureuse, et Adam a l’air d’être un type bien.

Il y eut une autre pause durant laquelle Gray s’insurgea silencieusement de cette injustice.

— Je devais la laisser partir, Gray. Tu le sais.

Non, tu n’avais pas à le faire, voulut protester Gray, mais ils avaient travaillé là-dessus, et Gray devait respecter la décision de Danny.

— Je sais, dit-il doucement.

— Je vais lui laisser un message. Je ne sais pas si elle est à Atlanta, mais si c’est le cas, je suis sûr qu’elle sera ravie de vous aider comme elle le pourra, Seb et toi.

Gray vit Seb retirer son casque et entrer dans sa chambre sans lui accorder un regard. Est-ce que quelque chose n’allait pas ?

— Ce serait génial.

Danny fit un bruit qui ressemblait à une sorte d’acquiescement.

— Je dois y aller.

Gray le remercia à nouveau et raccrocha, fixant la porte fermée de la chambre. S’était-il passé quelque chose en bas ? Non, Seb avait semblé bien quand il était entré. Était-il agacé que Gray soit au téléphone ? Gray gagna la porte et se demanda quoi faire. Ici, il n’y avait aucun système pour alerter Seb si quelqu’un frappait. C’est alors qu’il entendit la chasse d’eau et il se décida à entrer malgré tout, inquiet que Seb soit malade. Il franchit la porte ouverte de la salle de bains et vit Seb se sécher les mains.

Seb inclina la tête, se demandant probablement ce que Gray faisait en débarquant ainsi dans la pièce.

— Je suis désolé, s’excusa Gray. Je vérifiais seulement que tu allais bien, et je savais qu’il était inutile de frapper.

Les joues de Seb virèrent au rouge.

— Je vais bien. Je vous laissais un peu d’intimité.

Il sortit de la salle de bains.

— C’était Danny, ce n’est pas un secret. Il connaît quelqu’un qui fait des massages crâniens. Elle est censée être vraiment douée.

— J’ai entendu, expliqua Seb. J’avais mis mon casque et vous avez peut-être oublié que je pouvais vous entendre parler. C’est pour ça que je l’ai enlevé, au cas où la conversation serait privée. Il n’avait peut-être pas réalisé que vous l’aviez mis sur haut-parleur, d’autant plus qu’il avait l’air contrarié que la femme se marie.

Gray se figea, regarda son téléphone avec confusion et fit le tri de toutes les choses que Seb venait de dire.

— Attends, dit-il en attrapant le bras de Seb. Tu as entendu Danny parler ?

Seb rougit de plus belle.

— Ouais, c’est pour ça que j’ai retiré le casque.

— Seb, énonça Gray lentement, mon téléphone n’était pas sur haut-parleur.

Seb regarda le portable de Gray, dans sa main.

— Il n’était pas sur haut-parleur, et je le tenais à mon oreille. Personne n’aurait pu entendre la conversation du côté de Danny.

— Il a dit qu’il voulait qu’elle soit heureuse, insista Seb.

Gray lui lâcha le bras et marcha jusqu’au canapé. Il s’assit, son cerveau fonctionnant à plein régime.

Au bout d’une seconde, Seb le suivit.

— Vous êtes sûr ?

— Absolument, affirma Gray sur un ton définitif. Seb, est-ce que tu as déjà fait tester ton audition ? Avec le casque, je veux dire ?

Seb secoua négativement la tête.

— Vous êtes seulement la deuxième personne qui sait que je peux entendre quand je le porte.

— La deuxième ?

— Oui, Arron l’a découvert à peu près de la même manière que vous.

Gray sentit son cœur s’effondrer pour une raison qu’il ne voulait pas nommer.

— Il était descendu chercher quelque chose à manger, continua Seb. Je portais mon casque et son téléphone a bipé. Il l’avait laissé sur le canapé. Quand il est revenu, je lui ai dit qu’il avait un appel manqué. J’ai réalisé mon erreur et je lui ai dit que l’écran s’était allumé. Je l’ai vu marcher vers le téléphone, et il m’a regardé bizarrement avant de me dire que je mentais parce qu’il avait désactivé le réveil d’écran pour les notifications. Il a ajouté qu’il avait le sommeil léger et que, sinon, ça le réveillait.

Seb souffla de contrariété.

— J’ai en quelque sorte avoué, je l’ai supplié de ne pas en parler à mon père, et il ne l’a jamais fait. Il le savait depuis trois ans, mais il n’est jamais venu ici autant que vous, alors ça n’a jamais été un problème, et nous n’en avons plus parlé.

— Vous n’en avez plus parlé ? s’exclama Gray, incrédule.

Seb secoua la tête.

— J’ai menti en disant que c’était lié aux vibrations, ce qu’il ne pouvait réfuter parce que son téléphone vibrait bel et bien quand il recevait un appel. C’était logique vu les recherches que faisait mon père, alors il m’a cru. Il n’a jamais su que j’avais vraiment entendu la sonnerie.

— Seb, c’est énorme.

Gray fixa les yeux verts lumineux de Seb, emplis d’inquiétude, emplis de peur. Il essaya d’adoucir sa voix.

— Tu comprends ça, n’est-ce pas ?

— Ce que je comprends, c’est que c’est une raison de plus de penser que je suis bizarre.

Gray secoua la tête.

— Il ne s’agit pas seulement d’entendre des choses malgré ta surdité. On parle d’entendre des choses que la plupart des gens ne seraient jamais capables d’entendre en premier lieu.

Il serra plus fort la main de Seb.

— Seb, c’est un tel don !

— Un… un don ? Qu’est-ce que ça veut dire, d’après vous ?

Gray n’en avait pas la moindre idée.

— Nous devons en parler à quelqu’un.

— Non.

Seb saisit le bras de Gray.

— S’il vous plaît.

Gray étudia son visage, qui était passé du rouge au blanc. L’idée d’en parler à qui que ce soit lui flanquait une trouille bleue.

— C’est ta décision, et je la respecte.

— Et vous ne le direz pas à mon père, même si vous travaillez pour lui ?

— En aucun cas.

Il ne dirait rien du tout.

— Ne t’inquiète pas. Ce que tu choisis de dire ou de faire, à condition que cela n’affecte pas ta sécurité, ne me regarde pas.

Mais les choses prendraient assurément un aspect tout à fait différent si quelqu’un le découvrait. Il était convaincu que de nombreuses entreprises seraient très intéressées par les capacités de Seb. La pensée de ce qu’il était peut-être capable d’entendre le médusait. Seb venait juste de passer du garçon riche qu’on voudrait kidnapper pour une rançon au garçon surdoué que quelqu’un pourrait simplement enlever pour toujours.

CHAPITRE NEUF

— Vous pourriez toujours travailler pour moi.

N’y avait-il pas une sorte de clause de confidentialité qui empêcherait Gray de parler à qui que ce soit ? Seb baissa les yeux sur le bras de ce dernier. Il le serrait avec force, mais Gray ne semblait même pas s’en apercevoir. Il fallait qu’il lâche prise, mais ses doigts ne voulaient pas obéir. Il prit une autre inspiration tremblante.

— Hé.

Le regard de Gray se riva au sien.

— Inspire. Allez.

Gray prit une bouffée d’oxygène. Seb l’imita sans se poser la moindre question.

— Comment faites-vous ça ? demanda-t-il après plusieurs respirations, se sentant plus calme.

— J’avais beaucoup de choses à régler quand je suis revenu. Respirer est un moyen simple de concentrer son énergie.

Seb bâilla et se couvrit la bouche. Les yeux de Gray semblèrent s’adoucir. Il avait toujours l’air calme, mais c’était comme s’il n’était pas détendu naturellement, qu’il s’autodisciplinait plutôt pour l’être. Peut-être que la respiration l’avait aidé, lui aussi.

— Et si, tous les deux, nous allions dormir un peu ? suggéra Gray.

Seb acquiesça. Il était fatigué. Gray bougea et sembla réaliser que Seb s’accrochait toujours à son bras. Il le lâcha, et Gray se leva.

— Derwent m’a dit tout à l’heure que tu avais une thérapie, demain ?

Merde. Il avait oublié.

— Il s’agit plus de tests que de thérapie.

— Dans quel but et par qui sont-ils conduits ? demanda Gray d’un ton sec.

— Je dois aller à la clinique. On me joue des sons, de la musique avec des vibrations. C’est censé stimuler les terminaisons nerveuses pour favoriser la repousse.

Il détestait ça.

— Tu n’as pas l’air très emballé.

— Ça aggrave mes vertiges, et c’est vraiment aigu.

Ce devait être l’euphémisme du siècle.

— Tu entends les sons ?

Seb haussa les épaules.

— Mais pas de paroles. Plus un crissement aigu. Est-ce qu’on sortira encore tôt le matin ?

Il avait aimé ça aujourd’hui.

— Absolument, confirma Gray. Je vais à la salle de bains. Ne verrouille pas la porte de ta chambre, s’il te plaît.

— Mais je peux vous appeler.

— Tu peux, acquiesça-t-il, mais le temps qu’on y voie plus clair dans cette affaire, je dois pouvoir te rejoindre rapidement. Et si tu tombes malade ?

Il s’était disputé d’innombrables fois avec son père à ce sujet, mais au final, son père avait cédé parce que Seb était incapable de s’endormir à moins de savoir que sa porte était verrouillée.

— Je ne dormirai pas, admit Seb.

— C’est simplement parce que tu ne te sens pas en sécurité, répliqua Gray. La plupart des gens ne peuvent pas dormir s’ils se sentent menacés.

— Je me demande pourquoi je n’ai jamais entendu les gens parler en bas. Danny était beaucoup plus loin.

— Mais le téléphone ne l’était pas, fit remarquer Gray. Si tu ne l’as pas remarqué plus tôt, c’est sans doute parce que cette pièce est vraiment éloignée de tout le monde, et généralement, tu joues du piano ou tu chantes.

Seb rougit. Merde, il avait oublié que Gray l’avait entendu chanter.

— Tu es vraiment doué, au fait.

Ses joues s’enflammèrent de plus belle.

— La chanson était de toi ?

Seb acquiesça. Un autre rêve qui ne se réaliserait jamais. Il soupira et marmonna un « Bonne nuit ». Il ne dormirait pas, cependant.

Une heure plus tard, il était toujours éveillé et essayait de faire les exercices de respiration profonde qu’il avait appris avec Gray. Les pensées qui tournaient dans sa tête ne lui laissaient aucun répit. S’il en parlait à son père, peut-être qu’il pourrait se faire installer des appareils auditifs qui copiaient la technologie du casque qu’il utilisait pour jouer du piano. Cette idée le surprit tellement qu’il s’assit dans son lit, renversant au sol le livre qu’il avait tenté de commencer. Seb retint son souffle et compta jusqu’à cinq avant que la porte de sa chambre ne s’ouvre. Il gardait toujours sa lampe de chevet allumée, alors il put voir Gray dans l’encadrement de la porte. Celui-ci scruta la pièce, puis replaça une arme à feu dans sa ceinture. Gray se focalisa sur lui.

— Tu vas bien ?

— Je n’arrive pas à dormir, couina Seb. Et vous avez une arme à feu.

Il se demanda pourquoi cela lui paraissait étrange alors qu’il avait l’habitude de voir Derwent armé jusqu’aux dents. Cependant, il n’y avait aucune menace de violence avec Gray. L’arme était un simple outil, non une affirmation.

— Bien sûr, répondit Gray qui se pencha pour ramasser le livre et le poser doucement sur sa table de chevet.

Bien sûr.

Gray scanna la chambre une seconde fois et prit les couvertures qui étaient tout emmêlées. Seb se frotta le front. Il fallait qu’il se calme, sinon il aurait une migraine.

— Mal de tête ?

Gray s’assit sur le lit, et Seb détourna les yeux de la vision que lui offrait son garde du corps. Des muscles saillants étiraient le tee-shirt de Gray sur son torse. Seb se lécha les lèvres.

Gray lui toucha le bras.

— Qu’y a-t-il ?

Seb se sentit pathétique.

— C’est juste que je n’arrive pas à dormir.

— Est-ce que tu as mal à la tête ?

— Pas encore, dit Seb piteusement.

Il fit rouler ses épaules pour essayer de se détendre.

— Est-ce parce que ta porte n’est pas fermée à clé ?

Pour être honnête, non.

— Je pense que c’est parce que j’ai trop de choses à l’esprit.

Il essaya de plaisanter.

— Est-ce qu’il y a une chance que vous puissiez demander à cette masseuse de faire une visite à domicile ?

Gray ouvrit la bouche, puis hésita.

— Je plaisantais, dit précipitamment Seb.

Pendant une seconde, Gray donna l’impression de réfléchir sérieusement à cette requête.

— Je peux le faire.

Seb se concentra sur les lèvres de Gray, n’étant pas sûr de l’avoir compris correctement.

— Je ne peux pas faire de massage crânien intensif et je n’essaierais jamais, mais j’ai appris quelques trucs à voir autant de thérapeutes.

Il plissa les yeux.

— Je ne dis pas ça de façon louche.

Il se leva et sembla vouloir reculer, regrettant visiblement son offre.

— Non, lança Seb d’une voix rauque. Ce n’était pas ce que je pensais. J’ai seulement été…

Seb batailla pour trouver un mot acceptable.

— … surpris.

— Gemma m’a montré une chose simple pour aider Danny. Ses crises de panique étaient pires que toutes celles que j’ai pu voir. La première fois, nous avons tous les deux pensé qu’il faisait un infarctus.

Il regarda ses mains.

— Le massage crânien détend la nuque et les épaules.

Gray secoua la tête avec une incrédulité apparente.

— J’ai du mal à croire que tu n’aies jamais essayé ça avec tes médecins.

— Mes médecins se sont toujours intéressés uniquement à l’aspect scientifique de la chose, j’imagine.

Gray sourit.

— Eh bien, dis aux sceptiques qu’il a été prouvé que le massage crânien change la biochimie. Il doit y avoir un million de rapports de recherche sur le sujet.

— Vous êtes sûr que cela ne vous dérange pas ? Je ne veux pas paraître louche, moi non plus.

Sa décision fut prise à cet instant. Il ne dirait jamais à Gray qu’il était gay – jamais. Il était impossible que Gray ne soit pas hétéro, et soudain, plus que tout, Seb voulut un ami. Il voulait quelqu’un en qui il pouvait avoir confiance. Il voulait quelqu’un rien que pour lui, et cela n’avait rien à voir avec le sexe. Il baissa la tête alors que ses yeux le piquaient légèrement.

Gray regarda autour de lui et rapprocha la petite chaise de bureau à roulettes sur laquelle Seb avait l’habitude de jeter ses vêtements. Gray posa la veste sur le lit et attrapa un oreiller.

— Je veux que tu t’asseyes à califourchon sur la chaise, dos à moi.

Seb obtempéra et Gray lui toucha le bras pour qu’il le regarde.

— Je vais poser l’oreiller en équilibre sur le dossier de la chaise et je veux que tu le tiennes et que tu l’utilises pour y appuyer ton front. Si tu n’aimes pas quelque chose ou si ça fait mal, dis-le-moi.

Seb acquiesça, puis s’immobilisa lorsque Gray tira le jeté de lit pour l’enrouler autour de sa taille et de ses jambes. Seb était plus au chaud, moins exposé. D’accord, le short en polaire et le tee-shirt dans lesquels il dormait couvraient la majeure partie de son corps de toute façon, mais il était plus détendu. Il essaya de ne pas sursauter lorsque les doigts de Gray se posèrent sur son cou et remontèrent lentement dans ses cheveux. Régulièrement, Gray s’arrêtait et pressait légèrement sa peau du bout des doigts.

— Oh mon Dieu, articula Seb, incapable de se retenir.

Il n’y avait pas un centimètre de son cuir chevelu, de son cou et de ses épaules que Gray ne touchait pas. Il avait des mains si solides, si stables. Les doigts de Gray glissaient sur son cou et semblaient trouver chaque muscle noué, chaque point de pression. Au bout d’un moment, Seb flottait. En fait, il s’endormit peut-être même quelques minutes. Il bâilla à nouveau et marmonna quelque chose dont il n’eut même pas conscience. Gray s’arrêta et posa les mains sur ses épaules, serrant légèrement pour lui indiquer qu’il voulait qu’il se lève. Seb vacilla vers le lit, toujours dans une sorte de brume. Il n’ouvrit pas les yeux et laissa simplement Gray le couvrir. Il ne se souvint de rien d’autre.

* * *

Gray fut réveillé à la seconde où Seb lui secoua l’épaule. Il se redressa d’un bond, cherchant son arme.

— Pardon, pardon. Je pensais que nous allions au jardin.

Seb recula, les mains levées à mi-hauteur, les yeux écarquillés.

Gray jura.

— Non, c’est moi qui suis désolé.

Il rangea son arme, jetant un coup d’œil à Seb, qui tremblait.

— C’est instinctif quand je travaille.

Le mensonge vint facilement, mais il permit que Seb se détende et baisse les bras. Gray prit son téléphone pour vérifier l’heure et haussa les sourcils – sept heures zéro zéro, waouh – il avait dû tomber de sommeil. Il observa Seb avec approbation. Il avait revêtu le survêtement de la veille et avait déjà enfilé ses baskets.

— Donne-moi cinq minutes.

Gray attrapa sa trousse de toilette et quelques vêtements pliés qu’il conservait dans son sac pour ne pas avoir à utiliser l’autre chambre et se dirigea vers la porte de la chambre. Il sentit une main sur son épaule avant qu’il atteigne la porte.

— Utilisez la mienne, proposa Seb, et Gray changea de direction.

Quand il ressortit, Seb l’attendait, toujours d’attaque. Au rez-de-chaussée, Mme Pickering était déjà dans la cuisine et leur sourit à tous les deux lorsqu’ils prirent la direction du jardin.

— Fais comme moi.

Gray s’arrêta quand ils atteignirent la terrasse et vérifia qu’elle n’était pas glissante. L’herbe était trop mouillée à cause de la pluie de la veille. Gray leva les yeux vers le ciel lourd. Cela ne l’étonnerait pas de voir de la neige, aussi rare qu’elle soit ici. Il ferma les paupières, trouva son espace d’exercice et respira. Il les ouvrit plusieurs fois au cours des vingt minutes suivantes pour vérifier comment Seb s’en sortait, mais il s’en tirait très bien. La dernière fois que Gray ouvrit les yeux, il regarda Seb enchaîner les mouvements de lui-même. Il avait les yeux fermés et il était… gracieux, paisible.

Et complètement intouchable.

Ce n’était pas bien. Rien ne pouvait arriver, point barre. Il n’avait eu aucune sorte de relation depuis l’université… Non, ce n’était pas vrai ; il n’avait jamais eu aucune relation. Baiser le même homme parce que les choix étaient limités à la fois à l’université et dans les Rangers ne constituait pas une relation. Et maintenant ? Il était là pour protéger Seb. C’était tout.

Du coin de l’œil, il vit un mouvement de l’une des fenêtres du rez-de-chaussée. Le bureau d’Armitage ? Le store bougea à nouveau, mais Gray ne put voir qui se trouvait là. Il s’avança et toucha Seb à l’épaule pour l’interrompre.

Seb ouvrit les yeux alors qu’il reprenait sa position initiale et s’immobilisait. Il recourba les lèvres en un sourire, de petites volutes de sa respiration mesurée s’élevant dans la lumière du matin. Gray sentit son corps se contracter et fit son possible pour l’ignorer.

— Petit déjeuner, décréta-t-il pour se concentrer sur un autre sujet.

Seb secoua la tête.

— Pas aujourd’hui.

— Pourquoi ? demanda Gray, prêt à argumenter.

Seb s’arrêta, une main posée sur la porte de la cuisine.

— Parce que moins je mange, moins je serai malade plus tard.

Quoi ? C’était complètement dingue. Gray suivit Seb dans la cuisine et le regarda étreindre Mme Pickering, qui s’agita quelques secondes autour de lui quand il refusa son offre de petit déjeuner.

— Je vais prendre une douche, annonça-t-il en quittant la cuisine.

Gray attendit que la porte se referme derrière lui.

— Est-ce qu’il fait ça souvent ?

Elle fit claquer sa langue avec désapprobation.

— Trop souvent, et j’ignore quoi faire pour le tenter. Je ferais n’importe quoi, ajouta-t-elle, l’inquiétude lui plissant le visage.

— Cela vous dérange si je prépare un smoothie ? demanda Gray, et, lorsqu’elle l’y invita d’un geste de sa main, il commença à sortir les ingrédients du réfrigérateur.

— J’ai ce que vous m’avez demandé, dit-elle.

Elle l’observa avec intérêt quand il mélangea du yaourt grec, des fraises, du jus d’orange et du lait de coco.

Il ajouta les protéines et la poudre d’açaï qu’elle avait achetées d’après sa liste de courses.

— Cannelle ?

Gray sourit en ouvrant le bocal.

— Juste un peu. Ça aide à calmer l’inflammation. J’ai un ami nutritionniste qui va venir voir Seb, qui ne jure que par la cannelle de Ceylan. C’est bon pour les gens qui ne mangent pas bien.

— On m’a appris à proposer des aliments fades quand les gens étaient malades, mais à voir ça, je n’en suis plus si sûre.

Gray versa le contenu du mixeur dans deux verres.

— Oui, c’est ce que pensent beaucoup de gens, mais mon ami se spécialise dans les régimes pour les personnes qui font de la chimiothérapie. Il insiste pour aller à l’encontre des croyances populaires.

Madame Pickering lui prit le mixeur vide avant qu’il ait l’occasion de le rincer. Elle le chassa de sa cuisine.

— Allez-y, emmenez ça à Seb, et faites-moi savoir si vous avez besoin d’autre chose.

Gray pénétra dans la suite au moment où la douche s’arrêtait. Il attendit quelques secondes, puis ouvrit prudemment la porte de la chambre. Celle de la salle de bains étant close, Gray posa le smoothie sur la table de chevet où Seb le verrait quand il aurait fini. Il quitta la chambre en fermant derrière lui, puis la suite, emportant son propre smoothie avec lui. Il avait besoin de se raser et de se doucher.

Il reconnut piteusement qu’il devrait peut-être s’envoyer en l’air dans un futur proche si son corps réagissait à Seb. Son très jeune, très vulnérable, très inaccessible client. Non que Gray irait où que ce soit de sitôt. Il avait d’abord un travail à terminer.

CHAPITRE DIX

La clinique était petite. Derwent avait proposé de les y conduire, mais Gray connaissait Marietta comme sa poche. Il avait été surpris quand Derwent lui avait montré un choix de voitures dans le garage qui allait de la limousine à l’élégant Hummer, garé juste à côté. Seb l’avait suivi dehors, ignorant Derwent.

— Ça vous ennuie si nous prenons la mienne ? avait demandé Seb dont les yeux s’étaient brièvement illuminés avant qu’il lance les clés à Gray.

Il s’était dirigé vers le côté passager de la Mustang noire stationnée devant la maison, et Gray s’était félicité de ne pas avoir laissé échapper une remarque sur le fait que Seb conduise. Il savait que Seb n’avait pas le permis, car cela aurait été mentionné dans son dossier, et il supposait que ses vertiges l’empêchaient de prendre le volant.

— Je n’y suis pas autorisé. Ordre des médecins.

Seb avait haussé les épaules, son enthousiasme visiblement atténué.

Ceci expliquait cela.

Seb n’avait pas beaucoup parlé pendant le trajet. En fait, à part remercier Gray pour le smoothie – qu’il avait bu intégralement –, il n’avait rien dit. Juste après le petit déjeuner, il s’était installé devant son ordinateur où il avait traduit plusieurs documents. Gray avait quant à lui passé du temps à lire. Derwent avait emmené Armitage hors de la propriété et la maison avait été calme.

Seb avait catégoriquement refusé tout déjeuner, et Gray ne l’avait pas forcé.

L’adresse ne se trouvait à proximité d’aucun hôpital ou bâtiment médical, cependant. Au contraire, elle semblait les mener dans une zone d’entrepôts, ce qui semblait étrange.

Ou peut-être pas. Augmenté. Même s’il y avait une obligation de prise en charge, cela ne voulait pas dire que les gens devaient aimer ça, et il y avait fort à parier que Seb refuse tout net de passer par l’entrée principale.

— Depuis combien de temps viens-tu ici ?

Gray observa l’immeuble de bureaux ordinaires. Il n’y avait que trois autres voitures, en plus d’eux, garées devant le grand bâtiment.

— Deux ans et demi.

La réponse de Seb fut automatique. Il avait brièvement regardé Gray lorsque celui-ci lui avait tapé l’épaule pour obtenir son attention, mais il s’était aussitôt détourné vers la fenêtre et avait ouvert la portière, coupant court à la discussion. Gray étudia le visage sans expression de Seb. C’était comme s’il était sur pilote automatique. Gray n’aimait rien de ce qui se passait jusqu’à présent. Il attrapa le bras de Seb au moment où ils arrivaient devant la porte.

— Une fois à l’intérieur, je veux être présent avec toi à tout moment. Insiste là-dessus.

Seb haussa les sourcils avec surprise.

— Vous êtes sûr ? demanda-t-il en baissant les yeux sur ses chaussures. Ce sera ennuyeux. Arron allait se chercher un café, en général. Il y a un Starbucks au coin de la rue.

Gray pressa à nouveau son bras, alors Seb leva la tête.

— Je reste avec toi. Pas de discussion.

Seb sembla sur le point de sourire, mais ne le fit pas. Il appuya sur un bouton sur le côté de la porte. Elle fut ouverte au bout d’une minute par une jeune femme qui portait une blouse médicale. Elle sourit.

— Bonjour, Sebastian.

Seb lui rendit son sourire, mais Gray savait qu’il était forcé. La femme se tourna vers lui.

— Vous pouvez nous le laisser. Nous vous appellerons quand il sera prêt à être récupéré.

— En fait, l’interrompit Seb avant que Gray puisse le faire, Gray va rester.

La femme cilla, mais pointa une petite salle d’attente avec quatre chaises à dossier rigide, une machine à café et quelques magazines sur une table basse.

— Il en aura pour au moins deux heures, l’avertit-elle.

— Non.

Cette fois, ce fut Gray qui parla.

— Vous avez mal compris. Je dois accompagner M. Armitage partout où il ira aujourd’hui.

— Je ne pense pas… commença-t-elle, se hérissant d’indignation.

— Soit je reste, soit nous partons, décréta Gray avec un sourire poli.

— Eh bien…

Elle hésita.

— Dans ce cas, asseyez-vous tous les deux, s’il vous plaît.

Elle tourna les talons et disparut par la porte du fond.

— Je pense que vous l’avez contrariée, ricana Seb.

— J’imagine qu’en temps normal tu n’es pas relégué dans la salle d’attente ? répondit Gray en regardant autour de lui, remarquant les deux autres portes closes.

Il se leva et poussa la troisième qui était légèrement entrouverte. Il siffla. Cela ressemblait, pour ses connaissances limitées, à une salle d’opération entièrement équipée.

— Juste pour que je comprenne bien, Seb ; ils ne pratiquent aucune procédure invasive ?

Seb secoua la tête, perplexe.

— Ce serait leur seule autre objection à ma présence, expliqua Gray.

— Non, je suis simplement assis sur une chaise avec un casque, et le médecin m’explose les tympans avec des fréquences différentes.

— Un casque ?

Comme celui qu’il avait chez lui ? Mais Seb n’eut pas l’occasion de répondre, car la femme revint.

— Le Dr McKay est prêt à vous recevoir, Sebastian.

Gray remarqua que Seb ne corrigea pas l’utilisation de son prénom. Ils la suivirent tous deux dans une petite salle de traitement. Semblable à celles que Gray avait fréquentées une centaine de fois au cours des années. Le même homme que Gray avait vu dans le bureau d’Armitage se leva et tendit la main à Seb.

— Sebastian, comment vas-tu ?

Gray avait fait une petite recherche le matin même. Le Dr McKay, cinquante-neuf ans, oto-rhino-laryngologiste – le médecin qui avait pratiqué la deuxième chirurgie d’implant cochléaire de Seb – avait principalement travaillé en pédiatrie jusqu’à il y a cinq ans quand il avait réduit la pratique de son activité. Aujourd’hui, il se consacrait à des travaux de consultation et de recherche pour A.T. Holdings. Danny creusait le sujet pour savoir qui étaient ses autres patients. McKay se tourna pour regarder Gray.

— Vous pouvez attendre dehors.

Gray ignora l’injonction, ayant l’impression – avec un peu d’amusement – d’avoir été relégué au statut de domestique. Il campa simplement sur ses positions.

— C’est très peu orthodoxe, et je pense vraiment que Sebastian a besoin de son intimité…

— Merci, l’interrompit Seb, mais Gray est mon garde du corps. Désormais, il m’accompagne partout où je vais.

Le Dr McKay fronça les sourcils avec agacement.

— Il n’y a aucun danger ici.

Il daigna regarder Gray.

— Vous pouvez attendre en dehors de la pièce. Je suis sûr que vous vous assurerez que personne ne franchisse votre barrage de sécurité, dit-il avec une ironie évidente.

Gray resta impassible, agissant comme si le médecin n’avait pas ouvert la bouche.

— Comme je l’ai dit, intervint Seb, je peux toujours annuler la procédure si vous n’êtes pas à l’aise avec la présence de Gray, et ce jusqu’à ce que l’inspecteur Carter ait fini d’enquêter sur la mort d’Arron. C’est lui-même qui a recommandé que Gray ne me lâche pas des yeux un seul instant.

Gray était impressionné par la calme maturité dont Seb faisait preuve face à une démonstration de supériorité et d’intimidation évidente. Avec une certaine gêne, il reconnut qu’il avait assimilé le fait que Seb soit souvent malade avec de la faiblesse, et il ne referait plus cette erreur.

— Eh bien, eh bien. Je pense vraiment que ce ne sera pas nécessaire. Tu ne veux pas décevoir ton père, n’est-ce pas ?

Gray conserva aussi un visage neutre devant la soudaine volte-face du médecin. Le Dr McKay fit signe à Seb de s’asseoir sur la chaise, et Gray fulmina de la part de culpabilité qui venait d’être servie à Seb. Encore une seule allusion à l’argent, et Gray traînerait Seb hors d’ici lui-même.

Il s’installa sur la chaise proche du mur, la déplaçant légèrement afin de ne pas se retrouver derrière le grand fauteuil de traitement inclinable dans lequel Seb prit place. Il voulait pouvoir voir le visage du jeune homme et que ce dernier puisse le voir aussi. La femme – l’infirmière, la technicienne ? – s’activa pour prendre la tension de Seb pendant que McKay l’interrogeait sur ses récentes crises de vertige. Il ne mentionna à aucun moment s’être trouvé chez lui quelques jours plus tôt, ce qui semblait étrange à Gray.

L’infirmière découvrit un plateau contenant trois seringues et deux fioles transparentes. Seb secoua aussitôt la tête.

— Je n’en veux pas.

Vouloir quoi, exactement ?

— Sebastian, tu sais de quels effets secondaires tu es susceptible de souffrir. C’est un sédatif vraiment léger…

— Non, merci, déclara Seb, les dents serrées.

Gray plissa les yeux avec méfiance. Des sédatifs ? Des effets secondaires ?

— Très bien, soupira McKay avant d’attraper un gros casque.

Il se leva et ajusta le casque sur les oreilles de Seb.

— Comme la dernière fois, je vais jouer différents sons.

Il plaça un boîtier tout simple dans la main de Seb.

— Presse le bouton du haut si tu penses entendre un son et celui du bas si tu le sens.

Seb ferma les yeux. McKay se tourna vers un grand tableau de bord auquel le fil du casque était relié. Il actionna plusieurs manettes et tourna un cadran, observant le visage de Seb ce faisant. Seb ne donnait aucune indication sur le fait d’entendre quoi que ce soit, et Gray jura. Il avait eu l’intention de regarder quel genre de casque Seb possédait, mais il n’avait trouvé aucun nom de fabricant.

Trente minutes s’écoulèrent. McKay n’interrompit jamais Seb de quelque manière que ce soit, il continua simplement à tourner le cadran et à observer Seb pour voir s’il réagissait. Ce qu’il ne fit pas. C’est alors que Gray baissa les yeux sur la main gauche du jeune homme. Celle qui ne tenait pas le boîtier.

Celle qui était cachée à la vue de McKay, mais qu’il serrait si fermement en poing que les articulations en étaient blanches.

— Seb a besoin de faire une pause, déclara Gray dans la pièce silencieuse.

McKay sursauta légèrement et fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ? Je dois terminer la procédure.

— Il a un nouveau nutritionniste, et il a dit que dans le cadre de la nouvelle prévention des migraines de Seb, il doit boire toutes les heures. Je suis sûr que vous êtes conscient des besoins particuliers de Seb en termes d’hydratation.

Il posa légèrement une main sur le bras de Seb, qui ouvrit les yeux.

— Est-ce que c’est fini ? demanda-t-il avec hésitation en se redressant légèrement.

— Non, répliqua McKay avec un agacement non dissimulé en se levant.

Seb regarda Gray, qui leva les yeux au ciel. Le médecin n’avait même pas essayé de s’assurer que Seb voyait ses lèvres avant de parler.

— Je vous donne cinq minutes, dit McKay avant de quitter la pièce.

Seb gémit et se rallongea, les yeux posés sur Gray qui lui retira le casque avec douceur. Il était pâle comme la mort.

— Est-ce que tu peux entendre les sons ou les sentir ?

— Les deux, mais il l’ignore.

— Et c’est bruyant ?

Était-ce aussi simple que ça ? Était-ce pour cette raison que Seb souffrait ? À cause du niveau de bruit ?

Seb hocha faiblement la tête.

— Oui.

Gray fouilla rapidement sa poche et en sortit son téléphone. Il prit plusieurs photos de la machine que McKay utilisait. Il rangea son portable, puis déboucha la bouteille d’eau qu’il avait apportée.

— Est-ce que tu m’as entendu avec le casque branché ?

— Non, le bruit noie en quelque sorte tout le reste.

Seb accepta l’eau.

— Merci.

Quand Gray fut certain que Seb ne lâcherait pas la bouteille, il reporta son attention sur le casque. Il le posa sur ses oreilles, tourna le cadran de la même façon que McKay l’avait fait et fronça les sourcils. Absolument rien. Il n’entendait rien du tout. Il vérifia les manettes pour voir si elles se trouvaient dans la même position et tourna à nouveau le cadran. Toujours rien. Il enleva le casque et lut le tampon qui marquait l’intérieur du bandeau en cuir. AT ? Il replaça le tout comme McKay l’avait laissé en partant.

— Est-ce que tu as pris des médicaments contre la migraine ?

— Interdit avant le traitement, murmura Seb.

— C’était quoi l’injection ?

— Il dit que c’est un sédatif léger, mais la première fois que je suis venu ici, il me l’a donné, et je ne me suis souvenu de rien jusqu’à ce que je me réveille dans mon propre lit, le lendemain matin. Il a dit que j’avais mal réagi à celui qu’il utilisait et qu’il l’a changé, mais j’ai toujours refusé depuis, même s’il prétend que cela atténuerait les effets secondaires.

Gray commençait à voir comment Seb se protégeait lui-même. Les portes verrouillées. Il gardait farouchement le peu de contrôle qu’il avait sur sa vie.

La porte s’ouvrit et McKay entra à nouveau. Seb rendit l’eau à Gray qui s’agaça de ne pas avoir pensé à demander à Seb s’il pouvait l’entendre parler avec le casque, pour vérifier si le phénomène était limité à celui qu’il avait chez lui.

— Continuons, Sebastian, d’accord ? J’ai d’autres patients à voir.

McKay s’occupa du casque et Seb ferma les yeux. Gray le surveilla comme un faucon le ferait avec sa proie. Lorsque des gouttes de sueur perlèrent sur le front de Seb, Gray ouvrit la bouche pour mettre fin à la séance, mais McKay le devança et éteignit la machine. Seb faillit retirer le casque.

Seb garda les yeux fermés, alors McKay regarda Gray.

— Vous êtes libre de patienter en salle d’attente pendant qu’il est dans la salle de bains. Mon infirmière tient à disposition la trousse de soins post-séance à la porte.

Gray se tourna avec confusion au moment où Seb ouvrait des yeux alarmés et se levait d’un bond du fauteuil pour quasiment courir jusqu’à une porte située dans un coin de la pièce. Gray fut instantanément debout pour le suivre. McKay quitta simplement les lieux.

Seb était si malade que Gray le porta presque à la voiture. Gray n’avait aucune intention de le laisser passer du temps sur les chaises inconfortables qui se trouvaient à l’autre bout du couloir, à l’opposé de la salle de bains. La « trousse de soins » était une petite bouteille d’eau, quelques lingettes pour les mains et le genre de sacs en papier qu’on trouvait dans les avions pour vomir. Gray était dégoûté de l’organisation dans son ensemble. Personne ne fit mine de s’occuper de Seb. La femme lui donna simplement la trousse de soins en disant à Gray qu’ils pouvaient rester jusqu’à ce que Sebastian soit prêt à partir.

Gray installa deux couvertures sur la banquette arrière de la voiture pour que Seb puisse s’allonger, mais ce dernier croassa un « non » quand il les vit.

— Je me sens mieux devant.

Gray arrangea rapidement ce qui ressemblait à un nid sur le siège passager et y cala Seb avant de boucler sa ceinture de sécurité. Il s’accroupit près de la portière ouverte et essaya de lui faire avaler quelques gorgées d’eau. À peine quelques minutes plus tard, Seb dormait pratiquement, alors Gray ferma doucement la portière et contourna la voiture au pas de course pour se mettre au volant.

Il leur fallut une bonne heure pour rentrer. Gray était certain que Seb était endormi lorsqu’ils arrivèrent enfin. Les grilles s’ouvrirent, et il conduisit la Mustang à l’emplacement où elle était garée avant leur départ. Seb ne bougea pas d’un pouce quand il coupa le moteur, mais s’agita quand Gray ouvrit sa portière. Gray allait l’aider à sortir, mais le visage de Seb était si blanc qu’il n’était pas certain qu’il puisse marcher.

— Laisse-moi t’aider, dit Gray en levant les yeux vers son visage et en passant un bras autour de lui.

— Je peux y arriver, dit Seb d’une voix bourrue avant de descendre de voiture.

Gray avait eu tort. Seb avait eu un peu de couleur aux joues jusqu’à ce qu’il se lève, et il dut le rattraper quand il piqua en avant.

Dans un même mouvement, Gray le fit simplement basculer dans ses bras et se dirigea vers la porte d’entrée, que Mme Pickering tenait déjà ouverte avec une expression soucieuse. Derwent se tenait derrière elle.

— Emmenez-le là-haut, dit-elle. Je vais lui préparer du thé au gingembre de votre liste.

Gray hocha la tête avec approbation et se dépêcha de rejoindre la suite de Seb. Derwent courut devant lui pour ouvrir la porte.

— Faites-moi savoir si vous avez besoin de quoi que ce soit, dit-il d’un ton bourru avant de tourner les talons.

Gray souffla avec irritation, parfaitement capable de prendre soin de Seb lui-même ; trop de monde se mettait en travers de sa route. Et où diable était le père de Seb ? Ne voulait-il pas savoir comment allait son fils ? Gray alla droit vers la chambre et coucha Seb sur le lit avec douceur. Quelqu’un – Mme Pickering, supposait-il – était entré et avait changé les draps. Seb ouvrit les yeux avec effort.

— Ce serait sans doute mieux par terre.

— Par terre ? répéta Gray, confus.

Seb jeta un coup d’œil vers la salle de bains et il comprit. Il voulait dire au cas où il serait malade et trop dans les vapes pour sortir du lit. Gray secoua la tête.

— Tu restes ici. Dans une minute, tu essaieras d’avaler du thé au gingembre, qui est excellent pour les nausées et les maux de tête. Quand tu auras bu ça, tu dormiras.

Seb semblait sur le point de protester, alors Gray lui serra les doigts.

— Je ne vais nulle part. Si tu as besoin d’aide, tu me le dis.

Du regard, Gray suivit le mouvement de la pomme d’Adam de Seb, qui baissa alors les yeux. Pas assez rapidement, cependant, pour que Gray manque les larmes qui s’y étaient accumulées.

Gray observa Seb, qui se blottit misérablement dans le lit en attendant que le thé arrive. Il avait été prêt à le laisser tirer ses propres conclusions au sujet de son père et de son obsession, sans risquer qu’il lui en veuille de lui avoir ouvert les yeux. Mais c’en était assez, il fallait que ça cesse tout de suite. Il ne pouvait laisser Seb endurer davantage d’expérimentations douloureuses, et quand il se sentirait mieux, ils auraient une discussion sérieuse. Il espérait seulement que Seb avait suffisamment confiance en lui pour lui donner les bonnes réponses.

* * *

Seb se réveilla très lentement. Très prudemment. Se remémorant les multiples voyages à la salle de bains, il était certain qu’à un moment donné – à son humiliation la plus totale – il avait supplié Gray de l’achever pour mettre fin à sa misère.

Gray avait ri et l’avait ramené au lit pour ce qui avait probablement été la troisième ou la quatrième fois. Il bougea légèrement et le bras qui n’était pas le sien se resserra autour de sa taille.

Seb s’immobilisa complètement. Un corps. Un corps très grand et très chaud était plaqué dans son dos. Il savait à qui il appartenait, évidemment ; personne d’autre au monde ne se serait allongé où se trouvait Gray maintenant, et l’émerveillement de Seb se mêlait à un étrange sentiment de… perte. Il se rappelait à peine sa mère, et il n’était pas sûr que les souvenirs qu’il avait du piano n’étaient pas simplement l’œuvre de son cerveau qui remplissait des blancs. Son père était resté à ses côtés, une fois, mais voir Seb dans cet état les avait tous deux rendus malheureux et, par la suite, il s’était tenu à l’écart. Mme P. était la seule personne à lui apporter les boissons dont il avait besoin, mais elle respectait son intimité et comprenait son embarras, alors elle les laissait toujours devant la porte de la salle de bains.

Gray avait fait sauter cette porte, en quelque sorte. Ils avaient des vêtements entre eux, cependant. À un moment donné, Seb avait eu si froid malgré toutes ses couvertures que Gray s’était mis au lit avec lui et l’avait tiré contre lui, dans sa chaleur.

— Rendors-toi, lui avait-il ordonné, et Seb avait obtempéré sans protester.

Seb inspira profondément et se détendit. Gray était visiblement endormi et serait sans doute gêné qu’ils soient allongés si près l’un de l’autre. Seb s’en moquait. Il avait été si malade durant la nuit qu’il avait l’impression qu’il s’agissait d’une sorte de récompense cosmique. En fait, il se demandait si le fait de se réveiller dans cette position ne valait pas toute l’agonie endurée. Il se mordit la lèvre inférieure quand il devint plus conscient de l’endroit où se trouvait le bras de Gray. À quelques centimètres à peine de son sexe qui durcissait rapidement.

Mais c’était normal, non ? C’était tout à fait normal. Une des rares choses très normales à propos de Seb. Gray paniquerait-il ? Non, se dit Seb. Gray s’était occupé de lui la nuit précédente. Il avait retenu ses cheveux quand ils avaient glissé de leur lien. Lui avait essuyé la bouche et les mains. L’avait porté. En fait, il l’avait porté dans et hors de la salle de bains. Avait refusé de l’écouter quand Seb lui avait dit de le laisser par terre pour y mourir.

D’accord, il avait peut-être été un poil mélodramatique. Il avait peut-être aussi accusé Mme P. d’essayer de l’empoisonner avec la mixture horrible qu’elle lui avait fait boire. Gray avait tout ignoré et l’avait obligé à tout avaler. Et des litres d’eau aussi. Les derniers allers-retours à la salle de bains n’étaient pas dus à une envie de vomir, mais parce que sa vessie était prête à éclater.

Beurk. Gray avait refusé de le laisser seul pour ça aussi. En fait, pour un hétéro, il n’avait pas émis d’objection au nombre de fois où il avait vu la verge de Seb. Et Gray était allongé près de lui. Seb expira lentement et ferma les yeux. Il avait le droit de rêver, non ?

Quand il s’éveilla à nouveau, il était seul. Il enregistra ce fait avant même d’ouvrir les yeux et envisagea d’essayer de se rendormir, mais il avait soif. Son haleine sentait aussi mauvais que les égouts et il avait besoin de se soulager. Il ouvrit un œil avec méfiance et regarda autour de lui.

— Hé ?

Gray était assis sur sa chaise de bureau ; il lisait, mais était en train d’observer Seb.

— Hé, répondit-il, avec un total manque d’originalité.

Seb s’assit dans le lit et secoua la tête avant que Gray lui mette une bouteille d’eau dans la main.

— Donnez-moi une minute.

Il indiqua la salle de bains d’un signe du menton. Gray tendit la main et lui serra le bras lorsque Seb se leva.

— Je vais bien, merci, dit-il en prenant une inspiration.

La main de Gray se resserra sur son bras pour attirer son attention.

— Je suis juste là si tu as besoin de moi.

Puis, il lâcha Seb.

Seb essaya de ne pas regretter le contact de Gray… et échoua lamentablement. Mais il parvint seul à la salle de bains. Il avait besoin de pisser et de se brosser les dents, puis de se laver les cheveux et de se raser. Il ouvrit le jet de la douche, se soulagea avec bonheur, puis se brossa les dents très soigneusement.

La douche était merveilleuse, mais le temps qu’il finisse de se laver les cheveux, il avait les bras qui tremblaient. Il termina de se rincer, enveloppa ses cheveux dans une serviette et se sécha. Il s’enroula dans une serviette supplémentaire, car il n’avait pas de vêtements propres ici, puis ouvrit prudemment la porte de la salle de bains.

Gray se tenait près de l’une des baies vitrées de sa chambre et se retourna en l’entendant sortir.

— Comment te sens-tu ?

Seb fit un rapide contrôle mental.

— Fatigué, mais bien, ce qui représente une amélioration de cent pour cent par rapport à mon état habituel d’après thérapie.

Il était souvent K.O. pendant tout le week-end. Gray fit courir son regard sur le corps de Seb, comme s’il vérifiait par lui-même. Seb s’échauffa légèrement sous l’intensité de son inspection.

— Je suis prêt à parier que tu ne bois pas assez d’eau et que tu passes la nuit sur le sol de la salle de bains, fit remarquer Gray, et Seb rougit de la précision de son intuition. Tu ne nourris pas non plus correctement ton corps, en préparation de tes séances.

Seb allait protester.

— Non, l’interrompit Gray, je ne suggère pas que tu prennes forcément un repas entrée-plat-dessert, mais tu ne prends pas soin de toi. Ta récupération sera plus lente et les dommages que cela cause peuvent s’étaler à long terme. J’imagine que ton bilan sanguin ne doit pas être des meilleurs, et cela peut affecter tes cheveux, ta peau, tes ongles et tes dents.

Gray s’interrompit pour respirer un bon coup.

— Nous irons voir mon ami nutritionniste à son retour à Atlanta.

Seb sourit. Cela avait été un ordre, sans aucune discussion possible, et pour une raison qu’il ignorait, cela ne le dérangeait pas quand Gray devenait autoritaire. De la part de quelqu’un d’autre, il aurait eu quelque chose à y redire, mais son garde du corps lui procurait un sentiment de sécurité. Et ce n’était pas dû au fait qu’il portait des armes à feu ni même à cause de sa force physique. Gray faisait à peu près la même taille que Derwent. C’était plus que ça. Seb ne pensait pas que Derwent avait déjà mis les pieds dans ses appartements auparavant, alors que Gray avait envahi son espace moins de deux heures après son arrivée.

De manière générale, Seb n’aimait pas les gens insistants ; or, Gray n’était pas seulement insistant, il était inébranlable. Sans doute parce qu’il faisait son travail.

Gray jeta un coup d’œil à l’autre pièce et sortit. Seb le suivit d’un pas pour voir ce qu’il faisait et vit la lumière allumée au-dessus de la porte. Gray avait dû entendre quelqu’un frapper. Seb avait les jambes un peu tremblantes, mais il enfila rapidement un short et un pantalon de survêtement. Gray revint au moment où il ajoutait un tee-shirt et frissonnait.

— Mme Pickering a préparé le même smoothie qu’hier. Elle dit de ne pas hésiter à l’appeler quand tu seras prêt pour avaler autre chose.

Seb sourit. Elle serait aux anges. Habituellement, il ne mangeait pas pendant deux jours après une crise. Il regarda le verre que tenait Gray et tendit une main tremblante. Gray fronça les sourcils, posa le verre, puis ramassa son peignoir et le tint ouvert.

— Tu dois te sécher les cheveux.

— Oui, maman, le taquina Seb, mais il avait froid et se sentait vraiment faiblard.

Gray regarda autour de lui et remarqua le sèche-cheveux par terre sous le bureau.

— Assieds-toi.

Seb cligna des yeux.

Quoi ?

Gray tira la chaise sur laquelle il s’était assis pendant le massage crânien.

— Assis, ordonna-t-il.

Seb obéit.

Gray retira la serviette enroulée autour de sa tête et resta bouche bée devant la masse de cheveux qui en tomba.

— D’où vient toute cette crinière ?

Riant, il prit le peigne à larges dents sur la commode.

Seb ne répondit pas. Il doutait même de pouvoir parler et n’allait pas s’embarrasser en poussant les gémissements qui voulaient absolument lui échapper. Ce n’était pas bon, pas bon du tout, comme avec le massage. Non – c’était cent fois pire – parce que cette fois, la douleur que Seb endurait se concentrait dans un tout autre endroit. Seb était juste soulagé d’avoir la tête baissée. Gray ne voyait pas son visage et lui ne pouvait voir celui de Gray. Non que leurs expressions se ressembleraient. Il savait que son immense désir ne se refléterait pas dans les yeux de Gray, et il était infiniment reconnaissant que celui-ci ne puisse le lire dans les siens.

Gray s’en irait-il s’il savait ? La pensée qu’il parte lui parut soudain effrayante, ce qui était vraiment n’importe quoi. Gray n’était là que depuis quelques jours et Seb ne savait pas combien de temps il resterait. Rawlings se spécialisait dans les contrats de courte durée. Habituellement pendant quelques semaines plutôt que des mois.

Et honnêtement, Seb ne savait pas du tout ce qu’il ressentait à ce sujet.

Gray lui jeta un coup d’œil dans le miroir et prit une inspiration. Seb se concentra sur lui quand il reconnut que sa réaction avait pour but de le préparer à quelque chose. Pendant un court instant, l’espoir que Gray puisse ressentir ne serait-ce qu’une infime partie de l’attraction que lui-même ressentait gonfla en Seb.

— Je veux te parler de ta santé à partir de maintenant.

La déception lui piqua les yeux, et il les baissa. Gray lui toucha le bras, mais il lui fallut quelques secondes avant qu’il se contrôle et parvienne à les relever.

— Es-tu sûr à cent pour cent que ton père n’arrêterait pas la thérapie et les opérations si tu lui disais simplement que tu ne peux plus les supporter ?

Des larmes montèrent aux yeux de Seb, et il les ferma alors même qu’il sentait Gray tirer la chaise et s’accroupir à son niveau. C’était trop tôt. Il était vulnérable à ce type de questions juste après avoir été malade. Gray lui serra les bras pour l’inciter à le regarder, et Seb essaya de le repousser afin de pouvoir se lever. Ce fut comme essayer de déplacer un mur.

Puis, du pouce, Gray essuya l’humidité qui s’était répandue sur ses joues, et Seb se figea. Lentement, ses mains lui encerclèrent les épaules et le tirèrent en avant. Gray était si chaud, si fort. Seb parvint à se contenir le temps d’inspirer à peine deux goulées d’air avant que celles-ci ne deviennent des sanglots, et il perdit la bataille, s’affalant de tout son poids sur Gray. Il eut l’impression de pleurer pendant une éternité. Sa gorge était à vif et il avait le nez bouché. Il était gelé et, alors qu’il tremblait, Gray le serra plus étroitement contre lui pour lui offrir sa chaleur.

Seb déglutit, mais n’ouvrit toujours pas les yeux, car il ne voulait pas que Gray s’éloigne. Gray finit par le faire, bien sûr, mais il ne le lâcha pas. Il dirigea simplement Seb vers le lit et le poussa doucement à s’asseoir. Seb accepta parce que Gray l’imita. Il renifla et déglutit encore avant de sentir des mouchoirs dans sa main. Puis, à contrecœur – vraiment à contrecœur –, il ouvrit les yeux. Il fallut un moment avant que le visage de Gray ne soit plus brouillé par ses larmes.

— Désolé.

Gray sourit, et Seb fut enveloppé dans la chaleur de son sourire. Pendant un instant, il put presque prétendre qu’il était quelqu’un d’autre. Quelqu’un d’important, et pas seulement un client.

— Tu n’as aucune raison de t’excuser, mais j’ai quand même besoin d’une réponse, parce que cela va déterminer ma deuxième question.

— Oui, reconnut tristement Seb.

Il s’était voilé la face.

— Je pense que mon père est intimement persuadé qu’il sait ce qu’il y a de mieux pour moi.

— D’accord, dans ce cas, veux-tu que je me renseigne pour savoir si tu as des options ? Si les règles de tutelle peuvent être contournées ?

L’espoir l’envahit.

— Comment ?

— Je peux demander à Rawlings de joindre son contact en Floride. Il connaît les membres de l’équipe du FBI, et si quelqu’un peut nous aider avec les aspects juridiques, ce serait bien eux.

Seb s’affaissa contre Gray. Tant que Gray ne s’y opposait pas, Seb avait besoin de cette proximité, et ce n’était en aucun cas parce qu’il souhaitait une sorte de relation différente avec cet homme ; il savait que cela n’arriverait jamais. C’était simplement parce que, pour la première fois depuis de nombreuses années, quelqu’un d’autre pouvait peut-être lui procurer un sentiment de sécurité.

CHAPITRE ONZE

Seb décida de se joindre à son père pour le petit déjeuner. Le week-end avait été calme. Il avait terminé sa chanson et la traduction. Il s’était excusé par e-mail de ne pas avoir pu faire la traduction que son père avait refusée, puis avait déclaré qu’il était disponible pour une autre. C’était lundi matin, et il devait parler à son père. Mais en marchant sur des œufs. Il avait décidé qu’il ferait une autre tentative pour amener son père à entendre raison pendant que Gray attendait de savoir si Rawlings avait reçu des informations de l’unité augmentée en Floride.

L’expression choquée de son père quand il entra dans la salle à manger fut presque drôle. Il se versa un café et s’assit. Mme P. entra, pleine d’énergie, et Seb lui demanda poliment une omelette. Il avait déjà bu un smoothie, fait ses exercices avec Gray, qui l’avait ensuite informé qu’il allait prendre contact avec son patron avant d’aller se doucher.

Seb l’avait laissé à ses affaires.

Son père s’appuya au dossier de sa chaise et vida son café, jetant un coup d’œil à Seb et regardant sa montre.

— Tu as meilleure mine, ce matin.

Seb acquiesça.

— Je me sens mieux. Gray t’a-t-il dit que nous allions aller voir un de ses amis nutritionnistes quand il pourra programmer un rendez-vous ?

Son père haussa les sourcils.

— Un nutritionniste ?

— Oui, Gray dit qu’il a beaucoup d’expérience avec les patients atteints de cancers.

— Quoi ? s’exclama son père, qui semblait horrifié.

— Ils ne mangent pas, sont malades après leur chimiothérapie, etc.

— Cela me paraît logique, déclara son père en hochant la tête. Je suis désolé de ne jamais y avoir pensé.

Seb prit une inspiration fortifiante. Il voulait lui parler de ses traitements, mais il y avait également les funérailles d’Arron, que personne n’avait abordé.

— Et, as-tu eu des informations pour l’enterrement d’Arron ?

— Sebastian, commença son père.

— Laisse-moi t’expliquer, s’il te plaît.

Son père resta impassible, ce que Seb trouva un peu étrange, mais il saisit l’occasion de plaider sa cause.

— Je ne pense pas que les images qu’on a trouvées dans son ordinateur étaient les siennes, papa. Je le connaissais depuis trois ans. Je serais prêt à parier un paquet d’argent qu’il n’était pas comme ça.

Son père soupira.

— Tu ne peux jamais vraiment connaître une personne, Sebastian.

— Je ne te demande pas d’y aller, papa. Mais moi, personne ne me connaît.

Son père soupira à nouveau et étudia son visage.

— Je suis désolé, mais c’est non.

Seb inspira vivement, mais son père leva une main.

— Et avant que tu te mettes en colère, laisse-moi t’expliquer.

Il jeta un regard à la pendule désuète dans le coin de la pièce.

— En fait, la cérémonie funéraire de Smith a commencé il y a vingt minutes.

— Quoi ? s’écria Seb, incrédule.

— Joseph a reçu la notification par e-mail seulement ce matin, et la famille a demandé que seuls les amis proches et les membres de la famille assistent à l’enterrement. Ils sont très méfiants, naturellement, de la presse et ne veulent pas qu’elle s’empare de l’affaire pour en faire ses choux gras.

— Mais…

Seb referma aussitôt la bouche. Il avait été un ami proche. Il essaya d’évacuer sa colère en expirant.

— Je ne comprends pas comment tu as pu le découvrir seulement ce matin. Cela n’a aucun sens. Ils ont dû décider de tout vendredi dernier.

Les arrangements funéraires devaient être organisés à l’avance. Ce genre de choses ne se décidait pas d’une minute à l’autre.

— Tu mens.

Les mots sortirent de la bouche de Seb avant même qu’il réalise ce qu’il disait, et il fut autant horrifié par ses paroles que par l’expression affichée sur le visage de son père.

— Sebastian.

Son père serra les mâchoires.

— Je vais passer outre ta grossièreté, car je sais que le week-end qui suit ton traitement pèse durement sur toi, mais puis-je te faire remarquer que même si Keswick avait vérifié ce compte de messagerie en particulier au cours du week-end, nous ne t’en aurions jamais parlé de toute façon ? Nous savons tous les deux que tu es toujours trop malade le vendredi après ta séance pour te lever plus tôt que le lundi en fin d’après-midi.

— Exactement, enchaîna aussitôt Seb, rebondissant sur les paroles de son père. C’est d’ailleurs pour cette raison que je n’irai plus.

Son père le dévisagea comme s’il parlait une langue mystérieuse.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que j’en ai assez, papa, expliqua-t-il avec plus de calme, cette fois. Ça me gâche la vie…

Son père frappa la table du plat de la main, le faisant sursauter. Il n’entendit pas le son, bien sûr, mais le coup avait été porté avec tant de force que les tasses à thé s’entrechoquèrent. Seb le regarda, soudain méfiant. Son père avait l’air furieux, pourtant, il ne se mettait jamais en colère.

— Quelle vie, Sebastian ? Dis-moi exactement quelle vie je ruine ? Tu passes toute la journée enfermé dans cette chambre avec tes traductions ridicules et tes tentatives pathétiques d’écrire des chansons.

Seb se rebiffa à cette pique douloureuse.

— J’ai fait de mon mieux quand d’autres parents d’enfants augmentés t’auraient envoyé en foyer d’accueil.

Son père se leva de sa chaise et jeta sa serviette sur la table au moment où Mme P. apportait l’omelette que Seb ne voulait plus.

— Grandis, Sebastian.

Quand son père fut sorti, Seb compta jusqu’à dix avant d’oser regarder Mme P.

— Essaye de manger quelque chose, Seb, l’encouragea-t-elle, en douceur.

Elle avait probablement entendu la majeure partie de la conversation. Seb hocha simplement la tête et attendit qu’elle s’en aille, puis il passa les cinq minutes suivantes à regarder la nourriture figer.

Pourquoi ? Pourquoi avait-il pris la peine d’aborder le sujet ? Pendant une folle seconde, Seb songea à partir. Pour aller où ? Il ne pouvait pas disparaître facilement. La marque rendait tout anonymat impossible. Mais il avait économisé de l’argent et il avait un moyen d’en gagner plus. Cependant, aucun service diplomatique n’utiliserait les services de quelqu’un en fuite. Seb passa une main sur ses yeux. En fuite ? Il faillit rire. Cela le faisait passer pour une sorte de criminel. S’il s’enfuyait, son père essaierait-il quand même de faire appliquer les règles de tutelle et d’amener la police à le retrouver ? Il n’était pas tout à fait sûr de ce qu’ils pouvaient faire – s’ils pouvaient même faire quelque chose. Il pouvait demander à Gray. Un court instant, il sentit le poids qui pesait sur son estomac se soulever, mais il se rappela ensuite que Gray avait un contrat ; il faisait son travail. Même s’il avait semblé gentil et essayait de voir pour l’aider légalement, l’aider illégalement était une tout autre histoire.

Il savait qu’il avait quelques jours devant lui. Jeudi était un jour férié, ce qui lui donnait le temps de faire le point. Gray aurait peut-être reçu des nouvelles de son patron quand il remonterait le voir ?

Seb se leva, récupéra les assiettes, y compris celles que son père avait laissées, et les emmena à la cuisine. Au moment où il atteignait sa destination, la porte du petit bureau s’ouvrit et Innes et Paula en sortirent. Innes avait l’air furieux et Paula semblait résignée. Innes se retourna et s’adressa à Derwent, qui se tenait derrière le bureau, mais Seb ne put lire ce qu’il disait.

Seb les dépassa et entra dans la cuisine où il réussit à rincer les assiettes avant que Mme P. ne revienne.

— Que se passe-t-il avec Innes et Paula ?

Mme P. secoua la tête.

— Andrew m’a dit qu’il congédiait Scott et Paula.

Seb fut surpris.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il dit qu’avec les caméras, leur présence n’est plus nécessaire. Entre Gray et lui, tu es suffisamment protégé.

Seb réfléchit à ce qu’elle venait de lui dire. Il ne pouvait pas dire qu’il était désolé.

— Paula est probablement contente, cependant, non ? Quelqu’un m’a dit qu’elle devait s’occuper de son père.

Mme P. arrêta de ranger les bouteilles qu’elle avait ramenées de la cave à vin et lui jeta un coup d’œil.

— Seb, Noël est dans un mois. Le père de Paula souffre d’Alzheimer. Oui, elle fait ce qu’elle peut, mais le coût des soins est astronomique. Elle arrive à peine à garder la tête hors de l’eau et elle a quitté l’armée à cause de lui.

Seb rougit. Le reproche était évident dans ses paroles même s’il ne pouvait pas l’entendre. Il déposa un baiser d’excuse sur la joue de Mme P. et remonta dans ses appartements. Gray n’étant pas là, Seb supposa qu’il était toujours sous la douche. Il se connecta rapidement à son ordinateur. Il avait déjà un avocat. Il prenait les devants et s’organisait au cas où il aurait des problèmes plus tard, et il considérait que la rétribution astronomique qu’il payait en valait totalement la peine. Il envoya rapidement une lettre d’instruction avec autant d’informations qu’il en possédait sur Paula pour arranger un virement bancaire. Il pouvait lui verser dix mille dollars, car il ne dépensait jamais rien, et cela ferait toute la différence pour elle. Cela ne le mettrait même pas sur la paille. Il avait un travail régulier, et son agent réclamait toujours de nouvelles chansons. S’il n’était pas aussi pointilleux sur les artistes à qui il les vendait, il serait capable de gagner beaucoup plus d’argent. Il n’avait plus très longtemps à attendre maintenant. L’année suivante, à la même époque, il serait dans son propre logement.

Puis, sur un coup de tête, il lança une recherche Google sur Rawlings Sécurité et envoya une recommandation, s’ils cherchaient quelqu’un à embaucher. Il faillit avoir une attaque quand il sentit une main sur son épaule. Il se retourna.

— Excuse-moi, désolé.

Mais Gray n’avait pas l’air désolé ; il avait l’air amusé. Puis, il regarda l’ordinateur et fronça les sourcils.

— Tu cherches à me remplacer ?

Il posa prudemment le smoothie à côté de l’ordinateur.

Seb aurait aimé entendre le sarcasme, car il était sûr qu’il aurait été là.

— Est-ce que vous saviez que Scott et Paula ont été remerciés ?

— Oui, répondit Gray. Keswick me l’a dit quand je suis descendu ce matin.

Seb haussa les épaules, se sentant un peu bête maintenant.

— J’ai envoyé un message à votre patron et je lui ai parlé de Paula ; je lui ai dit que je pouvais la recommander.

Gray sourit.

— Il est déjà au courant.

Parce que vous avez fait exactement la même chose, comprit Seb.

— Comment ça s’est passé avec ton père ?

Seb secoua la tête, n’ayant pas confiance en sa voix pour répondre.

— Je suis désolé. Je viens juste de découvrir que l’enterrement d’Arron avait lieu ce matin.

— Je sais, répliqua-t-il.

Il se racla la gorge.

— Est-ce que vous avez parlé à Rawlings ?

Gray acquiesça.

— Oui, et son ami interroge un avocat. Officieusement, ajouta-t-il. J’espère qu’il aura des nouvelles demain ou mercredi.

Gray se mordit la lèvre pendant une seconde.

— Ça te dirait de sortir d’ici ? Serais-tu prêt à m’accompagner pour voir un ami à moi ? Il travaille pour le concert d’Ethan Devlin de ce soir.

— Ethan Devlin ? répéta Seb complètement abasourdi.

Ethan Devlin était une star. Cet homme avait régulièrement un single dans le Top 10.

— Ils font une vérification du son aujourd’hui. Je ne peux pas garantir que Devlin sera là, mais je pensais que tu aimerais voir les coulisses.

Seb lui serra le bras.

— Je tuerais pour le voir.

Sa nouvelle chanson. Il l’avait justement écrite en pensant à Ethan Devlin.

— D’accord, accepta Gray en jetant un coup d’œil au smoothie. Quand tu auras bu ça.

Seb le regarda, bouche bée. Comment diable savait-il qu’il n’avait pas mangé l’omelette ?

Les lèvres de Gray tressaillirent.

— Mme Pickering dit que les disputes te coupent l’appétit.

Seb soupira et contempla le verre.

— Je suis désolé que tu aies manqué les funérailles, ajouta Gray.

Son sourire était doux, sympathique.

Seb prit le verre d’une main déterminée et en avala rapidement le contenu.

Gray lui attrapa sa veste et la lui tendit.

— Pas question. Donnez-moi cinq minutes, croassa le jeune homme avant de foncer dans sa chambre pour se changer.

Il savait que s’il avait pu entendre, ses oreilles auraient été remplies du rire de Gray.

* * *

Une heure plus tard à cause de la circulation, la voiture de Gray – il avait insisté pour qu’ils s’y rendent avec la sienne – roulait sur West Peachtree Street et ralentissait, signalant qu’ils allaient tourner à gauche. Seb regarda autour de lui alors qu’ils se garaient sur le parking du Center Stage. Il savait que l’arène couverte pouvait accueillir un millier de personnes, mais Ethan Devlin rassemblait beaucoup plus de monde que cela.

— Pourquoi ce lieu ?

— Plus petit, tu veux dire ? demanda Gray en comprenant aussitôt de quoi il parlait. C’est un concert exclusif de remerciement : fan-club, vainqueurs de concours, etc. Une seule date.

— Je n’ai jamais été dans un endroit comme ça.

Seb essaya de cacher ses mains nerveuses, puis en tira une de sous sa jambe et fit un geste vers son visage.

— Est-ce que votre ami est au courant ?

— Oui, ce n’est pas un problème.

Discrètement, alors qu’ils s’éloignaient de la voiture, Seb essaya de respirer plus profondément. Son estomac faisait des sauts périlleux et il se sentait étourdi ; pas parce qu’il était malade, mais parce qu’il était tellement excité qu’il avait l’impression de vivre une expérience extracorporelle. Il portait un sweat Adidas dont la capuche était rabattue aussi loin que possible sur sa tête. Le sourire de Gray semblait confiant, et bien que l’argent du père de Seb l’ait protégé d’un grand nombre de réactions à sa marque au cours des années, quand on le voyait, il en suscitait encore.

Un jour qu’Arron l’emmenait à la clinique, ils avaient eu un accrochage mineur à un stop. La femme qui conduisait une voiture pleine de cinq enfants surexcités avait été distraite et ne s’était pas arrêtée à temps lorsque Arron avait freiné devant elle. La police était arrivée en cinq minutes. Arron avait sauté hors du véhicule et essayé de les distraire, mais le policier avait dû sentir quelque chose, car Arron avait ses papiers en main et se tenait loin de la voiture. Seb avait pensé après coup que ça avait été une action plutôt stupide. Le policier s’était approché pour voir Seb, et c’est à cet instant que les choses avaient dérapé. Il lui avait jeté un coup d’œil et avait aussitôt sorti son arme.

Un instant plus tard, Seb avait été extrait de la voiture et s’était retrouvé face contre terre sur la chaussée. Il n’avait rien fait de mal. Arron n’avait rien fait de mal, mais Seb avait pensé qu’il allait mourir. Quelques secondes plus tard, c’était un vrai cirque – huit voitures de patrouille au total et un énorme véhicule du genre SWAT avec des types effrayants étaient arrivés. Et tout ce temps, Seb était resté allongé dans la poussière en souhaitant avoir la capacité de disparaître.

Finalement, son père et Derwent étaient arrivés, avaient montré les papiers de tutelle et, en gros, menacé de poursuivre la police d’Atlanta en justice. Ce n’est que lorsque les armes avaient été rengainées que Seb avait été autorisé à se remettre debout. Il était dans tous ses états et ne ressemblait plus à rien. Il avait voulu ramper dans un trou. Il avait à peine réussi à maintenir ses émotions sous contrôle, car personne ne semblait se soucier qu’il n’entendait pas. Et aboyer des instructions alors qu’il ne pouvait pas lire correctement leurs lèvres n’aidait pas.

Derwent l’avait mis dans la limousine de son père dès qu’il avait été libéré et les avait ramenés en sécurité. Il avait fallu près de six semaines avant que Seb ne quitte à nouveau la maison.

* * *

Sentant une main sur son bras, Seb leva la tête et vit les yeux inquiets de Gray.

— Est-ce que ça va ?

— Oui.

Gray ne semblait pas convaincu, et Seb repoussa mentalement ses souvenirs. Il passait une bonne journée, se dit-il sévèrement. Gray était là. Il sourit délibérément.

— C’est juste que je deviens nerveux quand je suis entouré de gens.

— Ils ne seront pas nombreux ici aujourd’hui. Mon ami est ingénieur du son. Je veux qu’il regarde les photos que j’ai prises de l’équipement qu’ils utilisent à la clinique.

Gray lui donna un petit coup de coude.

— Peut-être que tu pourrais avoir l’occasion de jouer ta chanson.

Il sourit et entraîna Seb, dont les genoux menacèrent de céder. Gray plaisante, pas vrai ?

Seb ne s’était toujours pas remis quand ils entrèrent dans l’auditorium, et pour la première fois depuis des années, il souhaita pouvoir entendre.

Ethan Devlin, Ethan Devlin en personne, était sur scène. Seb allait crier, s’évanouir, s’enflammer spontanément. Il sentit qu’on tirait sur sa manche et détourna le regard pour le plonger dans les yeux amusés de Gray. Ils étaient entrés par le fond. L’espace lui paraissait immense. La fosse, devant la scène, puis des rangées de sièges en vinyle rouge disposés en demi-cercle qui semblaient s’étirer et monter sur des kilomètres. Gray en indiqua un, et Seb se laissa tomber sur l’un d’eux, complètement fasciné par ce qu’il voyait. Rentrer à la maison. Seb connaissait cette chanson comme sa poche. Il ne lui avait fallu voir Devlin chanter qu’une seule ligne pour reconnaître le titre de la chanson.

Devlin s’arrêta de chanter, et quatre hommes se mirent à ajuster les énormes haut-parleurs qui entouraient la scène. Seb savait qu’ils vérifiaient que le son dans le fond de l’arène était aussi bon que sur le devant. Il sentit un autre tiraillement sur sa manche et tourna la tête vers Gray.

— Tu veux le rencontrer quand ils auront fini ?

Seb frissonna d’excitation. Est-ce qu’il le voulait ? Oserait-il ?

— Je ne sais pas, admit-il.

Gray inclina la tête en signe d’interrogation et Seb fit un geste vers son visage. Il ne supporterait pas que l’un de ses héros se mette à paniquer.

— Rawlings Sécurité a assuré sa protection l’année dernière quand son principal garde du corps a reçu une balle.

Seb se rappelait l’incident. Il avait fait la une des journaux. Un malade s’était approché d’un peu trop près et avait tiré sur Devlin. Son garde du corps l’avait couvert pendant qu’un autre s’occupait du fan. Le garde principal avait pris une balle dans l’estomac et avait été emmené à l’hôpital pour y être opéré.

— C’est comme ça que nous sommes entrés quand j’ai montré ma pièce d’identité.

Trois hommes différents avaient demandé à Gray de s’identifier lorsqu’ils étaient entrés, mais Seb avait pensé qu’on les avait invités à passer à cause de l’ami technicien de Gray, pas parce que l’équipe de sécurité le connaissait.

— Si tu es avec moi, personne ne se souciera de ta marque.

Seb contempla la scène avec envie et regarda Devlin remettre sa guitare à un homme puis quitter la scène avec un autre.

— Viens.

Gray se leva et Seb le suivit jusqu’à la fosse. Deux hommes discutaient près de l’énorme console de mixage numérique, et juste au moment où il s’en approchait, Gray tendit la main à un homme qui se redressait de sa position accroupie.

L’homme – chauve, la cinquantaine avec une longue barbe grise et assez de tatouages pour rivaliser avec tout un gang de motards – sourit dès qu’il aperçut Gray et lui prit la main, avant de l’attirer dans une étreinte.

— Gray…

Seb ne comprit pas le reste de la phrase alors que les deux hommes s’étreignaient rapidement. Gray semblait tout aussi heureux de le voir.

Seb ne voyait pas ses lèvres pour savoir ce qu’il disait, mais il vit son sourire alors qu’il reculait et se tournait vers lui.

— Seb, je te présente Rig.

Seb offrit sa main à Rig, mais se vit enlacer exactement de la même manière que Gray. Rig lui ébouriffa les cheveux et se tourna vers son ami.

— Ooh, tu as un nouveau protégé ?

Gray leva les yeux au ciel et jeta un coup d’œil à Seb.

— C’est un terme d’affection. Nous avons eu beaucoup de contrats temporaires ici.

Seb décida de ne pas être offensé. Il supposait que Gray parlait de protection de stars quand elles se produisaient ici. Il pensait que chacune d’elles avait son propre service de sécurité. Il devrait lui poser la question, plus tard.

— Est-ce que tu as reçu les photos que je t’ai envoyées ? demanda Gray.

Rig désigna une autre porte sur le côté de l’arène. Ils entrèrent tous dans ce qui semblait être une pièce de stockage. Seb s’interrogeait sur ce qu’ils faisaient là quand Gray posa une main sur l’épaule de Rig pour qu’il se retourne.

— Seb lit parfaitement sur les lèvres, mais il doit voir ton visage.

— Désolé, s’excusa-t-il immédiatement, et Seb comprit que Rig avait parlé quand il était entré dans la pièce. Ferme la porte.

Seb lança un regard perplexe à Gray ; de quoi diable allaient-ils discuter dans un placard de rangement ?

Gray hésita une fraction de seconde avant de fermer la porte. Ne voulait-il pas parler en privé ? Puis, dans un éclair de lucidité, Seb se souvint de ce que Gray lui avait dit. Claustrophobie. Son cœur se serra pour lui. Il voulut lui prendre la main, mais Rig était là.

Le fait qu’il veuille faire ça après seulement quelques jours passés avec lui et que la seule chose qui l’en empêche soit l’opinion de l’ami de Gray ne lui échappa pas.

— J’ai reçu tes photos. Beaucoup présentent les équipements audio standards que je m’attendrais à trouver dans un lieu comme celui-là, à une exception près, et j’ai besoin de ton accord pour la transmettre à quelqu’un d’autre.

Rig sortit son téléphone et fit défiler les images jusqu’à en atteindre une en particulier. Il désigna une petite boîte grise branchée sur le côté de la machine.

— Je n’ai aucune idée de ce que c’est ou à quoi ça sert.

Gray étudia la boîte d’apparence anodine sur laquelle il y avait une étiquette avec ce qui semblait être un numéro de série.

— Je pensais que c’était ce qui contrôlait le volume, à vrai dire.

Rig haussa les épaules.

— Je n’ai jamais vu ça avant.

— Pendant que j’y pense, est-ce que tu connais cette marque ?

Gray leva son téléphone avec la photo qu’il avait prise du poinçon qui marquait l’intérieur du bandeau en cuir du casque de Seb.

— C’est celle de mon père, répondit immédiatement Seb avant que Rig ne puisse ouvrir la bouche.

Rig siffla en regardant Seb, impressionné.

— Tu es le fils du PDG d’A.T. Holdings ?

Seb hocha la tête, regardant la photo. Il savait déjà que le système audio de l’auditorium était l’un des leurs. Il allait demandait à Gray pourquoi il voulait le savoir, mais celui-ci rangea son téléphone dans sa poche. Il regarda Rig et fit un signe de tête vers Seb.

— Alors ?

Rig s’illumina.

— Certainement. Suivez-moi.

Ils quittèrent la pièce et retournèrent vers la scène où se trouvait le piano sur lequel Ethan Devlin jouerait plus tard. Un micro était installé dessus et Rig fit un geste vers lui.

— Vas-y, gamin. Montre-nous ce que tu sais faire.

Seb regarda le piano, puis Rig, puis Gray.

— Quoi ?

Gray se pencha et articula les mots pour Seb seulement.

— Rig va l’enregistrer pour toi. Je me suis dit que ça te plairait de pouvoir t’entendre jouer dans une grande salle, si nous pouvons trouver un moyen de te faire écouter ça.

Seb fixa Gray, mi-stupéfait mi-horrifié que quelqu’un d’autre que lui l’entende chanter, mais très vite, il réalisa que c’était la seule occasion qu’il aurait de chanter dans un endroit comme celui-là. En dehors de quelques techniciens, il n’y avait personne ici. Qu’est-ce que ça peut bien faire, après tout ?

— D’accord, murmura-t-il, se sentant légèrement nauséeux, mais pas parce qu’il avait le vertige, pour une fois.

Il s’assit au piano, prit une profonde inspiration, puis ferma les yeux. Il ne pourrait pas s’entendre, mais il savait quel son ferait le piano grâce aux vibrations. Il l’avait testé un nombre incalculable de fois. Sur un coup de tête, il choisit sa nouvelle chanson. Dans sa tête, Ethan Devlin la chantait devant une salle comble, puis, quand il ouvrit la bouche, il n’y eut soudain plus que lui sur scène.

CHAPITRE DOUZE

Gray fit son possible pour ne pas regarder Rig, qui était médusé, et essaya de ne pas ressentir… de l’arrogance ? Il savait que Seb était doué, mais il n’avait pas pris la peine de le dire à son ami. Il lui avait seulement demandé une faveur. Du coin de l’œil, il vit les deux techniciens sur scène interrompre ce qu’ils faisaient, leurs visages arborant des expressions d’égale surprise. Puis trois autres hommes apparurent, dépassant le personnel de sécurité en courant avant de s’immobiliser net devant la scène. Gray porta instantanément la main à son arme, toutefois Rig croisa le regard étonné de l’un d’eux et sourit. Gray se détendit, mais resta en alerte. Il fallait qu’ils aient été approuvés en premier lieu pour avoir un accès à l’arène.

Gray se laissa submerger par le chant de Seb. Il aurait voulu fermer les yeux et vraiment écouter, mais là n’était pas son travail, et même dans un espace sécurisé comme celui-ci, il devait quand même faire attention.

Quand les dernières notes s’évanouirent, Seb se tourna immédiatement vers lui. Au même moment, Rig et les hommes près de la porte se mirent tous à applaudir. Seb le remarqua, rougit et baissa les yeux. Puis tout le monde se tut quand Ethan Devlin revint sur scène et se dirigea droit vers Seb.

Gray fit un pas vers Seb et le toucha pour qu’il relève la tête. Quand il vit Devlin, il se mit précipitamment debout.

— Désolé, commença-t-il alors que Devlin lui tendait la main.

Seb la serra avec émerveillement – comme si elle était en or – et Rig lui lança un regard jubilatoire. Devlin sourit, saluant Gray d’un mouvement de tête, mais commençant immédiatement à demander à Seb si la chanson était la sienne.

Seb jeta un regard à Gray, la panique envahissant son visage. Gray devina immédiatement ce qui n’allait pas. Ethan Devlin avait un fort accent irlandais, et Seb avait du mal à le lire. Ça, et la moustache et la barbe fournies rendaient la tâche impossible.

— Monsieur Devlin, l’interrompit Gray. Seb est sourd. Il peut lire sur les lèvres, mais…

Gray s’arrêta brusquement alors que Devlin se tournait vers Seb et se mettait à signer. Cette fois, ce fut au tour de Gray d’être stupéfait. Il sentit Rig le pousser du coude.

— La mère d’Ethan est sourde, expliqua-t-il.

Gray hocha simplement la tête, admiratif de voir Seb se fendre d’un sourire enchanté et se mettre à bouger les mains. Gray ne l’avait jamais vu utiliser la langue des signes. À sa grande honte, il n’y avait même jamais songé.

Et pour une raison quelconque, il avait toujours pensé que les gens qui pouvaient entendre parlaient pendant qu’ils signaient. Devlin était silencieux. Il en allait de même pour Seb. Ils avaient une conversation totalement privée, et Gray ne savait pas bien ce qu’il ressentait à ce sujet.

Non, en fait, il le savait. Il n’aimait pas ça. Il était le garde du corps de Seb. Il aurait dû être au courant de tout ce qui était dit à Seb. Il sentit le coin de ses lèvres se retrousser malgré lui. Tu es jaloux. Et il se demanda combien de temps il fallait pour apprendre cette langue. Avec un pincement au cœur, Gray répondit à sa propre question. Plus longtemps que ce travail durera.

— Gray ?

Gray serra automatiquement la main que Devlin lui tendit.

— Content de vous voir.

Il se tourna vers Seb.

— Gray a assuré ma protection à plusieurs reprises. Vous êtes entre de bonnes mains.

Gray se demanda soudain si Seb avait mentionné la raison pour laquelle il le protégeait. Devlin savait que Rawlings ne signait que des contrats d’urgence ou à court terme. Il brûlait de savoir de quoi ils avaient parlé.

— J’ai cru comprendre que vous étiez de passage pour une soirée seulement ? demanda Gray qui cherchait à en apprendre plus.

Devlin parla et signa en même temps.

— Oui, mais je disais à Sebastian…

— Seb, l’interrompit Seb.

Gray sourit tristement. Il avait remarqué que Seb n’encourageait l’utilisation du diminutif de son prénom qu’avec les personnes qu’il appréciait. Ses entrailles semblèrent se réchauffer brièvement, mais il ignora la sensation.

— Seb…

Devlin se corrigea sans interrompre sa lancée.

— … que je lance la tournée du nouvel album à Atlanta en avril. Je vais donner à trois jeunes artistes une occasion de promouvoir un single avant que j’entre en scène et – il regarda Seb – j’aimerais vraiment que tu sois l’un d’eux.

Seb devint si immobile que Gray fit un pas vers lui au cas où quelque chose n’irait pas. Devlin rigola en voyant le visage de Seb.

— Eh bien, en fait, je n’étais pas encore arrivé à cette partie de la conversation, admit-il.

Rig sourit et donna un coup de coude à Gray.

— C’est génial.

Seb semblait figé, et Devlin rit à nouveau. Il fit signe à l’un des hommes derrière lui que Gray avait pris pour son équipe de sécurité. L’homme se présenta comme étant Randy Cartwright, l’assistant de Devlin, et il s’enquit des coordonnées de Seb.

Tout le monde regarda Seb, attendant qu’il dise quelque chose. Gray ouvrit la bouche pour suggérer à Randy de prendre contact avec Rawlings pour obtenir ces informations, mais Seb l’arrêta. Il regarda Devlin.

— Monsieur Devlin…

— Ethan, l’interrompit Devlin, amusé.

— Ethan.

Seb s’interrompit et Gray sut instantanément que Seb allait décliner sa proposition. Il posa une main sur le bras de Seb.

— Il vous contactera. Il a seulement besoin d’une minute pour assimiler la nouvelle.

Seb se tourna vers lui, mais Gray savait qu’il n’avait pas vu sa réponse.

— J’ai dit que tu resterais en contact.

Gray avait conscience d’être autoritaire. Seb était adulte et parfaitement capable de prendre ses propres décisions. Cela ne concernait Gray en rien, vu qu’il ne le protégerait pas dans cinq mois. Merde, il était peu probable qu’il le protège encore dans cinq semaines. Il voulait seulement que Seb ait une occasion de réfléchir avant de refuser une opportunité aussi fabuleuse.

— Puis-je demander quelque chose ?

Seb regardait Devlin. Il pointa sa marque.

— Mon neveu en a une exactement comme ça. La seule raison pour laquelle il ne fait pas l’ouverture d’un de mes concerts, c’est parce qu’il a quatorze ans.

Devlin haussa les épaules.

— Ça, et le fait qu’il est incapable de chanter.

Rig éclata de rire ainsi que Randy. L’attention de Gray était toujours focalisée sur Seb.

— Ethan ? l’interpella Randy, qui vérifia sa montre. Vous devez vous préparer, et la presse sera là à dix-sept heures. Ensuite, vous avez les gagnants du concours à…

Devlin leva une main, puis il serra à nouveau celles de Seb et Gray avant de suivre son assistant en coulisse.

Gray inspira.

— Tu es prêt à partir ?

Seb ne répondit pas, semblant toujours émerveillé. Gray fit ses adieux à Rig, qui lui dit qu’il le tiendrait au courant pour l’équipement. Gray pensa qu’il ferait bien de contacter Rawlings.

— Alors, l’ouverture du concert d’Ethan Devlin, hein ?

Il donna un coup de coude amical à Seb alors qu’ils montaient dans la voiture, mais cela n’eut pas l’effet escompté.

Seb secoua la tête et la baissa. Gray toucha son bras de ce geste automatique qui, ils le savaient tous deux, réclamait l’attention de Seb, car Gray voulait lui dire quelque chose. Pour la première fois, Seb ne répondit pas. Gray nota les épaules avachies et la tête baissée. C’était comme si le gamin ne pouvait avoir sa chance. Sans réfléchir, Gray appuya d’un geste insistant, mais doux sous le menton de Seb pour l’inciter à lever la tête. Seb se laissa faire, et Gray vit ses yeux emplis de larmes et la rougeur sur ses joues. Le jeune homme s’écarta alors brusquement de lui et se passa une main sur le visage avec embarras.

Gray était perdu. D’instinct, il eut envie de le réconforter, et cela le choqua. Seb était un client. Gray avait fait ce boulot une centaine de fois, quelques-unes où il savait que le client, bien qu’il s’agisse de femmes, aurait accueilli favorablement le fait qu’il se montre beaucoup plus amical. Parfois, d’une manière purement sexuelle – les femmes semblaient trouver attirante l’image du garde du corps mauvais garçon – et d’autres fois simplement parce que Gray les voyait dans un moment où ils étaient très vulnérables. Les gens disaient toutes sortes de choses lorsqu’ils pensaient qu’ils allaient mourir, et dans la plupart de ces occasions, Gray occupait généralement la position centrale, et alors les clients confondaient la gratitude avec d’autres sentiments. Les enfants étaient les clients les plus difficiles. La fille précoce de neuf ans d’une diplomate avait décidé qu’elle voulait que Gray s’occupe d’elle à plein temps après qu’il avait déjoué une tentative d’enlèvement par un ex de sa mère mécontent. Deirdre avait été mignonne. Il n’avait pas été facile de lui dire au revoir alors.

Il savait toujours garder une distance professionnelle, mais dès le départ, il avait dû toucher Seb, car ils avaient eu besoin d’un moyen de communiquer. Et il avait passé la nuit dernière recroquevillé dans son lit.

— Seb, murmura Gray tout bas en lui touchant à nouveau le bras.

Seb ne bougea pas.

Qu’est-ce que je fais ?

Il donna un nouveau coup de coude prudent à Seb, qui se tourna pour le regarder.

— Est-ce que tu vas faire le concert ?

La contrariété passa rapidement sur le visage de Seb ainsi qu’une bonne dose de frustration.

— Comment ? Comment le pourrais-je ?

— Il se moque de ta marque.

Seb se mordilla la lèvre un instant avant de la lâcher.

— Et si je tombe malade ?

— Nous avons le temps, l’encouragea Gray. Tu essaies seulement les exercices depuis quelques jours. Et puis, nous allons nous occuper du suivi nutritionnel.

— Je ne peux pas.

Seb secoua la tête puis se détourna, ses épaules s’affaissant davantage. Il semblait que la discussion s’arrêtait là.

* * *

Quand ils rentrèrent, Keswick triait le courrier, et il remit aussitôt une poignée d’enveloppes à Seb. Mme Pickering sortit de la cuisine avec entrain et leur sourit à tous les deux.

— Je voulais juste vous faire savoir que je vais chez ma sœur mercredi comme d’habitude, et je serai de retour vendredi.

Elle s’interrompit et regarda Seb, attendant une sorte de confirmation de sa part. Gray lui toucha légèrement le bras au cas où il n’aurait pas vu qu’elle parlait. Seb arracha ses yeux des lettres.

— Désolé.

— Je pars mercredi comme d’habitude, dit-elle d’une voix plus douce. Je laisserai assez de nourriture.

— Passez un bon moment, dit Seb avant de se diriger vers l’escalier.

Gray allait lui emboîter le pas mais, du coin de l’œil, vit l’expression de Mme Pickering. Keswick le salua, puis disparut dans l’étude. Il aperçut Armitage à son bureau avant que la porte ne se ferme et, sur un coup de tête, il se tourna vers Mme Pickering.

— Je comptais justement aller nous chercher un déjeuner.

Elle s’illumina.

— J’ai fait le poulet teriyaki à l’ananas que Seb aime. J’allais le mettre dans un wrap avec de la salade.

— Ça a l’air fabuleux, déclara Gray, sentant son estomac se réveiller rien qu’en y pensant.

Il la suivit dans la cuisine.

Elle se dirigea immédiatement vers le grand réfrigérateur duquel elle sortit un plat et un bol de salade. Ses mains se figèrent sur la porte lorsqu’elle la ferma, et elle regarda Gray.

— Vous devez penser que je suis horrible.

Gray cilla avec surprise. Qu’avait-il manqué ?

— Excusez-moi, pourquoi…

Puis, il eut envie de se gifler. Jeudi. Thanksgiving. Bien qu’il ignore totalement pourquoi le fait de passer du temps avec sa sœur était si terrible.

— J’ai essayé de rester, mais M. Armitage a fini par insister.

Gray était toujours perdu ; il ne comprenait pas pourquoi elle en faisait une telle affaire. Lui-même pouvait compter sur une seule main le nombre de fois où il avait célébré Thanksgiving au cours des quinze dernières années. Bien sûr, ça avait été différent quand ses parents étaient en vie, mais malgré ça, la plupart des gens prenaient une sorte de pause pendant les vacances.

— Je suis sûr qu’ils se débrouilleront, jugea Gray.

— Vous savez qu’il sera seul, cependant ?

Elle alla à l’évier se laver les mains.

Gray réfléchit.

— Seb ?

— M. Armitage rend visite à des amis et donne à Joseph le long week-end de congé. Pour être honnête, il encourage Seb à partir, mais cela voudrait dire conduire…

— Seb reste seul ici ? demanda Gray d’un ton brusque.

Mme Pickering secoua la tête.

— Techniquement, non. Andrew vit ici, comme vous le savez.

Elle jeta un coup d’œil à la porte fermée de la cuisine.

— Seb insistait pour donner à Arron son jour de congé.

Il ne pouvait imaginer Derwent et Seb assis ensemble à table en train de manger de la dinde.

— Thanksgiving est une période très difficile pour M. Armitage, car c’est à cette époque de l’année que Mme Armitage est décédée. Elle était bénévole dans un refuge à l’heure du déjeuner et était sur le chemin du retour. Il y a eu un carambolage impliquant trois véhicules, mais elle a été l’unique victime.

Mais c’était certainement dur pour tous les deux, non ? Le décès avait été brièvement mentionné dans les notes sur la famille, mais il ne l’avait pas associé à cette fête.

— Où va M. Armitage ?

S’il partait dans la famille, Seb pouvait sûrement l’accompagner ?

— Skier.

Mme Pickering roula adroitement les sandwichs et les disposa sur une assiette. Elle ne développa pas sa réponse si courte, mais la désapprobation de la gouvernante retentit aussi clairement que du cristal. Le père de Seb partait en vacances et il allait dans un endroit qui serait certainement bondé, ôtant toute possibilité à son fils de l’accompagner. Entre le statut d’augmenté de Seb d’une part, et sa maladie et sa réticence à aller où que ce soit d’autre part, puisque Armitage prendrait l’avion jusqu’à son lieu de vacances, Seb était coincé.

Gray prit l’assiette et l’eau, remercia la gouvernante et retourna à l’étage. Il s’arrêta juste avant d’atteindre la porte, pensant au nombre de fois où sa sœur avait essayé sans succès de le faire venir pour Thanksgiving, et à son appel téléphonique auquel il n’avait toujours pas répondu.

La pièce était silencieuse lorsque Gray entra. La porte de la chambre était fermée. Gray soupira et posa les wraps et l’eau sur la table. Il remarqua que Seb avait emporté son ordinateur portable dans sa chambre et il fronça les sourcils. L’idée de ne pas aller au concert l’avait-elle contrarié à ce point ou Seb voulait-il seulement passer du temps seul ? Il devait manger. Sa décision prise, Gray ouvrit la porte avec précaution. Si Seb était au lit ou dans la salle de bains, il laisserait l’eau et irait lire ou s’occuper autrement. La chambre était vide et la porte de la salle de bains fermée. Gray posa la bouteille et l’une des assiettes de façon bien visible sur la table de chevet et se retourna pour quitter la pièce. Il s’arrêta à la porte en entendant un petit bruit provenant de l’autre pièce. Alors, Seb toussa et se racla la gorge. Puis, une nouvelle fois.

Était-il malade ? Gray tendit l’oreille, mais n’entendit rien. Ni chasse d’eau ni aucun son indiquant qu’il l’était. La douche était tout aussi silencieuse. Gray était indécis. Déchiré entre sa volonté de respecter la vie privée de Seb et le fait de savoir qu’il n’avait aucun moyen d’attirer son attention sauf à entrer dans la pièce. Il lança un regard au lit où Seb avait jeté son téléphone et son ordinateur portable. Gray n’aimait pas l’indécision. Il n’y était pas habitué et, d’après son expérience, l’indécision coûtait des vies. Et qu’est-ce qui était le plus important ? Énerver Seb ou s’assurer qu’il allait bien ?

Après quelques secondes de silence absolu, Gray marcha vers la porte et l’ouvrit. Seb était assis dos au mur, comme la première nuit où il avait été malade, mais il avait la tête baissée et enfouie dans ses bras, lesquels reposaient sur ses genoux. Voyant les épaules tremblantes de Seb, il sut qu’il pleurait. En silence et en privé, pour que personne ne le sache. Non, pour que Gray ne le sache pas. Gray était la seule personne autorisée à pénétrer dans ses quartiers. Il fit un pas en arrière. Je devrais partir. Mais c’était si difficile… Et alors, Seb leva la tête. L’expression d’horreur immédiate quand il le vit là indiqua à Gray qu’il aurait dû partir, comme le lui avait soufflé son instinct, et laisser Seb en paix. Puis Gray vit un morceau de papier froissé serré dans la main de Seb, et il se ravisa.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en indiquant l’objet du menton.

— La raison pour laquelle je ne peux pas chanter, répliqua sèchement Seb en le jetant pratiquement à Gray.

Gray le ramassa, le déplia et lut les deux lignes dactylographiées sur le papier ordinaire.

Vous étiez prévenu.

Restez à l’écart ou cette fois votre père ne récoltera pas que des pneus crevés.

Gray lut le message une seconde fois et jura, parce qu’il avait touché le papier sans réfléchir. Il était plus malin que ça, en général. Il savait également que la police avait mis cet incident sur le compte d’un acte de violence aléatoire sur une belle voiture. L’homme qui avait endommagé la voiture portait un sweat dont la capuche lui couvrait le visage, et les caméras de circulation avaient enregistré un acte de vandalisme similaire sur une BMW. Seb se leva péniblement.

— Vous voulez en voir un autre ? Vous voulez voir pourquoi je sais que M. Dubois a été blessé à cause de moi ?

Avec colère, il passa son bras sur son visage mouillé, rejoignit la pièce d’à côté en trébuchant et ouvrit le tiroir du bureau. Il sortit un dossier bleu qu’il jeta sans un regard sur le lit. Trois autres feuilles s’en échappèrent, et Gray les contempla avec horreur, reconnaissant le même papier ordinaire et les mêmes courts messages dactylographiés. Il ramassa le premier avec le bord de sa chemise, faisant attention de ne pas le toucher.

Restez hors de vue ou vous aurez plus d’une cicatrice sur le visage.

Et une autre feuille, mais cette fois-ci, elle était accompagnée d’une photo de Mme Pickering qui parcourait les étals d’un marché fermier, avec les mots :

Un accident est si vite arrivé.

Puis la dernière avec la photo d’une voiture taguée et les mots :

On vous a dit de rester à l’écart.

— Tu ne les as pas montrés à la police.

C’était une question rhétorique.

— Non, chuchota misérablement Seb.

— Il faut que les inspecteurs les voient, insista Gray. Ils peuvent faire toutes sortes de tests, d’ADN notamment, si quelqu’un était assez stupide pour lécher les enveloppes.

Seb le regarda, incrédule.

— Tu serais surpris de voir à quel point les gens peuvent être bêtes, dit Gray en regardant dans le dossier. Les enveloppes ?

— Je n’ai que celle d’aujourd’hui, répliqua-t-il avec un signe de tête vers la poubelle.

Gray la récupéra en utilisant à nouveau le coin de sa chemise pour ne pas la toucher.

— Est-ce que quelqu’un est au courant ?

Seb hésita presque imperceptiblement et, avec un flash de clairvoyance, Gray sut.

— Arron ?

Seb baissa la tête, ce qui, en soi, équivalait à un aveu.

Gray s’assit lourdement sur le lit et Seb se laissa tomber à côté de lui. Gray lui tapota l’épaule, et Seb leva la tête, dévoilant toute la misère qui l’habitait.

— Depuis combien de temps reçois-tu ces lettres ?

— Cinq mois. Il y en avait deux autres que j’ai données à Arron.

Gray jura.

— Qu’a fait Arron ?

— Il allait parler à l’un de ses amis qui était inspecteur, mais il disait que si j’arrêtais les leçons de piano et que je faisais profil bas quelque temps, la situation pourrait s’arranger. Il a dit qu’il y avait une équipe d’augmentés en Floride… du SWAT ou quelque chose comme ça, précisa Seb en fronçant les sourcils, qui fait beaucoup de vagues, et les gens deviennent vraiment nerveux.

— Du FBI, corrigea Gray.

— Oui, ils ont sauvé un juge. Pour Arron, ça voulait dire que les choses changent, mais que ça peignait aussi une cible sur mon dos.

Gray sentit son cœur se serrer. Pas pour ce qui était arrivé à Arron, parce qu’en ce qui le concernait, cet homme avait été un imbécile, mais parce qu’il n’aimait pas les coïncidences, même si à première vue le suicide semblait authentique. Le fait qu’Arron ait essayé de calmer le jeu ne lui plaisait pas. À moins que non ? Est-ce qu’il en avait parlé à quelqu’un qui n’était pas digne de confiance et qu’il en était mort ? Peut-être que Gray se faisait une fausse opinion de lui et le jugeait mal.

Blâmer un supposé groupe haineux ne lui plaisait pas non plus. Non qu’ils ne soient pas puissants, parce qu’il savait ce dont ils étaient capables et avait des cicatrices pour le prouver. Simplement, il n’était pas convaincu que quelqu’un se donnerait tout ce mal pour s’en prendre à un gamin, qui vivait comme un reclus, à cause d’une marque sur le visage. D’après lui, c’était beaucoup plus simple. Quatorze millions plus simple, pour être précis. Il prit son téléphone pour appeler Rawlings. Ce pourrait être une bonne idée de surveiller à la fois Mme Pickering et le père de Seb le temps qu’ils découvrent ce qui pouvait bien se passer.

Cela le démangeait de savoir pourquoi Seb ne lui avait rien dit, et il dut se forcer à ne rien demander. Seb le connaissait depuis moins d’une semaine alors qu’il avait connu Arron presque trois ans avant qu’il soit tué. Seb s’en voulait. Il était embourbé dans les secrets et une quantité de problèmes qui rendraient dingues la plupart des gens. Il faisait également de son mieux pour se protéger et ne savait pas à qui faire confiance. Alors, Gray n’en voulait pas à Seb de ne pas lui en avoir parlé.

CHAPITRE TREIZE

Deux jours plus tard, Gray refermait la porte derrière l’inspecteur Carter, appréciant le fait que l’homme n’ait pas été ravi d’apprendre aussi tardivement le secret de Seb, même s’il supposait qu’Arron lui aurait transmis l’information s’il l’avait jugé bon. Carter avait confirmé qu’ils n’avaient trouvé aucune note dans les affaires d’Arron et supposait qu’il les avait données à un tiers ou qu’elles avaient été détruites.

Seb avait supplié Gray d’attendre, pour appeler Carter, que son père soit parti pour son séjour au ski à Deer Creek, tôt ce matin-là, et Gray avait été cent pour cent d’accord avec ça. Derwent emmenait Armitage à l’aéroport et ne serait pas de retour avant le soir. Danny faisait ce qu’il pouvait sur l’ordinateur et Rawlings parlait au FBI au cas où ils trouveraient le moindre groupe d’activistes dans la région. Rawlings s’arrangerait également pour qu’Armitage et Mme Pickering soient protégés à leur insu.

Gray se dirigea vers la cuisine pour rejoindre Seb. Il espérait que le jeune homme avait faim parce qu’à cause de Carter et des appels téléphoniques qui avaient suivi, il était presque trois heures de l’après-midi et le petit déjeuner n’était plus qu’un souvenir très lointain. Un peu plus tôt, ils avaient parlé avec Ray Samms sur Skype. Ray avait été drôle et d’une grande aide. Il avait confirmé les conseils de Gray, qui avait apprécié leur validation par un professionnel. Ray avait demandé à Seb de prendre des dispositions pour faire une prise de sang et il l’envoyait chez un ami médecin indépendant. Seb avait vraiment semblé aimer cette idée aussi. Après les fêtes, quand Ray aurait les résultats, ils se verraient tous ensemble. Ray avait partagé quelques histoires d’ordre général avec Gray, puis leur avait souhaité un joyeux Thanksgiving avant de mettre fin à l’appel.

Seb scrutait l’intérieur du réfrigérateur et jeta un coup d’œil à Gray quand il apparut dans la pièce.

— Mme P. pensait nourrir tout Atlanta, j’ai l’impression.

Gray s’arrêta à côté de lui et rigola en voyant les étagères pleines.

— Qu’est-ce que tu as envie de manger ?

Il le poussa du coude pour attirer son attention et répéta la question.

Seb sourit.

— Eh bien… dit-il en allongeant le mot. Nous avons le choix entre du poulet sauté, toutes les sortes de pâtes qui vous feraient envie, une salade, du rôti ou…

Il sourit de toutes ses dents.

— Nous pourrions manger du pain perdu avec du bacon.

Seb prit le paquet et joua des sourcils. L’estomac de Gray gronda et il y porta une main.

Seb haussa un sourcil interrogateur.

— J’imagine que ça veut dire que votre estomac vient juste de gargouiller. Heureusement que je ne peux pas l’entendre, ajouta-t-il avec un clin d’œil.

Gray tendit la main pour que Seb lui donne le bacon, mais ce dernier refusa en secouant la tête.

— Je m’en occupe. Asseyez-vous.

Gray obéit, puis se leva aussitôt pour se resservir du café, ignorant le rire de Seb. Il se rassit et observa le jeune homme qui battait les œufs de façon experte pour y tremper le pain avant de le cuire.

— Est-ce que vous saviez que Jules César en a probablement mangé ?

Gray interrompit son geste alors qu’il était sur le point de prendre une gorgée de son café, quelque peu déconcerté par la question.

— Hein ?

Seb acquiesça.

— Au début du Ve siècle, on appelait ça pan dulcis, qui a ensuite été changé en pain perdu à la cour anglaise du roi Henri.

Seb sourit.

— Pain perdu. Perdu parce que c’était une façon d’utiliser les pains durcis ou rassis. Aujourd’hui, on appelle ça de toutes les façons : French toast, German toast, pain aux œufs, mais en gros, c’est la même recette que celle que mangeaient les soldats romains.

Gray sourit. Seb était différent ce jour-là. Souriant, détendu. Il avait fait les exercices ce matin, ce qui avait apporté de la couleur à ses joues, supporté le poids de la frustration de Carter avec facilité, et n’avait montré aucun signe de mal de tête. En fait, malgré la lettre, il était une personne différente, beaucoup plus détendue. Était-ce parce qu’ils avaient les lieux pour eux seuls ? Il se demanda à quel point Seb se sentait sous pression dans cette maison.

Derwent avait appelé un peu plus tôt pour l’informer qu’il passerait la soirée avec des amis, ce qui convenait parfaitement à Gray. Seb retourna habilement le pain grillé dans une assiette et ajouta généreusement cinq tranches de bacon. Il emporta le sirop et posa le tout devant Gray.

— Je peux pratiquement sentir mon taux de cholestérol tripler.

Mais il n’en avait rien à faire.

Seb se servit et s’assit en face de lui. Ils mangèrent en silence pendant quelques minutes, puis Seb leva les yeux, avalant sa bouchée.

— Je suis désolé de vous garder ici demain.

Gray prit sa tasse de café.

— Je n’ai aucun projet. Nous ne sommes plus que deux maintenant, ma sœur et moi.

Seb regardait le visage de Gray, attendant visiblement qu’il développe. Gray jura intérieurement. Il aurait préféré garder fermé le couvercle de cette boîte de Pandore. Il repoussa son assiette vide. Redressa sa fourchette. Posa sa tasse de café. La reprit et réalisa qu’elle était vide, mais il n’avait plus le courage d’éviter la question et alla se resservir.

— J’ai à peine vu Pink en quatre ans. Elle…

Mais une main sur son bras l’arrêta dans son élan.

— Est-ce que vous venez de dire Pink ?

Gray se frotta le visage, mais sourit mollement.

— Ma sœur s’appelle Pauline, en fait. C’était le nom de la sœur aînée de ma mère qui est morte quand elle avait trois ou peut-être quatre ans ? Quoi qu’il en soit, Pink détestait vraiment ce nom. Elle disait que ce n’était pas juste que je porte un nom de couleur super cool et pas elle, alors Pauline est devenue « Pink » quand elle avait environ six ans. C’en est arrivé au point où papa et maman ont dû l’ajouter à l’école parce qu’elle ne répondait pas au nom de Pauline.

Gray haussa les épaules et regarda Seb qui jouait avec le dernier toast intouché dans son assiette, sachant quelle serait la question suivante.

— Comment se fait-il que vous ne la voyiez plus ?

Gray envisagea d’éviter la question, mais il savait que ce n’était pas juste.

— Parce que j’ai tué son mari.

La fourchette de Seb claqua dans son assiette, et Gray attendit toutes les questions, l’alarme, la peur, la méfiance. Mais au lieu de cela, Seb le regarda et patienta. L’attente était plus assourdissante que n’importe quel mot l’aurait été.

Aubrey.

Aubrey n’avait pas seulement été dans son unité. Il avait été le beau-frère de Gray pendant dix-sept mois.

— Pink était mariée à l’un de mes meilleurs amis. Il était dans mon unité, et il est mort il y a presque cinq ans.

C’était même Gray qui avait présenté Aubrey à Pink quand il avait découvert que son ami n’avait pas de famille et qu’ils étaient en permission au moment de Thanksgiving. Il l’avait traîné avec lui parce qu’il ne voulait pas qu’il soit seul. Sept ans plus tôt, Gray fêtait toujours les fêtes en famille.

Seb ne disait toujours rien. Gray se trémoussait, agité ; désireux de continuer à parler. C’était drôle, pour quelqu’un d’entraîné à faire exactement le contraire. Gray voulait à tout prix que Seb conserve le sourire timide et plein d’espoir qu’il avait arboré le matin même.

— Quand je suis rentré à la maison, je ne savais pas quoi dire.

Vous ne pouviez pas vous excuser pour quelque chose d’aussi horrible. Ça aurait dû être lui. Personne n’avait besoin de lui.

— Je ne peux pas imaginer, dit Seb doucement, mais alors que Gray levait les yeux pour le regarder, il savait que c’était un mensonge.

Pas délibéré peut-être, mais un mensonge tout de même. Seb savait. Chaque ombre dans son regard lui disait qu’il savait. C’était quelque chose qu’une personne ne pouvait partager qu’avec quelqu’un qui avait connu une perte aussi dévastatrice. D’autres pouvaient compatir, sympathiser, mais ce n’était jamais vraiment la même chose.

Gray avait vu tant de visages avec ce même regard.

Manifestement incapable de la retenir, toute son histoire honteuse se déversa de ses lèvres. Comment leur petite unité avait été trahie, et comment Gray avait été responsable d’avoir donné le feu vert final. Il avait été à la tête de l’équipe. Ça avait été sa décision. Entièrement sa faute. Par la suite, quand Rawlings lui avait rendu visite à l’hôpital, il avait tenté de lui dire qu’il aurait fait le même choix, mais cela n’avait pas d’importance. Aubrey avait baissé les bras. Gray pensait toujours que s’il avait réussi à lui faire tenir le coup là-bas, Aubrey serait rentré avec Danny et lui. Dans un sale état peut-être, mais Pink aurait été là pour son mari, et sa sœur était une force de la nature.

Sa nièce, née un mois après la mort d’Aubrey, serait exactement comme elle.

Sauf que Gray l’avait à peine vue, alors il ne pouvait pas vraiment le dire.

— Nous avons d’abord perdu notre mère. Elle était malade depuis un moment, mais je pensais qu’elle s’en était sortie. J’étais déployé à l’étranger et sur une mission que je ne pouvais abandonner. Dès que j’en ai eu fini et que je l’ai découvert, je suis rentré à la maison, mais c’était trop tard.

Il avait même manqué les funérailles.

— Je n’ai jamais su que mon père était alcoolique. Il le cachait à tout le monde. Je ne sais même pas si ma mère était au courant, mais il a réussi à nous le cacher à Pink et à moi, durant le mois entier où je suis resté avant de devoir rempiler. Nous ne savions pas que quelque chose n’allait pas jusqu’à ce que ma sœur essaie de l’appeler sans succès pendant plusieurs jours. N’obtenant pas de réponse, elle a appelé son travail et son ancien patron lui a dit que papa avait été renvoyé quelques semaines plus tôt. Apparemment, il avait été arrêté par la police pour excès de vitesse, et comme il était chauffeur routier, perdre son permis signifiait perdre son emploi.

Gray se tut. Il avait oublié à quel point cela faisait mal. Oublié qu’il avait laissé tomber tout le monde. Il sentit la légère pression des doigts de Seb sur son bras et se concentra sur eux, ainsi que sur l’oxygène à faire entrer dans ses poumons par-delà sa gorge nouée. Ces contacts entre eux s’étaient développés par surprise en l’espace de quelques jours. Il touchait Seb, et Seb le touchait, et cela semblait normal, ce qui était étrange et mal. Dangereux à tellement de niveaux. Vouloir baiser un type était une chose, mais vouloir quoi que ce soit d’autre était un énorme piège à l’écart duquel il se tenait.

Il baissa les yeux sur leurs mains sur la table, et se retrouva incapable de retirer la sienne. Il ne voulait pas le faire. Il déglutit.

— Pink vivait à Knoxville à ce moment-là, mais elle a réussi à joindre un de ses anciens collègues et lui a demandé d’aller vérifier comment notre père allait. Il était tombé dans l’escalier.

Gray se frotta les yeux. Son père était mort depuis des heures, probablement plus d’une journée, et personne ne le savait. Il était resté allongé là et était mort seul, car Gray se trouvait à des milliers de kilomètres de chez lui à se battre pour les pères d’autres personnes au lieu de s’assurer que le sien était en sécurité. Il ne se le pardonnerait jamais. Il supposait que Pink ne lui pardonnerait jamais non plus. Après ça, la guerre avait semblé être une option plus sûre que d’affronter ce qu’il avait perdu chez lui.

— Je suis désolé, murmura Seb en lui pressant à nouveau la main avant de retirer la sienne.

Ils restèrent assis quelques secondes pendant que Gray essayait d’atténuer la douleur qui menaçait de le submerger.

— J’aurais adoré avoir une sœur.

Gray leva les yeux vers lui. Il ne savait pas quoi dire. Il n’avait pas été capable d’affronter Pink depuis qu’il avait fait tuer son mari et si lourdement laissé tomber son père. Il lui avait parlé au téléphone à plusieurs reprises, et elle était venue lui rendre visite en réhabilitation. Même quand il avait été incapable de se rendre à la veillée d’Aubrey, elle était venue le voir, mais il n’avait pas su quoi dire. Il était nul en tant que fils et encore pire en tant que frère.

— J’ai une nièce, déclara Gray à sa grande surprise.

Ces mots lui avaient échappé. Il n’avait pas du tout eu l’intention de dire ça.

— Ah oui ?

Seb sourit.

— Quel âge a-t-elle ?

— Quatre ans et demi. Elle s’appelle Tabitha, comme sa grand-mère. Ma mère s’appelait Tabitha, et son deuxième prénom est Anne, comme la mère d’Aubrey.

Il avait vu des photos d’elle, mais avait toujours avancé l’excuse qu’il ne pouvait pas venir les voir, car il travaillait. Pink avait finalement cessé de lui poser la question, jusqu’à son appel la semaine précédente.

— Est-ce qu’elles vivent à Atlanta ?

Gray secoua la tête. Il ressentait le besoin de raconter le reste de son histoire honteuse, mais dans quel but ?

— Est-ce que vous avez de la famille en dehors de votre sœur ? Je suis désolé, je ne vous ai jamais demandé si vous étiez marié ou si vous aviez une petite amie.

Seb baissa les yeux, comme s’il n’attendait pas sa réponse. Pourquoi ? Si Seb voulait savoir, pourquoi ne le regardait-il pas ? Gray passa mentalement en revue tous les scénarios possibles. Il se dit de ne pas s’engager dans cette direction pour de nombreuses raisons, puis pensa à la façon dont il s’était fait la leçon sur le fait de ne donner à Seb aucune raison de lui faire confiance. Il lui toucha légèrement le bras et attendit qu’il lève la tête pour le regarder.

— Je ne suis pas marié, non, et je n’ai pas de petite amie… mais si c’était le cas, ce serait un mari ou un petit ami.

Gray retint son souffle alors que la pause entre eux s’allongeait. Pendant ce qui sembla une éternité, il se demanda sérieusement s’il prendrait un jour un nouvel amant.

— Je ne restais jamais assez longtemps au pays. Ensuite, je suppose que c’est devenu plus facile d’être seul.

Il plissa les lèvres en un sourire de dérision.

— J’étais moins susceptible de faire foirer les choses.

Il se leva, les jambes un peu tremblantes, et risqua un regard vers le jeune homme.

Seb hocha la tête, comme s’il prenait une décision.

— Est-ce que vous voulez autre chose à manger ? demanda-t-il en ramassant les assiettes.

— Non, merci, répondit Gray avec fermeté.

— Est-ce que vous pourriez faire quelque chose pour moi ?

Il porta les assiettes dans l’évier pour les rincer et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, attendant visiblement une réponse de sa part.

Gray ferait n’importe quoi.

— Vous voulez bien m’écouter jouer ?

— Jouer ? répéta Gray avec confusion en le rejoignant afin que Seb puisse le voir pendant qu’il rinçait les assiettes.

— Du piano. J’ai écrit une chanson, et je n’ai jamais eu l’occasion d’avoir l’opinion de quelqu’un d’autre.

Gray opina lentement.

— Mais sache que je n’ai pas l’oreille musicale et que je suis incapable de chanter.

Il pensa à ses goûts musicaux et réalisa qu’il n’en avait aucun en particulier. Il n’écoutait jamais de musique juste pour le plaisir. Bien sûr, la radio passait parfois sur la base, et elle était généralement allumée dans sa voiture, mais il ne faisait jamais attention à ce que c’était.

Seb sourit.

— Ouais, mais vous entendez. Alors, si ça vous dit, je pourrais chanter pendant que vous écouterez ?

— Ça me convient, acquiesça Gray, et il le suivit à l’étage.

Il s’assura que tout était verrouillé et que les flux vidéo fonctionnaient comme il se devait. Seb se dirigea vers un coin de la pièce principale, jusqu’au petit frigo qui était arrivé le matin même, et en sortit deux bouteilles d’eau. Il lui en passa une. Gray sourit avec approbation et but une gorgée pendant que Seb arrangeait ses feuilles devant le piano. Gray jeta un coup d’œil par la fenêtre, au temps morose qu’il faisait dehors. Le ciel avait été couvert et il avait plu par intermittence tout l’après-midi. Il ne serait pas surpris qu’il fasse noir d’ici une heure. Il était déjà seize heures.

Il s’installa sur le canapé et écouta Seb jouer plusieurs notes d’un air qui lui semblait vaguement familier. Il fredonna, puis chanta quelques lignes. Bien qu’il n’écoute pas beaucoup la musique, Gray reconnut la chanson instantanément. Elle avait été très populaire, chantée par un groupe qui avait remporté un genre de concours de talents.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Seb en se tournant vers lui.

Gray haussa les épaules.

— Je l’ai reconnue, bien sûr, mais je préférerais entendre quelque chose que tu as composé, comme la chanson que tu as chantée hier.

Seb rigola.

— Celle-là me correspond davantage, oui, mais je les ai écrites toutes les deux.

Gray dévisagea Seb, abasourdi.

— C’est toi qui as écrit C’est du passé ?

— Et Là où tu vas, Ramène-moi et Demain.

— Demain ?

— De Blake Derr, répondit Seb qui nomma un chanteur country très célèbre.

Gray avait entendu parler de lui, mais n’avait jamais écouté sa musique. Il s’adossa au canapé, stupéfait, et réfléchit sérieusement à ce qu’il apprenait sur Seb jour après jour. Il était impressionné. Seb était talentueux, sérieusement talentueux, et Gray était persuadé que c’était seulement son manque de confiance en lui qui l’empêchait d’avoir son propre album en tête des hit-parades.

— Je suis surpris que tu t’embêtes avec les traductions, dit Gray à moitié pour lui-même.

Seb haussa les épaules.

— C’est un salaire régulier.

Gray ouvrit la bouche pour lui demander pourquoi, avec tout son argent et celui de son père, il avait besoin de s’en soucier, mais les mots moururent sur ses lèvres. Ce n’étaient pas ses affaires. Assurer sa protection, oui. Tout le reste ne le concernait pas. Temporaires. Tous les boulots étaient temporaires. C’est comme ça qu’il aimait que soient les choses.

C’était seulement de plus en plus difficile de s’en souvenir pour le moment.

Seb s’était à nouveau tourné vers le piano et chantait « Limites ». C’était la chanson de la veille, et Gray écouta attentivement les paroles.

Tu ne me touches jamais comme j’ai besoin de l’être.

Tu ne me dis jamais ce que j’ai besoin d’entendre.

Gray se laissa submerger par les mots et essaya de ne pas se tortiller. Chaque note que Seb jouait semblait venir d’un endroit profondément enfoui en lui. Chaque mot qu’il chantait mettait l’accent sur la solitude, la frustration. Gray n’avait jamais rencontré quelqu’un qui avait à ce point besoin d’être entendu, et il brûlait de lui donner ça. Il se leva et marcha jusqu’au piano. Seb n’avait pas mis son casque et il avait les yeux fermés. Il était dans son propre monde, et quelque part, pour une raison ridicule que Gray ne pouvait nommer, il ne voulait plus que Seb y soit seul. Il alla s’asseoir à sa droite sur le tabouret, sachant que Seb le sentirait s’installer à côté de lui. La voix du jeune homme changea, devenant à peine un murmure, et ses mains ralentirent jusqu’à frapper une note occasionnelle.

— Vous avez déjà joué du piano ?

Seb n’ouvrit pas les yeux, alors Gray ne prit pas la peine de lui répondre.

Lentement, le souffle court, il posa sa main droite sur celle de Seb et sentit ses doigts bouger sous les siens. Il ferma les yeux et essaya de suivre le mouvement des doigts habiles, mais au bout du compte, il se détendit et lui donna tout le poids de sa main, le laissant l’emmener où il voulait. Gray aurait adoré faire de même avec l’autre, mais il ne pouvait l’atteindre, alors il posa doucement sa main gauche sur la cuisse de Seb, qui changea la musique et commença à chanter quelque chose que Gray n’avait jamais entendu. C’était une berceuse, et il se souvenait que Seb lui avait dit qu’il avait appris à jouer en suivant les mains de sa mère quand il était petit. L’idée que Seb l’incluait dans ce qui devait être un souvenir très important lui donnait une leçon d’humilité. Sous sa main gauche, il sentit les muscles se durcir alors que Seb appuyait sur les pédales. Gray était déchiré : d’un côté, il n’osait pas bouger, et de l’autre, il voulait s’éloigner d’un bond, car d’une seconde à l’autre, ses doigts remonteraient le long de la jambe de Seb et il ne serait pas capable de s’arrêter là. S’il se concentrait vraiment fort, il pourrait les garder immobiles.

— Gray ?

Les yeux de Gray se concentrèrent sur ceux d’un vert lumineux qui l’observaient. Seb avait les mains immobiles, mais la droite de Gray s’enroula sur les doigts de Seb, et son autre main resserra sa prise sur sa cuisse. Ils étaient collés l’un à l’autre. De la hanche à l’épaule.

Ils étaient si proches qu’une douce haleine mentholée flotta vers lui quand Seb parla.

— Vous avez aimé ?

Gray faillit répondre « Aimé quoi ? », puis réalisa ce qu’il était censé être en train de faire. Il s’éclaircit la voix et déplaça ses mains. Il ne put se résoudre à se lever, cependant.

— Tu es incroyablement talentueux.

Gray contempla la légère rougeur qui apparut sur la gorge du jeune homme.

— Vraiment ?

Les yeux de Seb pétillèrent, et Gray fut perdu.

Il était à deux doigts de se pencher pour effleurer ses lèvres. Il fallait qu’il bouge, mais alors même que la pensée se formait dans son esprit, la décision lui fut enlevée, car Seb combla l’espace qui les séparait et l’embrassa. Gray n’aurait pas qualifié de baiser la caresse trop hésitante et à peine présente qu’il ressentit, mais le léger retrait de Seb l’encouragea et il se lança à la poursuite de l’hésitation, de la chaleur, et du gémissement sourd qui lui alla droit à l’aine.

Gray ferma les yeux et copia le mouvement timide de Seb. S’il y avait ne serait-ce qu’une infime hésitation de sa part, ce serait assez pour l’arrêter. Pour rien au monde Gray ne lui ferait de mal. Son rôle était de le protéger…

Gray s’arracha au baiser et faillit tomber à la renverse en s’éloignant brusquement du banc. Protéger. Seb était un client, au cas où les autres raisons évidentes n’auraient pas été suffisamment dissuasives, en particulier son âge.

Gray se passa une main tremblante sur le visage.

— Je suis…

— Si vous vous apprêtez à vous excuser, je vous prends votre arme et je vous tire dessus.

Gray ouvrit grand les yeux en entendant la colère dans la voix de Seb, mais alors même qu’il avait le regard rivé sur lui, Seb se détendit et lui adressa un sourire hésitant.

— Je n’ai pas besoin d’entendre pour comprendre ce genre de message.

Le regard de Seb tomba sur le renflement évident qui bombait le jean de Gray.

— Et je ne suis pas aveugle non plus.

— Mais…

Cette fois, Gray ferma la bouche, coupant net l’objection qu’il allait émettre. Seb était intelligent. Il n’avait pas besoin qu’on lui explique pourquoi c’était une mauvaise idée.

— C’est une ligne que je ne franchirai pas, dit-il simplement. Pas pendant que je travaille pour ton père.

Il compta ses propres battements de cœur le temps que Seb enregistre ses paroles. Quand le petit hochement de tête arriva, Gray refusa d’admettre qu’il était un peu déçu.

CHAPITRE QUATORZE

Gray réveilla Seb le lendemain matin.

— J’ai reçu un message de Rig. Ses collègues et lui sont déjà en train de démonter la scène après le concert d’hier soir, et il se demandait si nous pouvions passer le voir.

— Pendant les congés de Thanksgiving ? demanda Seb avec surprise.

— Oui, l’équipement doit être modifié pour un autre spectacle demain.

Gray tendit solennellement son smoothie à Seb, qui le prit sans protester. Il jeta ensuite un coup d’œil par les fenêtres, ce qui devança la question concernant leur routine matinale. Il pleuvait vraiment fort, et Gray pensa à la proposition initiale de Seb d’utiliser la salle à manger. Il finit par rejeter l’idée ; il recherchait avant tout les bénéfices qu’apportait le fait de se trouver en extérieur.

Seb le remercia et emporta son smoothie dans la chambre. Gray le suivit – du regard, du moins… ses pieds, il parvint à les garder enracinés au sol.

* * *

— C’est un médecin pour les humains, pas vrai ? demanda Rig une heure et demie plus tard avec un regard interrogateur en tendant son téléphone avec la photo que Gray avait prise.

Gray fronça les sourcils.

— Bien sûr, pourquoi ?

— Parce que, mon ami, cette petite boîte, là, est un détecteur de chauve-souris.

Gray eut un rire bref et regarda Seb, se demandant s’il avait réussi à lire Rig correctement.

— Un quoi ? murmura Seb comme s’il avait besoin de précision avant de faire une hypothèse embarrassante sur ce qu’il pensait que l’homme avait dit.

— Ouais, tu m’as bien entendu, dit Rig avant de se reprendre. Désolé, vu correctement ?

Puis, il haussa les épaules.

— De quoi tu parles ? demanda Gray d’un ton sec et avec impatience. C’est quoi un détecteur de chauve-souris ?

— Les humains entendent des fréquences qui varient de 20 Hz à 20 kHz, parfois légèrement plus ou légèrement moins, mais c’est une bonne fourchette de base. Cette chose, dit Rig en pointant la photo, inclut des sons qui couvrent davantage la gamme de ceux que les chauves-souris peuvent entendre. Ils peuvent descendre aussi bas que 1 kHz et monter jusqu’à plus de 200 kHz, selon les types de chauves-souris. Mon ami dit que la seule raison d’avoir cet équipement, c’est de tester Seb pour savoir s’il entend sur une plage différente qu’aucun humain ordinaire ne pourrait percevoir.

Rig regarda Seb avec intérêt.

— C’est ta capacité ?

Seb haussa les épaules, semblant totalement à court de mots.

— C’est un truc plutôt cool, mec, ajouta Rig.

— Qui est ta source ? voulut immédiatement savoir Gray.

— Mon beau-frère, répliqua Rig du tac au tac.

Il passa son doigt sur ses lèvres closes.

Gray acquiesça de cette garantie tacite de n’en parler à personne.

— Garde ça pour toi pour le moment.

Rig leva les deux mains.

— Comme si tu avais besoin de le demander.

Seb resta silencieux alors que Gray le dirigeait vers la voiture.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il.

Seb secoua la tête et ne répondit pas, mais quelques minutes plus tard, Gray se garait dans le drive-in d’un Starbucks, et il regarda Seb avec un air interrogateur.

— Un latte décaféiné, s’il vous plaît, murmura Seb.

Gray passa la commande, incluant son propre café crème avec deux sucres.

Seb ne prononça pas un mot quand Gray demanda un shot supplémentaire dans le sien. Il devait penser que Gray allait en avoir besoin. Ils récupérèrent leurs cafés et se garèrent dans le petit parking.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Seb quand Gray mit la voiture au point mort.

— On parle en privé, dit Gray.

Puis il inspira un grand coup et se lança.

— Je pense que ton père sait que tu peux entendre avec le casque.

Gray regarda Seb, qui le fixait sans réagir. Pendant une seconde, il souhaita avoir un doute sur le fait que Seb n’ait pas lu correctement ses lèvres, mais la sensation de malaise dans son estomac lui dit la vérité. Seb était arrivé à la même conclusion que lui.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda Seb d’un ton léger, mais l’infime tremblement dans sa voix le trahit.

— Le détecteur de chauve-souris avant tout, expliqua Gray. Je ne vois aucune autre raison à son utilité.

— Mais comment l’aurait-il su ?

Son désarroi était maintenant évident.

— Mon père n’a plus mis un pied dans ma chambre depuis que j’ai été malade à cause de l’implant, et avant ça, je ne m’en souviens même plus.

Gray fronça les sourcils, sachant que la réponse allait lui faire de la peine.

— Une possibilité serait qu’Arron lui ait dit.

Seb secoua la tête.

— Mais Arron ne savait pas tout. Il…

Seb soupira.

— Il pensait que j’entendais des vibrations. Je suppose que, de là à penser à l’écholocalisation, il n’y a qu’un pas.

— Pourquoi ton père ne t’en aurait-il pas parlé, cependant, d’après toi ?

— Je ne sais pas. Il a dépensé des centaines de milliers de dollars en recherche juste pour m’aider. Ça n’a aucun sens de ne pas me dire qu’il pensait ne pas avoir besoin de le faire.

Gray ouvrit la bouche, mais la referma immédiatement. Il avait sa propre théorie, et ce n’était pas joli.

— Qu’y a-t-il ? demanda Seb.

Gray expira un long soupir.

— Je ne suis pas sûr.

— Vous mentez, déclara Seb d’un ton plat.

Gray rit sans humour. Il mentait, en effet.

— Écoute-moi, tu veux bien ? Et souviens-toi que je ne connais pas ton père en tant que personne et que je le juge peut-être totalement mal. D’accord ?

Il ne voyait pas de façon de dire les choses autrement.

— Si tu savais que ton père était au courant de ce que tu peux faire, il n’y aurait aucune raison de poursuivre la recherche. Il dit qu’il fait tout ça pour t’aider, mais tu connais la langue des signes et tu lis parfaitement sur les lèvres. Tu n’as pas besoin d’entendre pour faire ce que bon te semble.

Gray déglutit avant de poursuivre son raisonnement.

— Et s’il faisait ça pour… eh bien, simplement pour gagner de l’argent ? Et si les médecins pensaient qu’il existe un moyen d’exploiter ta capacité ?

Seb grimaça, mais secoua la tête de façon catégorique.

— Mon père a commencé tout ça uniquement dans le but de m’aider, et il a beaucoup d’argent.

— Alors peut-être… peut-être qu’il y a autre chose que je ne vois pas.

Il avait l’impression de naviguer dans un champ de mines. Il était convaincu que Seb se voilait délibérément la face, et il avait besoin qu’il aboutisse lui-même aux conclusions, bien que son manque de surprise quand Rig leur avait dit ce qu’il avait appris soit très révélateur.

— Pourquoi penses-tu que ton père veuille à tout prix que tu entendes et qu’il dépenserait des centaines de milliers de dollars pour y arriver ?

Ce serait peut-être une bonne idée d’examiner les finances d’Armitage de plus près.

— Est-ce qu’on peut rentrer à la maison ? demanda Seb presque en chuchotant.

Gray démarra la voiture. Il passa les dix minutes suivantes à essayer de penser à quelque chose qui détournerait l’esprit de Seb de ce qui devait être pour lui une situation complètement pourrie. Ils ralentirent juste après le feu de signalisation et, cinq minutes plus tard, tournèrent dans l’allée menant à la maison, les grilles du portail se refermant derrière leur passage.

Gray et Seb descendirent tous les deux de voiture quand Gray s’arrêta devant la maison. Seb trottina vers la porte d’entrée, mais Gray le rattrapa rapidement.

— J’entre en premier, toujours. Toi…

Le rugissement inopiné d’un moteur et le crissement de pneus le firent brusquement réagir ; il jeta un coup d’œil derrière lui à temps pour voir un SUV noir enfoncer les grilles du portail. Son cerveau fut en alerte en une fraction de seconde, et il se retrouva avec ses deux armes en main en train de tirer avant même d’y penser.

Soudain, il devint impératif de faire entrer Seb dans la maison et de le protéger des hommes qui affluaient hors de la voiture. Ils étaient trop exposés, et Gray fit son possible pour protéger Seb alors que celui-ci, voyant rapidement le problème, tentait désespérément de déverrouiller la porte de ses mains tâtonnantes. Gray eut un instant pour se demander pourquoi les enfoirés ne ripostaient pas au feu par le feu, mais esquivaient ses balles alors que Seb ouvrait violemment la porte et que Gray le poussait pratiquement à travers.

Une seconde plus tard, une grenade était lancée par l’entrebâillement de la porte, juste avant que Gray parvienne à la fermer. Il eut à peine un moment pour réagir et se jeter sur Seb. Il atterrit sur lui alors que son monde semblait exploser. Il fut fauché par le bruit et la lumière.

Toujours vivants fut son unique pensée tandis que Seb se débattait sous lui et le poussait rudement sur le côté, cherchant quelque chose parce que Gray ne voyait plus, n’entendait plus, était complètement inutile. Grenade incapacitante. Il s’était assez souvent retrouvé dans cette situation pour reconnaître ce que c’était et il voulut rire de la personne qui essayait de le relever ; ce serait inutile, car il ne pouvait pas se tenir debout. Ne serait capable de se tenir debout que le temps d’atteindre Seb.

Il essaya de chasser les mains qui le poussaient, en vain. Trébuchant, les jambes en coton, les yeux aveugles, les oreilles emplies de bruit blanc, il n’eut pas d’autre choix que de se laisser manœuvrer et tomba plus de fois qu’il ne put les compter avant d’être à nouveau remis debout. Puis, miraculeusement, le calme se fit pendant quelques secondes. Arme ? Où était son arme ? Des mains berçaient sa tête et il essaya de réfléchir. Ça allait mal. Il n’était pas traîné, battu ou jeté dans le coffre d’une voiture. Il était dans un espace sombre et réalisa, quand sa tête cessa de tourner, que les mains le tenaient toujours. Il ne voyait rien du tout, et au moment où il reconnut la légère haleine mentholée qui dériva jusqu’à lui, son cerveau prit conscience de l’espace réduit ; il paniqua et frappa au hasard. Le cri douloureux qui en résulta fut suffisant pour le faire sursauter et, cette fois, pour le rappeler à la raison.

Sa vision s’éclaircit faiblement et il aperçut Seb, qui se tenait la mâchoire.

— Merde. Seb, grogna-t-il.

— Vous entendez quelque chose ? siffla Seb, la panique imprégnant sa voix.

Gray se redressa en position assise et cligna des yeux. La lumière du téléphone de Seb l’éclairait par au-dessus, et quand il regarda autour de lui, il constata qu’il ne se trouvait pas dans l’espace sombre et fermé qu’il détestait. Il était également plus grand qu’il le pensait. La température était glaciale, mais l’endroit était sec. Gray remercia la présence d’esprit de Seb d’utiliser son téléphone comme une lampe de poche.

— Bon Dieu, comment a-t-on atterri à la cave ?

C’était en tout cas à ça que ça ressemblait. Il essaya de tirer au clair ce qui s’était passé après qu’ils avaient franchi la porte, mais sa tête était pleine de bruits assourdissants et de lumières intenses.

— C’était une grenade incapacitante.

— Je vous crois sur parole, sur ce coup, déclara Seb d’un ton sec.

— C’est toi qui nous as amenés ici ?

Il compta lentement jusqu’à dix pour s’éclaircir la tête.

— C’est le seul endroit auquel j’ai pensé. Je ne suis pas descendu ici depuis des années.

Gray plissa les yeux et regarda les marches en pierre. Il distinguait la vieille porte tout en haut.

— C’est verrouillé et la porte est ridiculement vieille et épaisse. Ils n’ont pas encore compris que nous sommes là.

— Comment se fait-il que tu ne sois pas affecté ?

La vision de Gray était presque revenue à la normale et il ne ressentait plus qu’un léger bourdonnement dans les oreilles. Un des effets secondaires d’avoir trop souvent été victime de grenades incapacitantes était un temps de récupération plus rapide. C’est alors qu’il voulut se gifler.

— Bien sûr.

Seb sourit légèrement.

— Je n’ai jamais pensé qu’être sourd me donnerait un avantage dans une attaque comme celle-là. J’ai aussi été aveuglé pendant quelques secondes, mais j’ai réussi à fermer la porte d’entrée. Je ne sais pas s’ils sont entrés ou non, parce que je vous ai traîné ici directement. Et mon portable ne reçoit aucun signal, ajouta-t-il. Je viens de vérifier.

— Attrape le mien, croassa Gray.

Le sien fonctionnerait. Rawlings avait mis la main sur un spécimen qui n’était pas en libre marché.

Seb haussa les sourcils quand il prit le téléphone de Gray dans sa poche.

— Compose le 666. Tu n’as pas besoin de parler.

Gray cligna des yeux à nouveau, essayant de repousser les vestiges du flou qui le handicapait, et s’immobilisa, l’oreille tendue.

— S’il te plaît, dis-moi que tu as mes armes ?

— J’avais les mains prises, puisque je vous portais, répliqua Seb. Je pense que vous les avez lâchées quand la grenade a explosé.

Gray écouta à nouveau, puis remarqua que la main de Seb – posée sur la sienne – tremblait légèrement. Il prit également conscience de sa respiration précipitée et saccadée. Merde. Seb était probablement mort de peur, mais il avait gardé son sang-froid et réussi à les mettre tous les deux en sécurité, même si ce n’était que temporaire. Il avait protégé Gray alors que cela aurait dû être l’inverse.

Gray sentit sa vision et sa tête s’éclaircir des derniers effets néfastes de la grenade et il couvrit la main de Seb de la sienne.

— Tu as été formidable. Si jamais tu te lasses de chanter, je parie que Rawlings aura une place pour toi, tenta-t-il de plaisanter.

Le sourire incertain de Seb lui indiqua que ça fonctionnait.

— On était très exposés dehors, je ne comprends pas pourquoi nous sommes toujours en vie.

Gray soupira, mais Seb devait savoir.

— Ils n’essayaient pas de te tuer, et ils ne pouvaient pas risquer de me tirer dessus parce que je te protégeais avec mon corps.

L’expression confuse de Seb disparut.

— Ils voulaient m’enlever ?

— Oui, c’est ce que je crois. Ils n’ont pas non plus riposté. Je pense qu’ils ne s’attendaient pas à ce que les grilles du portail soient renforcées. La vitesse à laquelle ils les ont percutées a dû les faire sortir de leurs gonds. En fait, ça nous a donné les deux secondes de plus dont nous avions besoin. La grenade était une mesure désespérée au moment où nous fermions la porte.

— Mais pourquoi quelqu’un voudrait-il m’enlever ?

Seb avait une toute petite voix.

— Désolé, ajouta-t-il rapidement. J’imagine que c’est une question stupide. Tous ceux qui ont de l’argent sont des cibles potentielles.

Gray espérait qu’il ne s’agisse que de ça. Le rapt opportuniste d’un gosse de riche aurait rendu sa vie tellement plus simple, mais il avait le sentiment que c’était plus que cela.

Son téléphone s’alluma et Seb lut le message.

— Ça dit : « Cinq minutes ».

— C’était rapide. Ils ont dû prendre le biturbine.

Seb fronça les sourcils et Gray précisa :

— L’hélicoptère.

— Ils ont un hélicoptère ? demanda Seb, et Gray rit de l’émerveillement qui transparut dans sa voix.

Puis il secoua la tête, car c’était fou. La porte pouvait s’ouvrir d’une seconde à l’autre. Toutefois, il n’entendait toujours rien dans la maison et il tendit le cou, cherchant autour de lui quoi que ce soit qui pouvait servir d’arme. Il regarda le casier à vin dans le coin. Jeter quelques-unes de ces bouteilles ne lui serait vraiment d’aucun secours.

— Est-ce qu’il y a une autre issue ? Une autre pièce ?

Seb secoua la tête.

— Non, c’est tout ce qu’il y a ici. C’est juste un espace que mon père utilise comme cave à vin.

Il frissonna, et Gray l’attira près de lui jusqu’à ce qu’il soit appuyé contre son flanc, son cerveau passant en revue autant de scénarios que possible au cas où la porte viendrait à s’ouvrir.

— Pourquoi maintenant ?

Gray regarda Seb qui essayait de se réchauffer en se frottant les bras. Ses frissons ne s’arrangeaient pas, et il craignait que le jeune homme passe en état de choc. Ses problèmes de santé et le fait qu’il ait à peine un peu de graisse dans le corps n’aidaient pas non plus à le garder au chaud.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Gray en le serrant plus fort contre lui.

— Je veux dire, pourquoi sont-ils venus ici ? N’aurait-il pas été plus facile de m’attraper par le passé ? Il y avait des tas d’occasions : la clinique, mes leçons de piano….

Il s’interrompit.

— Tu ne peux pas toujours trouver d’explication à la folie, fit remarquer Gray, n’ayant aucune intention d’exprimer ses propres soupçons.

Pas pour le moment.

Puis, ils entendirent un bruit, et Gray se leva d’un bond, poussant Seb derrière lui alors que la porte s’ouvrait en grand. Il se tendit et serra les poings.

— Jéricho.

Le cri vint du haut de l’escalier. Un message codé allié auquel il fit aussitôt écho.

— Est en flammes, cria Gray en réponse.

La cave fut ensuite inondée de lumière, et Gray plissa les yeux de soulagement alors que deux hommes qu’il reconnaissait dévalaient les marches.

— On doit vous faire sortir. Les flics sont à cinq minutes d’ici. Les voisins d’en face les ont appelés.

Ringo regarda Gray de la tête aux pieds.

— Tu peux conduire ?

— Oui, répondit-il rapidement en prenant les trois armes que Ringo et Mac – les autres membres de l’équipe de Rawlings – lui tendirent.

D’une main experte, il vérifia le Glock 26, le Ruger .38 Special et le 9 mm M&P Shield. Satisfait, il fit un signe de tête à Ringo.

— Il n’y avait plus personne quand nous sommes arrivés ici, le renseigna Mac. Danny vérifie les caméras de sécurité, mais il semble qu’ils n’ont fait aucune tentative pour entrer dans la maison.

Ringo lui tendit une enveloppe.

— Le sergent te fait dire de te faire oublier un moment pendant qu’on essaie d’y voir clair.

Gray prit l’enveloppe et attrapa la main de Seb, dont le regard volait de l’un à l’autre des hommes. Gray doutait qu’il ait réussi à lire ne serait-ce que la moitié de leur échange animé alors qu’ils parlaient tous en même temps. Gray tira sur son bras pour qu’il le regarde.

— On doit partir tout de suite. Reste avec moi et je répondrai à toutes tes questions une fois qu’on sera dans la voiture.

Ringo se dirigea vers les marches de la cave, et Gray traîna un Seb abasourdi derrière lui.

— Il y a une voiture à ces coordonnées. On récupérera la tienne. Jay est en train de changer les plaques au moment où l’on parle, et tout ce dont tu as besoin est dans l’enveloppe.

— Je reste en contact.

Gray jeta à peine un regard derrière lui et se dirigea vers sa Mercedes, sachant que le double des clés serait à l’intérieur et le moteur en train de tourner.

— Gray, n’ai-je pas besoin de… tenta Seb.

— Pas le temps, aboya Gray.

Quoi qu’il ait besoin, Seb devrait s’en passer. Il fallait qu’ils soient partis avant l’arrivée des flics. Il savait que Ringo, Mac et Jay auraient disparu eux aussi. Rawlings s’occuperait du nettoyage et jouerait les pacificateurs quand tout le monde serait en sécurité. Gray poussa Seb vers la voiture alors que les sirènes hurlaient au loin. Seb sembla comprendre son urgence et monta rapidement à l’intérieur. Avec un dernier regard vers Ringo, Gray se glissa derrière le volant. Dix secondes plus tard, il s’insérait dans la circulation en direction de la I-75.

Il inspira un grand coup et augmenta le chauffage dans l’habitacle, sachant très bien où il se rendait. Il ne prit même pas la peine d’ouvrir l’enveloppe pour vérifier l’adresse de la maison sécurisée. Il prit une décision rapide qu’il espérait ne pas regretter, mais la dure réalité était que Seb n’était ni une célébrité ni un diplomate quelconque. Il était bien plus important pour Gray de bien des façons, et il ferait n’importe quoi pour le protéger, y compris la seule chose qu’il avait évitée depuis quatre ans. Il lança un rapide coup d’œil au visage pâle de Seb.

— Nous allons dans un endroit sûr.

— Et ensuite, quoi ? demanda Seb, un sanglot à peine voilé dans la voix.

Gray poussa un lourd soupir.

— Nous mangerons de la dinde.

* * *

Seb se recroquevilla un peu plus dans la Mercedes. Il n’avait pas posé beaucoup de questions parce qu’il n’était pas sûr de vouloir connaître les réponses, même s’il avait sacrément envie de savoir ce qui se passait. Il tourna la tête vers Gray, qui croisa son regard.

— Est-ce que tu as assez chaud ?

Seb acquiesça, craignant que sa voix ressemble à celle d’une fillette de cinq ans s’il parlait.

— Il y a de l’eau dans la glacière.

Gray fit un geste vers la banquette arrière.

— Il faut que tu boives.

Seb regarda Gray, une rage soudaine montant en lui, lui faisant oublier qu’il n’avait pas eu l’intention de parler.

— Que je boive ? Que je boive ? On vient de nous tirer dessus, quelqu’un a essayé de m’enlever, et tout ce que vous trouvez à dire, c’est que je boive un peu d’…

Seb ferma brusquement la bouche, sachant qu’il avait l’air hystérique et qu’il avait peut-être même carrément mangé tous ses mots. Il ferma les yeux d’horreur et s’affaissa dans le siège.

Il ne les ouvrit pas même quand il sentit la voiture ralentir et s’arrêter, ou quand Gray coupa le moteur et se pencha.

Seb secoua vainement la tête. Il savait que Gray avait dit quelque chose, mais il refusait d’ouvrir les yeux. Avec précaution et gentiment, Gray resserra ses doigts autour de ses poignets et, lentement, l’obligea à baisser les mains qui couvraient son visage.

— Hé, dit Gray, visiblement pour la deuxième fois, son souffle chaud sur sa peau. C’était nul, et je suis désolé que, A, tu aies dû traverser une épreuve comme celle-là, B, de ne pas t’avoir protégé, et C, de ne pas avoir eu l’occasion de tout t’expliquer.

Seb ne pleurerait pas. Il n’était pas un enfant. Il ravala le nœud qu’il avait dans la gorge et essaya d’invoquer le calme qu’irradiait Gray. Pendant une seconde stupide, il se compara à un bateau ballotté par la tempête, dont Gray serait le port d’attache. Il se mit à copier les respirations profondes qu’il prenait.

— Vous n’avez pas à vous excuser auprès de moi. Si vous n’aviez pas été aussi rapide, nous n’aurions pas pu entrer dans la maison assez vite.

— Si tu n’avais pas gardé ton sang-froid quand la grenade explosait, je serais probablement mort, fit remarquer Gray. Les gardes du corps qui échouent dans leur mission ne se retrouvent généralement pas « simplement » sans emploi, tu sais.

Puis, il sourit, et soudain, au milieu de tout ce qui leur arrivait, Seb voulut l’embrasser. Il se pencha rapidement et eut un court instant pour comprendre que c’était le désir qui agrandissait les pupilles de Gray et non l’inquiétude, avant que leurs lèvres se rejoignent.

Seb fut perdu. Le goût de Gray. Son odeur. La chaleur qui l’enveloppa quand Gray l’enlaça. Il fut presque traîné par-dessus la console alors que les bras se resserraient autour de lui, et il fondit contre cet homme. Il ouvrit aussi la bouche en réponse à la langue insistante qui glissa entre ses lèvres et repoussa sa peur et ses doutes.

Il ne put ravaler son gémissement de protestation quand Gray s’écarta et posa leurs fronts l’un contre l’autre, sa respiration rapide et saccadée. Gray inclina la tête en arrière jusqu’à ce que Seb puisse le voir.

— Il faut qu’on y aille.

— Où ça ?

Gray expira longuement.

— Chez ma sœur.

Seb fronça les sourcils.

— Mais je pensais que vous ne la voyiez jamais.

Seb grimaça, sachant que c’était probablement l’une des choses les plus stupides qu’il avait dites. Il ne savait presque rien de Gray. Celui-ci se tourna pour jeter un œil par la fenêtre, ne semblant rien regarder en particulier, avant de se tourner à nouveau au moment où Seb ajoutait :

— Est-ce que ça ne la mettra pas en danger ?

— Rawlings vit dans la maison la plus sûre que je connaisse. Il a des gardes armés qui patrouillent en continu.

— Mais…

Seb était confus.

— Rawlings… comme votre patron ?

Gray acquiesça.

— Mais je pensais que vous aviez dit que nous allions chez votre sœur ?

Seb regarda les lèvres de Gray qui se resserrèrent imperceptiblement.

— Diesel Rawlings est maintenant marié à ma sœur, Pink.

Gray poursuivit comme s’il s’attendait à la prochaine question.

— Pink a épousé mon pote Aubrey, comme je te l’ai dit, et ils ont eu une petite fille. Aubrey est mort là-bas il y a plus de quatre ans de ça. Elle connaissait Rawlings, et ils se sont mariés l’année dernière.

— Mais vous avez dit que vous ne l’aviez pas vue ?

Gray secoua la tête.

— Je n’ai pas mis les pieds chez Diesel en presque deux ans.

L’esprit de Seb tournait à plein régime.

— Je ne me plains pas, mais qu’est-ce qui vous fait vous décider maintenant ?

— Tu y seras en sécurité, répondit Gray avec assurance.

Il prit une autre inspiration.

— Nous avons besoin d’aide pour comprendre ce qui se passe. Je ne vais pas t’emmener dans un hôtel quelconque. Nous avons besoin d’accéder à des informations, et Danny et Rawlings sont les meilleurs qui soient.

Seb était intrigué, même s’il aimait plutôt bien l’idée de se retrouver dans un hôtel quelconque avec Gray.

Celui-ci démarra la voiture et surveilla la route, attendant une occasion pour s’insérer dans la circulation.

— Cela ne te ferait pas de mal de fermer les yeux pendant quelques minutes. Nous n’avons pas besoin d’abandonner ce véhicule maintenant, et le trajet nous prendra près de deux heures.

Seb se détendit dans le siège chaud. Il garda les yeux ouverts et posés sur Gray aussi longtemps qu’il le put.

CHAPITRE QUINZE

Seb se réveilla immédiatement quand il sentit la main de Gray sur son bras, presque comme s’il l’avait attendue. Il bâilla et se redressa sur son siège, jetant un regard intéressé autour de lui alors qu’ils roulaient sur une route privée qui serpentait à travers les arbres.

— Où sommes-nous ?

— C’est le domaine de Rawlings, juste au nord de Cleveland et à seulement soixante-quinze kilomètres de la forêt nationale de Chattahoochee. C’est très isolé. Très privé.

Seb jeta un coup d’œil dans le rétroviseur et sentit son cœur s’emballer.

— Il y a un SUV noir derrière nous.

— Ouais, ce sont les hommes de Rawlings. Ils nous ont rejoints quand nous avons quitté le village, mais ils connaissent la voiture et savent que nous sommes à l’intérieur. C’est juste une protection.

— Pour qui ? demanda Seb d’un ton mordant en débouchant la bouteille d’eau que Gray lui tendit. Je dois aller aux toilettes.

— Nous serons à destination dans cinq minutes, confirma Gray.

Seb se calma et l’observa. Gray tenait le volant d’une main, un peu trop fort, et sa respiration n’était pas aussi sereine qu’habituellement. Il ne prêtait aucune attention à la voiture qui les suivait, alors ce devait être les personnes qui les attendaient qui le rendaient nerveux. Sa sœur.

Seb ne pouvait imaginer à quel point les prochaines minutes seraient dures pour Gray. Il aurait adoré avoir une jeune sœur – ou un frère – et se demandait ce que cela faisait de s’en vouloir pour la mort de son mari, puis de la voir épouser son patron. Il n’en avait aucune idée, et il ignorait totalement ce qu’il pouvait dire.

Il fixa aussi les articulations blanches qui reposaient sur le genou de Gray. Seb se remémora alors les fois où Gray avait cherché à le rassurer de la façon étrangement intime qu’ils semblaient avoir développée, bien qu’ils soient quasiment des étrangers l’un pour l’autre. Surpris par sa propre audace, il posa la main sur celle de Gray. Celui-ci n’eut aucun mouvement de recul et ne le regarda pas, mais Seb sentit ses doigts se détendre lentement. Il se tourna alors vers la fenêtre, car il ne voulait pas que des paroles viennent interrompre l’instant, et s’autorisa à sourire. Il prit une inspiration et libéra la tension qui semblait s’être accumulée en lui à son insu. Il fixa les arbres au moment où ils devinrent moins denses.

Seb resta bouche bée devant l’énorme bâtisse qui apparut devant lui ; elle semblait appartenir à une tout autre époque. Mme P. adorait les séries britanniques – Downtown Abbey – et il avait même regardé un épisode avec elle quelques années plus tôt. De ce qu’il se rappelait, les scènes auraient presque pu être filmées ici.

Puis il vit l’homme qui se tenait discrètement près des portes principales et, en particulier, l’arme dans ses mains. Il doutait que cette scène ait figuré dans l’une des séries de Mme P. Alors qu’ils se rapprochaient, comme par un signal invisible, les portes massives en bois s’ouvrirent et deux hommes se précipitèrent à leur rencontre, leurs regards rivés sur eux tandis que Gray s’arrêtait sur un parking couvert de gravier devant la maison. Il reconnut Danny, suivi de Sadie, mais il ne connaissait pas l’homme plus âgé qui l’accompagnait alors qu’ils dévalaient les marches au pas de course. Gray poussa un soupir et déplaça sa main. Seb la lâcha très vite et la regretta aussitôt alors qu’ils descendaient du véhicule. L’homme plus âgé – plus âgé que lui en tout cas, mais sans doute du même âge que Gray – avait la main tendue vers lui pour l’accueillir pendant que Danny contournait la voiture et assénait une tape dans le dos de Gray. Il regardait Danny faire un commentaire à propos de dinde, quand il réalisa que l’homme qui se tenait devant lui attendait une réponse de sa part.

Il rougit et serra la main tendue.

La poigne ferme ne le surprit pas.

— Diesel Rawlings. Bienvenue. J’espère que vous avez faim.

Il sourit et se tourna vers Gray alors que celui-ci faisait le tour de la voiture.

— Désolé.

Bien qu’il ait marmonné, Seb comprit.

Rawlings secoua la tête.

— Tu as fait exactement ce qu’il fallait.

Gray releva rapidement la tête, et Seb regarda autour de lui pour voir ce qu’il avait entendu. Il repéra la femme qui apparut sur le seuil de la maison. Il sut immédiatement qui elle était. Elle inclinait la tête de la même façon que Gray alors qu’elle le contemplait. Elle avait le même nez droit et la même couleur marron des yeux qu’il retrouvait au moins dans l’un de ceux de Gray. Elle avait aussi ses cheveux noirs, mais aucune mèche grise ne s’y mêlait. Elle passa son regard sur Gray avec intérêt, mais ne fit aucune tentative pour se rapprocher.

Les yeux de Seb tombèrent sur son ventre proéminent.

De toute évidence, elle était enceinte, et bien que Seb ne soit pas expert en la matière, elle semblait vraiment sur le point d’accoucher d’un jour à l’autre. Il se tourna juste à temps vers Gray pour le voir enregistrer l’information et le petit pincement de ses lèvres ; l’inspiration à peine voilée que tout le monde manqua, sauf la personne qui ne pouvait l’entendre. Gray n’était pas au courant ? Seb faillit secouer la tête avec incrédulité, mais s’en empêcha. Sa propre dynamique familiale était loin d’être parfaite. Peut-être que Gray le savait, mais qu’il n’avait pas vraiment voulu le reconnaître. Parfois, la personne la plus difficile à convaincre était soi-même. Après tout, lui-même refusait d’envisager la possibilité que les actions de son père ne soient pas dues qu’à du pur altruisme, contrairement aux soupçons de Gray.

Seb sentit quelque chose lui effleurer la jambe et se baissa immédiatement, plus qu’heureux d’avoir les bras envahis par Sadie, qui était extatique de le voir. Il rit et leva les yeux, captant le regard surpris de Rawlings et le haussement d’épaules de Danny. Il se releva et fut ravi quand Gray se rapprocha de lui alors qu’ils emboîtaient le pas à Danny et Rawlings vers la grande maison.

Pink plissa les yeux à leur approche, et Seb ne s’offusqua aucunement qu’elle n’ait d’yeux que pour son frère. Il pouvait pratiquement voir la tension qui émanait de lui. Puis, Pink se jeta sur lui, et il referma les bras autour d’elle, la tenant fermement, mais avec sa douceur habituelle. Elle pencha la tête en avant, son ventre l’empêchant de se rapprocher davantage. Rawlings lança à Danny un regard qui semblait dire qu’il était satisfait de la façon dont les choses se déroulaient même s’ils venaient perturber leurs vacances. Puis Pink les choqua tous lorsqu’elle recula et donna un coup de poing dans l’épaule de son frère.

— Si tu t’avises encore de laisser traîner les choses aussi longtemps, je te traquerai moi-même avec une arme à feu.

La gorge nouée, Gray acquiesça en réponse et rapprocha Seb de lui.

— Seb.

Gray lui jeta un coup d’œil, vérifiant qu’il le regardait et pouvait voir ses lèvres. Seb sourit à l’idée folle qu’il puisse regarder autre chose.

— Au cas où tu ne l’aurais pas compris, je te présente ma sœur, Pink.

Seb rendit son regard à celle-ci, mais elle tendait les bras pour un câlin. Il hésita un instant avant de se laisser tirer aussi près d’elle que son ventre le leur permettait, soulagé qu’elle le libère une seconde plus tard. Elle s’écarta et l’examina d’un œil critique.

— J’ai de l’arnica pour ça.

Elle regardait sa joue endolorie, à l’endroit où Gray l’avait frappé. L’air coupable, celui-ci fit un pas vers eux. Pink leva une main pour l’arrêter dans son élan et se tourna à nouveau vers Seb.

— Je m’occupe de ça, grand frère, dit-elle en lui offrant un léger sourire. Laissez-moi vous montrer votre chambre, et ensuite, nous mangerons quand vous aurez eu le temps de vous rafraîchir.

— Et après, tu vas passer le reste de la journée assise avec les pieds relevés, la sermonna Rawlings d’une voix que Seb imaginait sévère.

Elle leva les yeux au ciel et serra le bras de Seb.

— Venez, dit-elle d’un air conspirateur. Vous aurez peut-être besoin de me tracter jusqu’en haut de l’escalier.

Rawlings se tourna vers Gray.

— Laisse-moi te montrer ce que nous avons appris jusqu’à présent.

Gray lui lança un regard interrogateur, voulant visiblement s’assurer qu’il soit à l’aise à l’idée de rester seul avec Pink. Seb sourit, plus que surpris de découvrir que, pour la première fois depuis de nombreuses années, rencontrer de nouvelles personnes ne l’effrayait pas. Il connaissait Danny. Gray était là, et Pink, qui passait un bras dans le creux du sien et le faisait pivoter vers l’escalier, semblait plutôt sympa.

Il gravit la courte volée de marches lentement et, plutôt que de fuir le contact corporel, laissa Pink s’appuyer sur lui.

— Diesel me mettrait dans une cage s’il le pouvait, dit-elle alors qu’ils atteignaient le palier et qu’elle reprenait son souffle. Et je ne sous-entends rien de pervers là-dedans. Ce serait plutôt dans le genre : « Tu ne devrais pas soulever cette cuillère à café vraiment très lourde. »

Seb sourit quand elle leva les yeux au ciel pour accompagner sa tirade et il se laissa diriger vers la première porte sur la gauche. Elle tourna la poignée, et Seb la suivit dans une chambre immense. L’extérieur de la demeure était ancien, mais la chambre était élégante et moderne, avec un grand lit qui dominait tout un pan de mur ainsi qu’un canapé stylé et une table basse disposés d’un côté. Une commode en bois sombre et des tables d’appoint assorties complétaient la pièce, ainsi que des rideaux couleur crème qui lui rappelèrent soudain la chambre de son père autrefois. Il avait oublié ça. Il n’y était pas entré depuis des années, mais il savait que son père l’avait redécorée au moins une fois depuis la mort de sa mère. Pink marcha vers les deux portes sur la gauche pour révéler un dressing et une salle de bains attenante.

— … pas étonnant, vu combien ils sont tous protecteurs, bien sûr, dit-elle en se retournant.

Puis, à son regard confus, elle se rendit compte en même temps que lui qu’elle s’était mise à parler avant de se tourner pour le regarder.

Elle posa une main sur sa bouche en un geste affligé avant de la laisser retomber.

— Je suis désolée, c’était tellement impoli de ma part.

Seb secoua la tête, aussi touché par sa considération que déterminé à ne pas la contrarier, et s’approcha d’elle. La pensée de ce que lui ferait probablement n’importe lequel des hommes présents ici si elle se cassait ne serait-ce qu’un ongle en sa présence aurait dû le rendre nerveux, mais quelque part, il semblait avoir développé un instinct protecteur qu’il n’avait jamais ressenti auparavant. Peut-être était-ce parce qu’elle était la sœur de Gray. Ou parce qu’elle était enceinte, ou simplement parce qu’elle semblait si gentille.

— S’il vous plaît, tout va bien. C’est très gentil à vous de me laisser rester. Je suis sûr que vous ne vous attendiez pas à ce que la cible de ravisseurs gâche vos vacances.

À la grande horreur de Seb, les yeux de la jeune femme s’emplirent de larmes et, sans réfléchir, il passa son bras autour d’elle et la dirigea vers le petit canapé. Il attrapa des mouchoirs dans une boîte posée sur la table basse.

Elle les prit avec gratitude et s’essuya les yeux.

— Excusez-moi. Les hormones, ajouta-t-elle piteusement en se caressant le ventre. Ça va vous sembler incroyablement mesquin, et je suis désolée que vous ayez eu peur et que quelqu’un essaie de s’en prendre à vous, mais…

— Mais vous êtes contente, parce que ça veut dire que Gray est ici, termina Seb à sa place.

Pink acquiesça en silence, son sourire penaud teinté d’embarras.

— Est-ce que vous savez…? commença-t-elle, sa phrase mourant sur ses lèvres.

Seb lui serra la main, qui semblait plutôt s’accrocher à la sienne. Il ne savait pas grand-chose, mais il voulait que Gray lui révèle tout le reste – peu importe ce que c’était. Il baissa les yeux vers le ventre rebondi, se demandant quelle était la façon polie de lui poser la question.

— Je dois accoucher dans deux mois, répondit-elle. Croyez-le ou non, je n’ai pas fini de grossir.

Elle sourit, devinant correctement, et se leva. Elle lui indiqua la salle de bains d’un signe de la tête, changeant de sujet.

— J’allais dire que la porte là-bas communique avec la chambre que Gray occupera. Au cas où cela vous rassurerait de le savoir tout près.

Elle le jaugea d’un regard qu’il ne put soutenir. Il baissa les yeux. Le même contact léger sur son bras que celui de son frère les lui fit relever.

— Je vais vous laisser un moment. Je vous attendrai en bas.

— Non.

Seb eut soudain une image d’elle trébuchant dans l’escalier.

— Je serai très rapide.

Le visage de Pink s’illumina et elle se laissa aller sur le canapé avec gratitude.

Seb se dépêcha de rejoindre la salle de bains, se soulagea avec bonheur, puis déballa une brosse à dents neuve mise à disposition afin de se rafraîchir l’haleine. Il regagna la chambre en un temps record. Il ne se formalisa pas quand Pink reprit son bras pour redescendre l’escalier. Il resta même près d’elle au cas où elle aurait besoin de son aide, sachant qu’il préférait tomber lui-même jusqu’au bas des marches plutôt que de la voir trébucher sur une seule d’entre elles. Les doubles portes du rez-de-chaussée étaient ouvertes ; ils se dirigèrent vers elles.

Il se figea pendant quelques secondes. C’était une vaste pièce qui contenait une table à manger croulant sous une quantité de nourriture telle qu’il n’en avait jamais vu de sa vie, et accueillant probablement aussi plus de personnes qu’il ne souhaitait en voir, assises ou debout autour d’elle. Il déglutit nerveusement et chercha Gray des yeux. Celui-ci tira immédiatement deux chaises.

Rawlings, installé près de l’immense baie vitrée à l’autre bout de la table, vint à leur rencontre et dirigea doucement sa femme vers un siège. Le regard de Seb tomba sur une adorable petite fille qui essayait de donner de la dinde à Sadie, directement de sa petite assiette, et sur Danny qui tentait de l’en empêcher. Il reconnut Ringo et Mac, même s’il ne les avait vus que brièvement, et ils inclinèrent tous les deux la tête dans sa direction en guise de salut. Un couple âgé et souriant faisait passer des plats à la ronde. Au grand étonnement de Seb, il reconnut Paula, qui était assise de l’autre côté de la table et lui souriait timidement, et il supposait que l’homme à côté d’elle, qui ne leva pas la tête, était son père.

Il attendit que la peur le submerge et que le courage lui manque, mais découvrit à la place qu’il clignait furieusement des paupières, car ses yeux le piquaient. Il baissa la tête et essaya de disparaître dans la chaise sur laquelle il se glissa, priant pour que personne ne le remarque. Au bout de quelques secondes, il sentit Gray lui toucher le bras, et leva prudemment les yeux vers le verre d’eau tendu vers lui. Il sourit malgré lui de voir Gray poursuivre sa mission consistant à essayer de le noyer en l’abreuvant d’eau sans discontinuer. Mais plus encore, malgré ce qui devait être un moment incroyablement difficile pour lui, Gray veillait toujours sur lui, ce qui le réchauffa de l’intérieur à une vitesse ridicule. Il avala l’eau qui emporta le nœud coincé au fond de sa gorge.

La femme âgée à côté de laquelle il était assis lui tapota légèrement le bras et il se tourna pour la regarder. Elle tenait un plat de pommes de terre – sautées, dorées et légèrement friables. Elles avaient l’air goûteuses et sentaient délicieusement bon. Seb sentit son estomac gronder et le couvrit d’une main paniquée au cas où le bruit serait audible.

Au clin d’œil et au sourire de la dame, il devina que ça avait été le cas.

— Je suis Maisie, la mère de Diesel, et voici Tom, son père.

Elle regarda l’homme qui discutait avec Mac.

— Ravie de faire votre connaissance, dit-elle en lui tapotant la main.

— Seb, la renseigna-t-il avant de se servir en pommes de terre.

En un rien de temps, son assiette contenait plus de nourriture qu’il n’en avait jamais mangé en un seul repas auparavant, mais personne ne semblait en faire d’histoires, ne s’affairait autour de lui, ne le dévisageait ou ne lui posait de questions embarrassantes, alors il se satisfit d’être simplement assis là et mangea l’exquise nourriture. De temps à autre, il jetait un coup d’œil à la dérobée sur les lèvres des invités, mais aucune conversation ne paraissait le concerner, alors il se détendit peu à peu. Après un moment, il sentit que Gray lui poussait le bras.

— Tu avais faim, hein ?

Seb fixa son assiette presque vide avec étonnement et se demanda où avait disparu toute la nourriture. Il leva les yeux, et vit Pink et Maisie qui l’observaient avec des sourires indulgents. Soudain, la situation ne fut plus gênante. Elle était déroutante, oui. Il fuyait toujours le contact humain, surtout quand il y avait autant de monde, et quand il était plus jeune et que son père le forçait à manger avec leur famille éloignée – à savoir un oncle qui vivait en Alaska, sa femme à l’allure sévère et leurs trois enfants, et aussi son grand-père quand il vivait encore –, Seb avait simplement joué avec sa nourriture, convaincu que manger beaucoup le rendrait malade, avant d’échapper aux convives dès qu’il le pouvait. Quand sa marque était apparue, son père ne lui avait plus jamais demandé de manger avec des invités. Il avait été trop soulagé à l’époque pour être offensé, mais maintenant, alors qu’il voyait à quoi une famille devrait ressembler, cela mettait en lumière tous les coins sombres de la sienne.

Personne n’avait jamais été aussi prévenant que son père et Mme P. et Gray quand il s’agissait d’attendre qu’il regarde leurs lèvres avant de parler, ou en ne supposant pas que sa surdité était synonyme de stupidité. Pas même sa famille éloignée et certainement pas des étrangers. Ici, tout le monde le déroutait, car personne ne semblait se soucier qu’il soit augmenté, en plus du reste. Assis au milieu d’eux, complètement rassasié, il regardait les facéties de la nièce de Gray alors qu’elle essayait de convaincre son père que chaque légume qu’elle mangeait équivalait à une part promise de glace au chocolat. Elle semblait indifférente aux inconnus qui l’entouraient alors qu’elle mangeait, et il supposait que son sentiment de sécurité venait de son père, qui la surplombait, assis juste à côté d’elle, ou de sa mère, qui s’inclinait en arrière sur sa chaise et pressait légèrement ses mains sur ses côtes.

— Est-ce que ça va ? demanda Seb, inquiet.

Le sourire de Pink s’élargit alors que presque toutes les têtes autour de la table se relevaient à cette question, comme si la réponse était une question de vie ou de mort.

— Je vais bien.

Elle jeta un coup d’œil affectueux à sa fille.

— Si vous voulez bien nous excuser toutes les deux, je pense qu’une sieste serait de mise.

Ce fut au tour de Seb de sourire alors que Gray et Rawlings se levaient d’un bond. Maisie rit et reporta son attention sur Gray.

— M’aideriez-vous à servir le café ?

Paula se leva et aida son père à faire de même.

— Une sieste, ça te tente, papa ?

Elle emboîta le pas de Gray et Maisie qui quittaient la pièce. Le vieil homme silencieux semblait très frêle, et Seb l’observa, ressentant à nouveau la culpabilité de ne pas avoir su que le père de Paula était malade avant que Carter ne le mentionne. Choqué, il sentit une main se poser sur son épaule alors qu’ils passaient, et leva les yeux sur Paula.

— Merci, articula-t-elle, et Seb lui rendit son sourire, heureux d’avoir pu l’aider.

Elle hésita, voulant à l’évidence ajouter autre chose.

— Je vous en prie, c’est bon, lui assura Seb.

Elle lui adressa un autre sourire reconnaissant et alla aider son père.

Seb se leva en même temps que les autres. Danny fit un signe de tête vers la porte de l’autre côté de la pièce, et tout le monde se rendit dans un salon confortable avec de grands fauteuils rembourrés et un assortiment de canapés éclectiques. Il prit place sur le bord du canapé le plus proche, et Danny le rejoignit. Sadie se pelotonna sur le sol à côté d’eux. Seb lui caressa paresseusement la tête.

— As-tu déjà pensé à avoir un chien ? demanda Danny en le regardant.

Seb se tourna vers Sadie avec envie, surpris que l’idée ne lui soit jamais venue à l’esprit. Bien que, si cela avait été le cas, il aurait rejeté l’idée de pouvoir s’en occuper alors qu’il semblait incapable de prendre soin de lui-même.

— Qu’est-ce que ça implique ? demanda Seb.

Danny sourit et trouva un site Internet sur son téléphone. Sans surprise, Seb voulut tous les chiots sur lesquels il posa le regard.

CHAPITRE SEIZE

Gray entendit des pas derrière lui et sut à la porte qui se fermait doucement que Rawlings voulait parler affaires. Il se retourna alors que Danny, Ringo et Rawlings prenaient une chaise autour de la table désertée de la cuisine. Maisie et Tom étaient partis après avoir aidé Pink à coucher Tabitha. Apparemment, Paula et son père logeaient au village, et Paula visitait des maisons de retraite locales pendant leur séjour ici, ce qu’elle pouvait se permettre plus facilement avec son nouveau salaire.

Seb dormait. Gray savait que leurs chambres adjacentes résultaient d’une décision entièrement délibérée. Rawlings s’attendait à ce que Gray reste près de son protégé. Il savait pertinemment que son patron et beau-frère avait foi en ses propres hommes qui patrouillaient sur la propriété, et que c’était uniquement pour cette raison qu’il avait supposé que Gray ne dormirait pas sur le canapé de la suite de Seb. Gray n’avait pas encore décidé, mais il avait le sentiment que ce n’était peut-être pas pour les raisons auxquelles pensait Rawlings. À en juger les regards mesurés de Pink dirigés vers Seb et lui, ce pourrait être la raison que sa sœur soupçonnait.

Cette conversation aurait clairement lieu le lendemain ; il avait des crampes d’estomac à l’idée de tout ce que sa sœur pourrait dire d’autre.

— Est-ce que la vidéosurveillance a montré quelque chose ? demanda Ringo, lisant dans les pensées de Gray.

— Non, soupira Danny. La zone n’est pas couverte. Nous avons repéré deux véhicules en route vers la maison, dont une plaque partielle que nous pensons fausse de toute façon, et la police n’a aucune description des hommes si ce n’est le fait qu’ils portaient des masques de ski. Les caméras que nous avons installées ne nous ont donné aucune autre information. Nous avons leur corpulence, leur taille, la couleur de peau de l’un d’eux parce que ses poignets étaient visibles, mais rien d’autre.

— Carter menace de t’arrêter, dit Rawlings à Gray, à demi amusé. C’est uniquement grâce à notre réputation et au fait que je puisse fournir une meilleure protection que la police qu’il s’est calmé pour le moment, mais il insiste pour interroger Seb demain.

— Son père a été informé et il est sur le chemin du retour, ajouta Ringo.

Gray soupira et lui jeta un coup d’œil, se demandant ce qu’il pensait. Drake Starr – d’où le surnom de Ringo – avait servi avec l’ONU et rencontré Rawlings quand ils avaient été impliqués dans la tentative de cessez-le-feu entre l’Éthiopie et l’Érythrée plus de quinze ans auparavant. Ringo était plus âgé qu’eux deux d’une dizaine d’années, ne parlait jamais de rien d’autre que de la mission en cours et, de tous les invités présents au repas de Thanksgiving, il avait été le plus inattendu.

Peut-être était-il lui aussi tombé sous le charme de la nature accueillante de Pink.

— Je suppose que Carter a établi les déplacements de Derwent ?

Gray ne l’avait pas vu à la maison, mais après la grenade, il n’avait plus vu grand-chose de toute façon.

— Il était dans un bar en ville. Le propriétaire se porte garant de son état d’ébriété dépassé, le renseigna Danny d’une voix traînante.

— Et la gouvernante a été contactée pour lui demander de rester chez sa sœur jusqu’à samedi, confirma Rawlings. Elle et le père de Seb bénéficient d’une protection dont ils ignorent tout, comme tu l’as demandé.

— Les lettres de menace ont donné quelque chose ?

Rawlings secoua la tête.

— Rien, d’après ce que j’ai compris, mais Carter est peu bavard. Je pense que c’est plus par agacement que par volonté de nous cacher quoi que ce soit.

Gray se pencha en avant et parla, à son auditoire attentif, des tests auditifs, du Dr McKay et du détecteur de chauve-souris. Les lèvres de Ringo tressaillirent légèrement d’amusement à la mention du nom.

— Où en es-tu de l’analyse des finances ? demanda Rawlings à Danny.

— Pas fini, répondit-il en soufflant. À peine avancé, même. Tout ce que j’ai réussi à découvrir, c’est que l’activité est très dispersée et qu’une sorte d’annonce est prévue dans quelques semaines. Il y a beaucoup de spéculations quant à savoir si la société sera introduite en bourse ou vendue. Je creuse toujours. Seb va devenir un garçon riche.

Danny eut un sourire narquois.

— Et le porno a été envoyé à distance et rerouté un grand nombre de fois. On ne sait pas encore si c’est Arron qui l’a envoyé sur son propre ordinateur ou quelqu’un d’autre. Ce n’est pas clair et je suis toujours en train de vérifier.

Gray ne prit pas la peine de soulever le commentaire sur le « garçon riche ». Quelques minutes plus tard, Danny partit promener Sadie, et Ringo s’excusa. Gray savait que ce dernier vivait dans un petit complexe d’appartements que Rawlings avait fait construire à moins d’un kilomètre et demi pour que ses hommes en disposent à leur guise.

— Que te dit ton instinct ? demanda Diesel quand les autres furent partis.

Gray souffla, frustré.

— Pas grand-chose.

— Mais tu doutes que son statut d’augmenté ait un lien avec ce qui se trame ?

Gray hésita et, vu le haussement interrogatif des sourcils de Diesel, il sut qu’il avait remarqué quelque chose.

— Il y a une dernière chose, admit-il, et il lui raconta ce qui s’était passé lorsque Seb avait pu entendre Danny au téléphone.

Rawlings émit un sifflement approbateur.

— Et personne d’autre ne le sait ?

Gray secoua la tête. Il se sentait mal d’avoir attendu le départ de Danny, mais moins il y avait de gens au courant, mieux c’était.

— Tu es sûr qu’Arron Smith l’ignorait ?

— Oui. C’est trop difficile de passer des vibrations et de l’écholocation à l’audition complète.

Gray se remémora les recherches qu’il avait faites et les théories selon lesquelles les sons relevaient davantage des vibrations qu’autre chose.

— Je pense que sauter à cette conclusion est très hâtif.

— Mais pas pour ce Dr McKay.

— Non, mais un audioprothésiste le comprendrait. J’ai fait autant de recherches que j’ai pu sur les capacités augmentées ces derniers jours, et la théorie générale s’accorde à dire que la plupart d’entre elles ne sont que le produit de l’évolution humaine naturelle accélérée de quelques milliers d’années.

— Le motif ici, dans ce cas, étant aussi simple que le dollar tout-puissant. Est-ce que tu penses que le père tire les ficelles, qu’il est impliqué ?

— Je ne vois pas comment il pourrait ne pas l’être, même si ses motivations originales étaient tout autres. Tu aurais dû voir l’état dans lequel était Seb après les tests. Je ne peux pas croire que quelqu’un qui prétend aimer Seb lui ferait subir une telle chose.

— Il te fait confiance, dit Rawlings.

Gray lui lança un regard méfiant, n’étant pas tout à fait sûr qu’il s’agisse d’un compliment, d’une critique ou simplement d’une observation. Avec Rawlings, cela pouvait être l’un des trois.

Rawlings n’ajouta rien. Après un moment, Gray finit par se tortiller, car les non-dits étaient chargés de la présence de sa sœur. Finalement, quand le silence fut comblé, Gray ne fut pas surpris par le sujet abordé.

— Tu as fait sa journée, tu sais.

Gray fixa le motif sur le carrelage du sol.

— Écoute, je n’ai jamais interféré et je ne vais pas commencer maintenant. Mais respecte-moi assez pour m’écouter, d’accord ?

Gray leva les yeux, surpris par l’émotion qui semblait irradier de Rawlings. Était-il en colère ? Gray n’aurait-il pas dû amener Seb ici ?

— C’est moi qui aurais dû diriger la mission.

Il leva la main pour stopper Gray qui ouvrait la bouche.

— Je jouais au football avec des gamins du coin et je me suis foulé cette putain de cheville.

Gray garda le silence, observant la colère et la frustration traverser son patron comme une boule de démolition.

— C’était vraiment con, et parce que j’étais hors jeu, nous avons précipité les choses en pensant que c’était un banal travail d’escorte et les vérifications préalables n’ont pas été faites correctement. C’était entièrement ma faute, pas la tienne.

— Sergent…

— Non.

Rawlings claqua le plat de sa paume sur la table.

— Tu n’as pas le droit de me retirer ça. C’est la culpabilité qui m’a mené à Pink, parce que la mort d’Aubrey était cent pour cent ma faute. Tu t’es porté volontaire à la dernière minute, et devine quoi ? Je t’ai laissé supporter tout ça pendant bien trop longtemps parce que je suis tombé amoureux et que je ne voulais pas qu’elle m’en veuille d’avoir tué son putain de mari.

Le petit cri provenant de la porte ouverte en silence leur fit tourner la tête. Pink était là, la bouche légèrement entrouverte, un éclair traversant son regard.

— Chérie.

Rawlings fit un geste pour se lever.

— Je suis désolé…

Pink leva une main pour le faire taire, exactement comme Rawlings l’avait fait une minute plus tôt, et marcha lentement vers la chaise que Danny avait libérée. Elle tendit le bras vers son mari, qui lui prit la main et la serra. Elle fit ensuite de même vers Gray. Il hésita une seconde puis pressa sa main, essayant tout de suite après de la relâcher. Pink s’accrocha obstinément et inspira profondément.

— Aubrey a été mon premier amour, mais il y a quatre ans, je ne l’ai pas simplement perdu. J’ai aussi perdu mon frère.

Gray aurait souhaité pouvoir disparaître dans le sol, mais elle continua à le fixer.

— Tu t’en es voulu d’être absent et d’avoir manqué les funérailles de maman, mais c’est de la connerie, asséna-t-elle avec défi. Aubrey m’a raconté bien plus de choses qu’il ne l’aurait dû. J’imagine qu’il m’a épargné pas mal de détails atroces, mais il m’a dit une fois que tu leur avais sauvé la vie. Il m’a parlé d’un garçon.

Il y avait eu un garçon. Un garçon et son stupide chien. La patte du chien avait été déchiquetée par du verre, et malgré tout, il boitait toujours derrière le petit garçon. Ils avaient tous des bandes de tissu qu’ils utilisaient pour protéger leurs yeux et leur bouche de la poussière et du sable. Ceux-là mêmes qui se mêlaient à la chaleur implacable et abrasaient sans relâche votre peau jusqu’à ce que vous ayez l’impression qu’elle brûle ; qu’une seconde de plus et la poussière atteindrait votre cœur.

Pour beaucoup de gens, elle l’avait déjà fait.

Quand Gray avait vu le chien, il avait retiré le verre et utilisé un morceau de ses vêtements pour lui bander la patte. Le petit garçon avait été pétrifié par Gray et le chien souffrait tellement qu’il l’avait mordu, mais Gray avait calmement ignoré la douleur et avait juste essayé de se tenir éloigné de sa mâchoire. Il faudrait qu’il reçoive des injections antirabiques supplémentaires, mais ce n’était pas grave.

Le garçon et le chien n’avaient cessé de faire des apparitions au cours de la journée alors qu’ils patrouillaient dans le village, puis le lendemain matin, lors de leur recherche d’un groupe responsable de la récolte d’explosifs. Ils passaient systématiquement de bâtiment en bâtiment, et alors que Gray s’approchait de l’une des portes, il avait entendu un aboiement et remarqué que le garçon et le chien se trouvaient dans la rue, en train de les observer. Quelque chose avait dérangé Gray et il avait arrêté Senko qui s’apprêtait à ouvrir la porte. Il avait rappelé ses hommes. Dix secondes plus tard, le bâtiment sautait et ils étaient tous projetés au sol par l’explosion, étourdis, mais bien vivants. Si Gray ne s’était pas arrêté à cause de l’aboiement du chien, ils seraient tous morts.

Il n’avait jamais revu le garçon ou son chien. Il avait reçu le message à propos de sa mère quand ils étaient revenus au camp.

— Tu t’es senti coupable parce que tu n’as pas vu que papa buvait.

Pink secoua la tête.

— J’étais ici. J’étais à moins de trois heures de route et je l’ignorais. Je me la racontais à jouer la femme parfaite et à espérer être la mère parfaite. Je ne pense pas que j’avais vraiment enregistré la perte de maman, mais j’étais ici. J’étais tellement absorbée par ma propre vie que je ne savais pas que papa était alcoolique.

Des larmes glissaient sur ses joues.

— Quelle sorte de fille cela fait-il de moi ? chuchota-t-elle.

— Il le cachait, dit Gray, la voix rauque, essayant de garder ses propres larmes à distance. Je suis resté un mois à mon retour et nous ne buvions qu’une bière à l’occasion. Je pensais que c’était le chagrin qui le rendait fébrile. Il semblait tenir le coup mieux que moi.

À la mort de leur père, ils avaient trouvé la maison pleine de bouteilles de vodka vides.

— Il s’est fait virer parce qu’il avait bu, mais même alors, nous pensions que c’était l’histoire d’une seule fois jusqu’à ce que les ambulanciers me disent que son corps montrait des signes d’un alcoolisme avancé.

Pink serrait Gray de toutes ses forces, mais elle les regardait tous les deux.

— Je refuse de perdre quelqu’un d’autre.

Rawlings déglutit.

— J’ai laissé Gray porter le poids de ce qui est arrivé, et c’est n’importe quoi. C’est à cause de moi si Aubrey est mort, mais…

— Non, insista Pink. Ce n’est pas vrai, et – elle regarda Gray – ce n’est pas ta faute non plus. Des hommes bien meurent tous les jours. La faute en revient à ceux qui ont appuyé sur la détente.

Une autre larme roula sur son visage, qu’elle ne fit aucun effort pour essuyer.

— Aubrey vous aimait tous les deux. Laissez-le reposer en paix, maintenant. Je veux que Tabitha apprenne à connaître son père par des hommes qui l’aimaient, pas par des hommes qui ne supportent pas de parler de lui parce qu’ils se reprochent constamment le fait qu’il n’est plus là.

Gray inspira profondément, une nouvelle vague de culpabilité le submergeant. Avait-il fait ça ? Avait-il laissé mourir la mémoire d’Aubrey en évitant Rawlings et sa sœur ? Pink lui serra la main avant de le lâcher. Rawlings rapprocha doucement sa femme de lui. Gray inspira à nouveau et se leva. Pink avait raison, et il avait eu complètement tort. Il n’avait pas vu grandir Tabitha et il était maintenant un étranger pour elle. Il devait plus que ça à sa sœur. Il devait plus que ça à Aubrey.

— Gray ?

Pink leva un visage baigné de larmes vers lui, et il prit une inspiration fortifiante, sentant quelque chose bouger et s’apaiser en lui. Elle avait raison. Il hocha la tête avec détermination et prit la décision de ne pas laisser la mémoire d’Aubrey mourir. Pour sa fille. Il ouvrait la bouche pour le lui dire, mais Pink était pelotonnée dans les bras de son mari, comme il se devait.

Pink et Rawlings étaient perdus dans une bulle d’intimité et cela – plus que toute autre chose – était si juste que Gray ne put retenir un sourire que personne ne vit. Sans faire de bruit, il quitta la cuisine et se dirigea vers l’escalier. Chaque pas qu’il faisait semblait plus léger que le précédent. Il décida de vérifier comment allait Seb, puis il essaierait de dormir.

Gray entra dans sa chambre et regarda autour de lui, impressionné. Il n’avait jamais logé dans cette maison et n’était jamais allé plus loin que le bureau, même avant le mariage de Rawlings et de Pink. Il cligna des yeux et bâilla, puis gagna la porte communicante avant même d’allumer où que ce soit afin de ne pas déranger Seb. À la faible lueur qui l’accueillit lorsqu’il ouvrit la porte, il sut que Seb avait laissé sa lampe de chevet allumée. Il savait que Seb avait certains rituels qui le faisaient se sentir en sécurité, et celui-ci était l’un d’eux.

Seb s’assit au moment où Gray entrait.

— Excuse-moi, dit Gray. Je vérifiais seulement que tu allais bien.

Il jeta un regard à la table de chevet et fut content de voir la bouteille d’eau à moitié vide. Seb sourit et se décala sur le lit pour inviter Gray à s’asseoir. Et, incroyablement, Gray fit un pas en avant comme s’il comptait vraiment s’installer, avant de s’arrêter. Seb soupira légèrement en remarquant son mouvement et se frotta la tête.

— Je ne dormais pas. J’ai un peu de mal avec les endroits inconnus.

Gray scruta ses traits, notant les cernes sous ses yeux.

— Mal de crâne ?

Seb secoua la tête.

— Non, seulement…

Il soupira et haussa les épaules. Gray était prêt à lui proposer un massage crânien, l’offre était sur le bout de sa langue, mais il ne pouvait pas. Il n’avait tout simplement pas assez confiance en lui. Aucun encouragement ne serait nécessaire pour dépasser une ligne qu’il n’était pas disposé à franchir ; il avait déjà été assez difficile de mettre un terme au baiser dans la voiture. Seb se tourna brusquement vers les fenêtres, comme s’il avait entendu un bruit. Gray suivit son regard, mais les rideaux étaient tirés, et il reconnut le comportement agité de quelqu’un qui avait trop de mauvais souvenirs. Seb s’allongea et se détourna de Gray.

— Je vais bien. Bonne nuit.

Gray était déchiré. Clairement, Seb n’allait pas bien. Il observa la chambre. Il y avait un canapé adossé au mur du fond sur lequel Gray pouvait dormir, mais si cela permettait à Seb de se sentir plus en sécurité, il dormirait par terre. Ce ne serait pas une première.

Prenant une décision rapide, il retourna dans sa propre chambre, utilisa la salle de bains et rassembla une couverture et un oreiller qu’il porta ensuite dans la chambre de Seb. Il entendit le soupir du jeune homme et sut, comme celui-ci lui tournait le dos, qu’il ne l’avait pas vu revenir. Gray hésita. Son soupir avait été à fendre le cœur, un bruit profond et sans retenue venant de quelqu’un qui semblait perdu. Seb déplaça un peu le bras, et Gray avança d’un autre pas afin d’être vu, puis toute notion de franchissement de ligne n’eut plus lieu d’être.

Seb avait les yeux fermés et le poing pressé contre sa bouche. Ses épaules voûtées frémirent légèrement et il se recroquevilla davantage avant de ravaler un sanglot et de prendre une inspiration tremblante.

Gray sentit sa gorge se comprimer douloureusement en pensant au courage dont Seb avait fait preuve. Sa bataille compliquée pour sa sécurité avait échoué. Elle l’avait placé entre les mains de gens qui n’avaient pas été capables de le protéger dans une situation qui n’était pas de son fait ou de son choix, et malgré cela, il était quand même intervenu et avait contrecarré les plans de ses ravisseurs.

Et que faisait Gray ? Il lui avait déjà fait défaut une fois aujourd’hui. Allait-il vraiment recommencer parce qu’il avait peur de ne pas savoir se maîtriser ? La honte l’assaillit et il fit les quelques pas jusqu’au lit où il s’assit doucement, guettant la réaction de Seb. Celui-ci ouvrit brusquement les yeux et, pendant quelques secondes, fixa Gray avec une incrédulité totale.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Tu ne peux pas dormir.

Seb déglutit nerveusement et Gray observa le mouvement de sa pomme d’Adam qui bougea le long de sa gorge mince.

— Je suis trop tendu.

Gray ne discuta pas, mais il savait que le rire nerveux couvrait un mensonge. Il pouvait se reposer simplement avec Seb le temps qu’il s’endorme. Faire en sorte qu’il se sente protégé. C’était son travail. Ignorant tout ce qui lui soufflait que c’était une mauvaise idée, Gray se rapprocha.

— Et si je m’allongeais derrière toi jusqu’à ce que tu t’endormes ?

Le soulagement instantané qui passa sur le visage de Seb se transforma soudain en une colère fragile qui se refléta dans ses yeux verts.

— Je ne suis pas un enfant.

Il roula loin de Gray et ferma les yeux.

Gray lui saisit le poignet d’un geste vif, puis tira légèrement jusqu’à ce qu’il les rouvre.

— Je n’ai jamais dit que tu l’étais. C’est la réaction de mon corps au tien qui me fait dire que c’est une mauvaise idée.

— Pourquoi ? demanda Seb sans détour.

Gray ne fit pas semblant de ne pas savoir de quoi il parlait.

— Tu es un client.

Les iris verts s’assombrirent. Seb était bien plus qu’un client, il était aussi un jeune homme vulnérable de vingt ans dont Gray devait tenir éloignés ses mains et son traître de corps.

— Alors, fais-moi me sentir protégé.

Les mots étaient prononcés à la légère, mais leur signification pesa lourdement dans la pièce. La commode, les tables de nuit, la chaise où Seb avait négligemment jeté son jean. Même le lit semblait en être jonché.

— Je sais que tu ne resteras pas.

Gray étudia son visage, les yeux plissés. Seb roula sur le dos et souleva la couverture.

— S’il te plaît.

Toutes les raisons pour lesquelles Gray ne pouvait pas envahirent sa tête comme une litanie d’ordres dont le sergent serait fier, mais son corps n’obéit à aucun d’eux. Ses jambes bougèrent d’elles-mêmes et il se leva. Ses mains attrapèrent l’ourlet de son tee-shirt et le firent passer par-dessus sa tête avant de baisser son jean, d’où ses traîtres de pieds sortirent. Il glissa sous la couverture, cherchant la chaleur de Seb qui laissa échapper un soupir tremblotant et se tourna prudemment, semblant incertain de son accueil. Il frémissait. Nerfs, instinct, peur ?

Putain. Gray se pencha vers lui, passa un bras en travers de sa poitrine et le tira contre lui. Seb lui agrippa le bras et s’accrocha.

— Endors-toi.

Gray sentit Seb acquiescer docilement – même si celui-ci n’obéissait pas aux mots qu’il ne pouvait entendre, mais à l’ordre tacite dans les actions de Gray. Il était toujours lui-même raide comme un piquet. D’une seconde à l’autre, Gray savait que les réactions de son propre corps à celui de Seb seraient évidentes, et il ne tremblerait pas de peur. De désir probablement, mais il n’avait pas peur. Il prit machinalement une profonde inspiration pour se détendre, ainsi que Seb. Exagéra les mouvements respiratoires de son corps et expulsa son stress par ses lèvres. Il compta les battements de son cœur et respira à nouveau. Puis encore une fois. Seb bâilla. Chaque cellule du corps de Gray brûlait de reprendre leur baiser, mais ceci était plus important. On avait besoin de lui d’une façon totalement nouvelle. Ses compétences avaient été vitales tant de fois. Il s’était battu avec ardeur pour ses amis, ses camarades, les gens qui dépendaient de lui, que ce soit parce qu’on le payait pour les protéger ou parce qu’il s’était engagé à les protéger.

Seb était différent, tellement différent. Gray le protégerait de son corps, assurément, oui. Personne ne toucherait à un seul de ses cheveux tant qu’il lui resterait un souffle de vie pour l’empêcher.

Il avait seulement besoin de trouver comment protéger son propre cœur.

CHAPITRE DIX-SEPT

De façon assez surprenante, savoir qu’ils avaient dû s’endormir tous les deux fut la première pensée qui frappa Seb, curieusement avant même qu’il soit assez réveillé pour se rendre compte de la position dans laquelle ils étaient. Il avait réagi à Gray comme un missile à tête chercheuse. Il s’était réveillé à deux reprises au cours de la nuit. Une fois quand Gray avait quitté le lit pour aller à la salle de bains, et la seconde pour obéir à l’appel urgent de sa propre vessie. Chaque fois, il s’était rendormi, Gray consciencieusement roulé loin de lui, et pour la troisième fois maintenant, il se réveillait le souffle coupé dans un enchevêtrement de membres. Ce n’était certainement pas son bras qui était enroulé de façon protectrice dans son dos. Et Gray ne semblait pas du tout avoir conscience que Seb l’utilisait comme un oreiller.

Cette incongruité l’amusa, et pendant une courte seconde, il se permit le rêve de s’éveiller de cette façon chaque matin. Sa respiration s’altéra alors que ses doigts se déplaçaient dans les poils noirs du torse de Gray. Sans réfléchir plus avant, il laissa sa main voyager tranquillement plus bas, jusqu’à ce qu’il sente le dénivelé à l’endroit où la cage thoracique de Gray finissait, et où son abdomen commençait. Les poils n’étaient pas aussi rêches que Seb l’avait imaginé, mais doux comme ceux d’un bébé tandis qu’il les effleurait du bout des doigts. Il gagna en audace dans son exploration et…

Seb sursauta quand la main de Gray se resserra fermement sur la sienne, obligeant ses doigts à s’immobiliser.

Il ne voulait pas lever les yeux et voir Gray lui dire d’arrêter, lui dire qu’il était stupide, lui dire qu’il était un client, lui dire qu’il était trop jeune ou que Gray était trop vieux, ou que c’était l’année chinoise du renard et que les gens ne pouvaient tomber amoureux de leurs gardes du corps que lors du cycle lunaire suivant.

Trop occupé à se torturer les méninges avec les paroles imaginées de Gray, Seb sursauta une fraction de seconde trop tard à sa main piégeant la sienne. Il ne respirait pas. Ne voulait pas respirer, et surtout, quand il sentit le contact d’une paume sur son menton pour l’encourager à lever la tête, il se refusa à obéir, ne voulant pas voir le rejet – même gentil – dans les yeux vairons qui scruteraient son âme. Qui y remarqueraient sa réaction et cet aveu ridicule que Seb n’avait aucun droit de faire, car il savait que cela éloignerait Gray de lui plus vite que n’importe quel sens tordu des responsabilités ou décision surprotectrice de ce qui était bien et de ce qui était mal selon le Tout-Puissant Gray. En outre, il avait lui-même besoin de garder cette confession pour lui pendant quelques minutes égoïstes avant de laisser cette pensée disparaître. Pendant de précieux instants, il pouvait rêver.

— Seb.

Il n’entendit pas le mot, mais sentit le souffle qui le forma, le soulèvement et le grondement de la poitrine de Gray alors que l’oxygène de ses poumons l’aidait à produire le son qu’il créait – ou, dans le cas de Seb, lui permettait à lui de regarder la façon unique dont les lèvres pleines de Gray bougeaient pour former les lettres. Mais c’était quand même un ordre, alors il leva le regard, à contrecœur et avec le sentiment que tout s’arrêterait là.

Il attendit de croiser les prunelles de Gray. Il avait eu raison, pensa-t-il sans aucune satisfaction, il y avait bien de la gentillesse en elles. Alors qu’il fouillait le regard marron et vert ambré qui le fixait, il cligna des paupières et vérifia à nouveau, car la seule chose qu’il s’attendait à voir manquait. Prudence, émerveillement et culpabilité étaient tous présents.

Mais pas le regret.

Aucun regret quant à ce que Seb pourrait vouloir. Aucun regret quant au fait de ne pas pouvoir donner à Seb ce qu’il désirait, en tout cas. Ce fut cela plus qu’autre chose qui lui donna un peu d’espoir et une grande détermination. Il étira le cou jusqu’à ce qu’ils respirent le même air, et Gray ne bougea toujours pas, ou plus important, ne le repoussa pas. Seb attendit simplement, en silence, que Gray se rapproche, et quand il le fit, quand ses lèvres effleurèrent les siennes avec une légèreté infinie avant de faire le dernier mouvement, il se détendit. Toute sa vie, il s’était senti mal. Mal dans sa peau. Dans sa maison, qui n’était pas l’espace sûr dont il avait besoin. Dans son propre corps, aussi, qui le laissait tomber encore et toujours. Mais ici, avec Gray, il n’avait besoin de rien d’autre, et il pouvait simplement être.

Il dut faire un bruit quand la langue de Gray s’insinua entre ses lèvres parce qu’il le sentit. Tout comme les tremblements dans ses mains et ses bras alors qu’il s’agrippait au corps dur sur lequel il était allongé. Tout comme le baiser qui semblait ne jamais s’arrêter. Tout comme les souffles d’air précipités qui lui disaient que Gray murmurait quelque chose. Il imagina les petits bruits excités que poussait Gray tandis qu’il pressait son membre dur contre sa cuisse. Seb écarta les jambes lorsque Gray le fit remonter plus haut sur lui, son érection frottant contre l’aine de son amant. Ses doigts tâtonnèrent sur l’ourlet du caleçon de Gray, le désespoir et l’excitation vertigineuse le rendant maladroit jusqu’à ce que de plus gros doigts prennent la relève et se chargent eux-mêmes du sous-vêtement. Celui de Seb suivit à peine quelques instants plus tard, puis il cligna des yeux et se retrouva sur le dos, Gray au-dessus de lui. Il leva la tête, cherchant les lèvres tentatrices, mais Gray posa un doigt sur les siennes.

Seb gémit et frotta son bassin en un mouvement silencieux et suppliant. Gray rit.

— Écoute-moi d’abord.

Seb acquiesça rapidement. Tout ce qu’il voulait. Tant que tout le reste suivait, pas de problème.

— Je n’ai rien à t’offrir. Je ne suis pas un type bien, et je ne suis pas taillé pour être un petit ami ou toute autre pensée qui fuse probablement dans ta tête. Tout ce que je peux t’offrir, c’est la protection de mon corps pendant une courte période.

Seb fut fier de ne pas tressaillir, mais c’était uniquement parce qu’il s’attendait à cette déclaration.

— Je sais.

Et c’était vrai. Cela ne changeait pas ce qu’il ressentait, cependant, et il n’échangerait pour rien au monde ce qu’il comptait faire, malgré la douleur qu’il pourrait ressentir après.

— Je devrai passer à autre chose et protéger quelqu’un d’autre dès que tu ne courras plus aucun danger.

— Je sais, répéta Seb en gardant les yeux rivés sur lui.

Il savait que s’il montrait la moindre hésitation, ce serait terminé. Il avait une seule chance de convaincre Gray qu’il comprenait. Il ne voulait pas qu’il soit son garde du corps. Il voulait tellement plus.

— Je n’ai pas de matériel.

Seb cligna des yeux. Hein ? Les lèvres de Gray se relevèrent et Seb rit.

— Dans mon portefeuille.

Il pointa son jean posé sur le dossier de la chaise et surprit le haussement de sourcil interrogateur de Gray avant qu’il s’éloigne pour récupérer ledit objet et les préservatifs à l’intérieur.

— Je suis impressionné que tu sois préparé, dit Gray d’une manière apparemment désinvolte.

Seb n’était pas certain que ce soit vraiment le cas, cependant. Le visage de Gray était trop neutre pour lui donner une idée des nuances que les mots pouvaient porter. Les différences entre accord et sarcasme n’étaient souvent apparentes que dans une torsion ironique des lèvres ou une expression tout aussi impassible. Il devait prendre les mots au premier degré, alors que parfois le langage corporel indiquait que le sens était complètement différent. D’une certaine manière, Seb était soulagé. Ce n’était guère le moment de parler à Gray de sa précédente expérience. Pas d’engagement signifiait que Seb n’avait pas non plus à expliquer son affligeant manque d’expérience.

En un rien de temps, Seb se délectait à nouveau du corps chaud et dur pressé contre lui, et se noyait dans les baisers langoureux et fervents. Il était légèrement sous le choc. Avec Gray, il se serait attendu à ce que les choses soient passionnées, rapides et déchaînées. Il était à moitié étonné de ne pas être coincé contre un mur ou penché sur la commode. C’était étrange. Ses fois précédentes avaient toujours semblé légèrement interdites, sales même. Précipitées. Secrètes. Cachées.

Gray repoussait chaque couche qu’il portait comme s’il avait tout le temps du monde. Il n’était pas pressant ; il était cajoleur, doux, berçant. Chaque baiser en entraînait un autre, puis un autre, jusqu’à ce que ses lèvres dansent avec celles de Gray et qu’il ne sache plus quelles mains appartenaient à qui.

Il émergea pendant quelques secondes de béatitude alors que Gray tripotait quelque chose – le préservatif –, et il fut doucement poussé sur le dos. Il ouvrit les yeux et inspira vivement. Gray s’arrêta et se pencha, lui souriant et lui caressant la mâchoire, attendant que Seb se concentre sur lui. Ils n’avaient pas parlé de rôle ou de position. D’une certaine manière, ce n’était pas nécessaire parce que Gray avait été lent et gentil et Seb avait eu toutes les occasions de stopper ce qui allait arriver.

— Je te demanderais bien si tu veux rester sur le dos, mais même si ça rendait les choses plus faciles si tu te retournais, je veux que tu sois conscient de chaque son que je fais.

Seb ravala la soudaine boule brûlante qui lui monta à la gorge. Conscient de chaque son. Gray voulait le regarder. Que Seb sache qu’il lui donnait du plaisir, qu’il fasse partie de leur échange. Seb avait déjà eu des rapports sexuels, mais piégé dans un monde silencieux et ne faisant face qu’à des draps et des oreillers, il s’était presque senti coupé de l’expérience. Faites confiance à Gray pour y penser.

Seb acquiesça.

— Ça fait longtemps.

Et c’était vrai. Ça avait à peine duré quelques semaines avant que Seb n’y mette un terme, son instinct lui soufflant que cela ne fonctionnait pour aucun d’eux.

— Je ferai attention, lui assura Gray, le regard grave alors qu’il baissait la tête pour sceller sa promesse.

Seb ne put s’empêcher d’enrouler ses bras autour de son cou et de le serrer contre lui, même si cela signifiait qu’il ne pouvait plus bouger, mais Gray lui retourna le baiser de façon tout aussi enthousiaste jusqu’à ce que Seb en ait la tête qui tourne. Délire, luxure ou simple manque d’oxygène, il l’ignorait et s’en fichait. Le premier contact des doigts de Gray le fit sursauter et ouvrir les yeux. Gray ne cessa pas son exploration minutieuse, mais son regard était fermement rivé à Seb pour saisir chaque réaction.

— Putain, jura Seb, dont les yeux roulèrent dans leurs orbites.

L’ongle de Gray érafla une zone de peau et taquina son intimité. Il était très sensible à cet endroit, et le doigt d’un autre plutôt que le sien lui procurait des sensations un million de fois meilleures. Bientôt – avec l’aide du lubrifiant – Gray faisait glisser son index en un va-et-vient fluide et régulier. Seb en frémit et sa respiration s’accéléra. Il ne put s’empêcher d’onduler sur la main de Gray jusqu’à ce que ce dernier insère un autre doigt. Ses yeux le piquèrent brièvement et il se perdit dans cette brûlure enivrante. Encore plus de lubrifiant. D’étirements. De préparation. La minutie de Gray allait le faire hurler.

— S’il te plaît, fais-le, supplia-t-il.

Il était sûr que les draps étaient noyés de sa propre sueur.

Gray effleura ses lèvres d’un autre baiser affamé, puis plaça un oreiller sous ses fesses pour le soulever, et ses jambes au creux de ses coudes à lui. Il s’agenouilla, le fixant d’un regard affamé.

— Tu me stupéfies.

— Et toi, tu me rends dingue, répliqua Seb, officiellement à bout de patience, puis aussitôt émerveillé en contemplant Gray rire à gorge déployée.

Il aurait aimé pouvoir entendre le son qui lui conférait une telle insouciance. Gray reprit son sérieux et tira Seb plus près de lui, positionnant son membre contre lui.

— Regarde-moi, ordonna Gray en se mettant à pousser.

Il y eut une douleur brève. Seb s’y attendait, mais l’expression de Gray quand il fut complètement en lui en valut chaque seconde. Pantelant, Gray se retira doucement, et le mouvement toucha quelque chose en Seb qui lui fit ouvrir des yeux ronds à cette sensation.

— Refais ça, dit-il d’une voix rauque, prêt à supplier.

Gray sourit et recula une seconde. Seb fut convaincu qu’il allait ignorer sa supplique avant que son amant ne s’enfonce à nouveau, d’un geste nerveux, brûlant, intense qui lui coupa la parole. Gray recommença, un long et lent retrait qui le rendit fou, suivi d’un coup de reins qui le laissa à bout de souffle. Il le pressa d’aller plus vite, plus fort. Il voulait sentir Gray. Le sentir dans chaque centimètre carré de sa peau, chaque gémissement, chaque halètement, chaque glissement de leurs corps et chaque grognement sur ses lèvres.

Gray le martela. Il avait dit qu’un jour les gens pourraient entendre à travers leur peau, et Seb le croyait. Lui-même pouvait presque entendre dans chaque caresse des pouces de Gray sur les os de ses hanches pour le maintenir immobile, dans chaque souffle d’air sur son cou, dans chaque seconde de pression qui montait en lui et autour de lui jusqu’à ce que les doigts de Gray encerclent sa verge et le masturbent en gestes puissants.

Puis sa peau ne parla plus ; elle hurla de plaisir et le noya de bruit jusqu’à ce que chaque couleur disparaisse, le laissant derrière ses paupières closes dans un monde baigné de blanc.

Gray se retira complètement et s’effondra à côté de lui. Seb aurait aimé garder les yeux fermés et se concentrer uniquement sur l’oxygène dans ses poumons, mais il ne voulait rien rater de ce que Gray pourrait dire pendant qu’il avait sa garde baissée. Gray l’enlaça, l’attirant contre lui. Seb fut ravi de ce contact, du besoin évident.

Seb observa attentivement les lèvres de Gray. Celui-ci les ouvrit une fois avant de les refermer, comme s’il s’était dégonflé ou ravisé quant à ce qu’il allait dire. Et Seb ne pensait pas avoir besoin d’être télépathe pour comprendre les regrets et la culpabilité probables qui tournoyaient maintenant dans sa tête. Gray le tenait contre lui, mais il fixa le plafond juste une fraction de seconde de trop pour que leurs battements de cœur et leur respiration reviennent à la normale.

Seb ferma les yeux face à ce dilemme et décida de profiter de ce qu’il avait à l’instant présent. Peut-être que Gray resterait plus longtemps si Seb avait son propre logement ? Il n’était plus en sécurité chez son père. Il ne faisait pas plus confiance au Dr McKay, qui semblait avoir totalement dupé son père en lui faisant gober son obsession.

Il fallait qu’il joigne son père, qui était sur le chemin du retour. Il allait insister pour déménager maintenant et non attendre jusqu’en août prochain. Il était temps qu’il redresse la tête et prenne son courage à deux mains, et son père devait réaliser qu’il était capable de prendre de bonnes décisions. Peut-être que Rawlings aurait d’autres idées ? Peut-être – Seb eut une idée folle – qu’il pourrait contacter l’équipe du FBI et proposer son aide ? Il pouvait entendre des choses qu’il n’était pas censé percevoir. Dans son esprit, il s’imagina en espion et fut pris d’un frisson. Même si son équilibre devenait un jour assez bon pour qu’il conserve un emploi et fasse les déplacements requis et autorisés, l’idée de manipuler une arme à feu le rendait malade. Il ne voulait pas. Il n’avait jamais été dans le trip James Bond. L’Homme au pistolet d’or ayant un Permis de tuer, ce n’était pas son truc. Il était plus susceptible de chantonner La la Land.

Cette pensée le fit sourire, et il ouvrit les yeux alors que Gray bougeait et se tournait sur le côté pour lui faire face. Son soudain humour disparut, et il observa les yeux graves qui le regardaient.

C’est parti.

* * *

— Je voudrais dire quelque chose, murmura Seb avant que Gray ne se lance dans sa liste de rappels.

Il releva la tête du torse de Gray dans un mouvement complètement innocent qui incita Gray à se mordre la lèvre.

— Je sais que tu ne vas pas rester.

Gray sentit son cœur faire un bond, comme pour protester tout à coup.

— Je sais que tu ne prends que des missions temporaires. C’est pour ça que j’ai choisi Rawlings Sécurité en premier lieu. Je voulais seulement une protection jusqu’à ce que la situation soit résolue.

Gray se figea. J’ai choisi.

— Que veux-tu dire par « que j’ai choisi » ?

Seb cligna des yeux.

— Je ne comprends pas ce que tu demandes.

Gray s’assit et se concentra sur Seb, son pouls résonnant à ses oreilles, pas sûr, mais quelque part convaincu, que le commentaire innocent jeté dans la conversation était significatif.

— On nous a dit que c’était ton père qui avait choisi notre société, car il avait reçu une recommandation d’une connaissance de travail.

Seb secoua la tête, perplexe.

— Non, quand j’ai perdu Arron, mon père voulait que je m’arrange d’Andrew et Innes. Je ne supporte pas Andrew.

Seb frissonna.

— J’ai fait une recherche Google sur la protection rapprochée. Il m’a fallu plusieurs jours, et j’ai choisi ta société parce que vous ne prenez que des contrats à court terme. J’ai dit à mon père que ce serait vous ou personne.

Il baissa les yeux une seconde, puis les releva.

— J’aurai vingt et un ans en août. Une fois majeur, je déménagerai. J’ai assez d’économies. Entre les ventes de chansons et les traductions, j’ai largement assez pour un petit appartement.

Gray était déconcerté.

— Assez pour un appartement ?

Il était incrédule.

— Seb, quatorze millions de dollars t’attendent à ta majorité.

Seb rigola.

— Non. J’ai tout donné pour financer la recherche sur les implants cochléaires à ses débuts. Mon père devait utiliser un capital à part, car le conseil d’administration n’aurait pas soutenu quelque chose d’expérimental.

Il haussa les épaules.

— C’était le moins que je pouvais faire, vraiment.

Gray se sentit malade. Il s’était complètement trompé. Si Seb n’avait pas un sou, alors pourquoi était-il une cible ? Ou alors, les ravisseurs étaient incompétents ? Ou bien intéressés par autre chose ?

— Est-ce que tu peux faire ça ?

Seb expira un soupir tremblant.

— Est-ce que tu as déjà fait des recherches sur les règles de tutelle concernant les augmentés ?

Gray se sentit mal à l’aise.

— Pas au-delà des bases. Je me suis davantage intéressé à ta santé, pour être honnête.

Seb sourit et lui serra la main.

— Et j’aime que tu aies fait ça. Pas seulement parce que tu as fait un effort supplémentaire pour quelqu’un qui t’aurait rendu la tâche plus facile s’il avait passé toute la semaine précédente allongé sur le sol de sa salle de bains, mais parce que ma marque et mon statut d’augmenté n’ont jamais été un problème pour toi.

Gray inspira. Les recherches qu’il avait faites sur les augmentés lui avaient foutu les jetons. Pas parce qu’il s’était senti menacé, mais parce qu’il était dégoûté des choses qu’on leur avait fait subir. Quiconque enfermait des enfants méritait de recevoir une balle, en ce qui le concernait.

— Le truc, c’est que si mon père l’avait voulu, il aurait simplement pu utiliser l’argent sans me le dire. Les règles de tutelle l’emportent chaque fois sur les volontés testamentaires. Ça n’aurait pas compté que ma mère ait blindé son testament. En tant qu’enfant augmenté sous tutelle, je n’ai aucun droit.

— Alors, tu lui as proposé l’argent ?

— J’ai vu mon père parler à Joseph du financement du nouvel implant cochléaire et des problèmes qu’ils avaient pour obtenir les fonds.

Il se frotta les yeux.

— C’était avant ma première chirurgie, quand j’étais excité à l’idée de pouvoir entendre.

Avant qu’il subisse toutes les opérations dont il ne voulait pas, pensa Gray. Avant que sa vie devienne une énorme expérience. Je sais que tu ne resteras pas. Pourquoi Gray voulait-il soudain remettre en question une conclusion inévitable ?

Gray observa Seb. Ses longs cheveux blonds s’étaient détachés de leur lien et s’étalaient sur l’oreiller. Quand il s’était réveillé, ils avaient été déployés sur son torse. Aussi doux que de la soie et en totale contradiction avec la peau abîmée de Gray. Il n’avait pas répondu à Seb. Il ne savait pas quoi dire. Il devait partir. Partir très loin. Mais…

Le léger coup frappé à la porte de Seb le surprit. Qui que soit la personne dehors, elle devait savoir que Seb ne pourrait pas l’entendre, non ? Il se tourna vers lui.

— Il y a quelqu’un à ta porte.

Merde. Il y avait quelqu’un à la porte de Seb, car on avait déjà essayé la sienne. Il sauta hors du lit, enfila ses vêtements et marcha à grands pas jusqu’à la porte de la chambre. Le sourire sardonique sur le visage de Rawlings n’était pas drôle.

— Nous avons reçu deux appels téléphoniques. Le premier de l’inspecteur Carter pour confirmer qu’il serait ici à quatorze heures, mais le second annule en quelque sorte le premier. Un certain Joseph Keswick a appelé. Il a insisté sur le fait que Seb revienne chez lui cet après-midi pour sa propre protection. J’ai bien essayé de faire valoir qu’il serait beaucoup plus en sécurité ici, mais il m’a noyé sous un tas de jargon juridique, m’accusant en gros d’enlèvement.

Gray se renfrogna.

— C’est quoi ce bordel ?

— Seb est un mineur augmenté. D’après mes recherches, je n’ai aucun moyen légal de le garder ici. Pas plus, j’en ai peur, qu’il n’a le droit de rester ici de son plein gré. Il doit être ramené chez son père d’ici seize heures pile cet après-midi.

Gray ferma brièvement les yeux. Il détestait être acculé.

— Nous allons nous habiller.

Gray retourna dans la chambre et trouva Seb assis, l’air interrogateur.

— Ton père est inquiet. Tu devrais peut-être lui envoyer un message. Il dit que nous devons te ramener, mais je sais que Diesel et Pink seraient heureux de t’avoir ici quelques jours. Tu serais en sécurité.

En fait, plus Gray y réfléchissait, plus il pensait que c’était une bonne idée.

— Il voudra que je revienne, répondit Seb.

— Mais tu seras plus en sécurité ici. C’est certainement ce qu’il veut pour toi, non ?

— C’est trop loin pour les visites préopératoires, fit remarquer Seb pensivement.

— On s’en fout, s’emporta Gray. Tu as failli être enlevé. Tu aurais pu être blessé.

Il attrapa son téléphone.

— C’est complètement ridicule. Envoie un message à ton père. Merde, demande-lui de venir ici s’il est si inquiet. Il peut rencontrer Pink. Il n’existe pas une personne sur Terre qui pourrait être en désaccord avec elle.

Il tendit le téléphone à Seb, qui eut l’air optimiste pendant une seconde avant de commencer à écrire des textos. Au bout de quelques minutes, la réponse était évidente. Seb jeta le téléphone sur le lit.

— Il panique complètement. Il insiste pour que je sois de retour cet après-midi et n’envisage pas une seconde de venir ici.

— Est-ce que tu veux que j’essaie ?

Seb secoua la tête.

— Il dit que si je ne suis pas rentré à seize heures, il vous fera arrêter Diesel et toi pour enlèvement.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour ça, répondit immédiatement Gray. Ni Rawlings ni moi ne cédons aux menaces.

Seb sourit.

— Je sais, mais je pense qu’il est important que j’y retourne pour une autre raison, cette fois. Toute ma vie, j’ai accepté ce que j’ai reçu. J’ai entretenu la conviction de mon père que j’accepterai et adhérerai à tout ce qu’il pensait être le mieux pour moi. Je ne me suis jamais affirmé ni défendu, pas vraiment, et je ne pense pas que cela m’ait jamais servi à être considéré comme un adulte ou avec respect.

— Un adulte ?

Gray était incrédule.

— Au diable le respect, qu’en est-il de l’amour ou même de la simple décence ?

Seb pâlit et Gray sut qu’il était allé trop loin, mais c’était trop tard maintenant.

— Ton père confond l’amour avec le fait de te contrôler, dit-il en s’imposant de rester calme.

Il résista à l’envie presque irrésistible de prendre Seb dans ses bras et de s’enfuir avec lui, mais il devait d’abord savoir ce que le jeune homme voulait. Après tout, depuis dix ans, tout le monde infligeait sa volonté au jeune homme sous prétexte de le faire pour son bien. Permettre que d’autres personnes le fassent rendait Gray malade, mais plus important, il ne pouvait commencer lui-même.

— Que veux-tu faire ?

— Je vais devoir rentrer à la maison.

— Non.

Gray lui prit la main.

— Qu’est-ce que toi, tu veux faire ?

Cela le tua presque de prononcer les mots suivants.

— Je te soutiendrai quelle que soit ta décision.

— Tu ferais ça ?

Trois mots innocents. Une phrase et l’incrédulité derrière celle-ci n’auraient jamais dû lui faire mal au cœur à ce point. Une telle douleur n’avait pas sa place ici.

— Oui, répondit-il simplement.

— Mais, et si Rawlings devait…

— Alors, je démissionnerais.

— Tu ferais…

Seb secoua la tête. Pas d’incrédulité, pensa Gray, ou parce qu’il ne l’avait pas bien lu, mais parce qu’il était stupéfait que quelqu’un le soutienne. Seb expira pour se calmer et lui adressa un sourire tremblant.

— Alors, je vais voir mon père.

Gray cligna des yeux avec étonnement.

— Mais…

Seb lui serra la main pour le faire taire.

— Et tu viens avec moi.

Gray se tut.

— Je dois lui parler comme il convient, comme un adulte.

Gray n’aimait pas ça. Il n’aimait pas du tout ça, mais ne pas respecter ce que Seb voulait le rendrait aussi coupable que Quinn Armitage.

CHAPITRE DIX-HUIT

Rawlings avait insisté pour que Mac et Ringo suivent Gray et Seb dans une autre voiture pour rentrer à Atlanta, et Gray ne s’était pas opposé à cette idée. Il avait eu dix courtes minutes avec Danny et Rawlings pour faire le point pendant que Seb était dans la cuisine avec Pink. Il était ravi que sa sœur ait si facilement adopté Seb, même s’il ignorait toujours ce que cela signifiait pour eux à long terme. Ou même si une telle chose était possible.

Danny avait confirmé que l’argent de Seb avait été promis à son père, dans son intégralité, plus de cinq ans auparavant. Cette garantie avait permis à Armitage d’emprunter les fonds pour financer la recherche. Tenter de fouiller dans les finances d’Armitage Père était beaucoup plus compliqué, car ses intérêts commerciaux étaient vastes et variés. La chose la plus surprenante qui était sortie de ces recherches avait été de découvrir que McKay n’était pas qu’un simple consultant dans la recherche sur les implants cochléaires ; il était un partenaire pleinement investi. Gray n’aimait pas ça. Il n’aimait rien de tout ça, et il l’avait encore moins aimé quand Rawlings avait proposé qu’ils se retirent de l’affaire.

— Pourquoi ?

Gray l’avait dévisagé avec étonnement.

— Parce que j’ai signé un contrat à court terme avec Quinn Armitage. Ce qui veut dire que c’est lui le client et non Seb. Si tu as besoin que ça change, fais-le-moi savoir.

— Je peux démissionner ? avait sèchement rétorqué Gray.

Mais Rawlings s’était contenté de le regarder sans broncher, comme il l’avait fait quand Gray avait ouvert la porte de la chambre de Seb. Non que se trouver dans la chambre de Seb signifie quoi que ce soit. Rawlings n’aurait pas été surpris le moins du monde de découvrir Gray endormi au pied du lit. Son patron n’avait cependant pas soulevé non plus le fait que la chambre puait probablement le sexe à plein nez.

Pink leur avait fait signe quand ils étaient partis, les étreignant tous les deux et leur arrachant une promesse de revenir dès qu’ils le pourraient.

Sur le chemin du retour, Seb fut silencieux. Je sais que tu ne resteras pas. Que pouvait dire Gray ? Son silence l’avait confirmé plus efficacement que n’importe quelle déclaration. Mais il se sentait minable. Il avait baisé Seb ce matin même sans assurance ni promesse d’une autre fois, et Seb ne lui en avait pas demandé. Il avait été clair sur le fait que ses attentes étaient nulles. Gray inspira vivement. Était-il un tel moins-que-rien pour que Seb n’espère rien de lui ? Et soudain, il voulut que Seb s’en prenne à lui, qu’il ait des exigences. Il voulait qu’il espère que des choses bien lui arrivent. Seb le méritait.

Sa sœur l’avait coincé quand il était sorti du bureau de Rawlings et lui avait pris la main. Elle l’avait regardé exactement comme elle le faisait lorsqu’il était enfant et qu’elle croyait que c’était lui qui accrochait la lune dans le ciel tous les soirs pour pouvoir lui lire des histoires à la lumière de ses rayons. Certains jours, elle se glissait dans son lit et le suppliait de lui en lire une autre quand leur mère lui disait que c’était terminé, et il ne pouvait jamais refuser. Il était sûr que sa mère le savait. Cette routine avait fini par prendre fin à mesure que les années avaient passé, mais à cet instant précis, sa petite sœur lui avait fait penser à lui quand il avait dix ans et qu’il était quelqu’un sur qui elle pouvait compter.

Il voulait tellement que ce sentiment revienne. Il en avait assez de laisser tomber tout le monde et savait que quoi qu’il se passe avec Seb, ce serait pire. Il ouvrit la bouche pour demander, supplier, quelque chose, n’importe quoi, mais un léger ronflement du jeune homme lui apprit qu’il s’était endormi. Il n’était pas surpris. La force avec laquelle Seb acceptait tout ce qui lui arrivait stupéfiait Gray. Il n’avait eu que peu de choix dans sa vie, et bien qu’en surface, il soit bien mieux loti que la plupart des gens, on ne pouvait comparer la souffrance ou la situation de deux personnes.

Ils s’arrêtèrent finalement dans l’allée, et immédiatement Gray faillit faire marche arrière. La BMW Série 5 rutilante de McKay était garée devant la maison, ainsi que deux autres SUV qu’il ne reconnut pas. Il toucha le bras de Seb, mais il se redressait déjà et ouvrait les yeux. Il fronça les sourcils.

— Je ne reconnais pas les voitures.

C’est alors que les portes de la maison s’ouvrirent et que six hommes en tenue de combat sortirent rapidement.

Tous portant des armes.

Tous les pointant vers la voiture.

— Mais qu’est-ce que c’est ?

Seb resta bouche bée devant la puissance de feu des hommes qui les encerclaient. Gray jura et eut une seconde pour réaliser qu’il ne pourrait pas reculer, car les grilles du portail s’étaient refermées derrière eux, les piégeant efficacement. Ringo et Mac s’étaient arrêtés devant les grilles, qui s’étaient refermées avant qu’ils puissent les franchir. Gray réalisa de façon surprenante et soudaine que le portail avait été réparé extrêmement vite. Ringo et Mac furent tous les deux contraints de lâcher leurs armes par deux autres hommes qui s’étaient précipités vers leur véhicule. Quinn Armitage sortit de la maison, suivi de près par Keswick. Derwent n’était nulle part en vue.

— Sebastian, sors de la voiture et rentre à l’intérieur.

Seb sortit précipitamment de la voiture.

— Papa, mais qu’est-ce qui se passe ?

Gray descendit du véhicule et s’arrêta quand l’un des hommes s’avança pour lui faire barrage. Il scruta les yeux noirs du type et sa mâchoire sévère et reconnut le danger et l’expérience. Pour la première fois, il eut peur pour Seb. Cet homme au moins savait exactement ce qu’il faisait avec l’AR-15 qu’il avait entre les mains. Gray tourna la tête vers Armitage, mais Seb avait remarqué la scène.

— Papa, qu’est-ce que tu fais ? Dis-leur de baisser leurs armes. C’est ridicule.

— Non, asséna Armitage d’un ton sec. Ce qui est ridicule, c’est de continuer à payer un service de protection bancal à cause duquel tu as failli être blessé.

Il se tourna vers Gray.

— Vous êtes renvoyé. Remontez dans votre voiture et quittez ma propriété. La protection de mon fils n’est plus sous la responsabilité de Rawlings Sécurité.

— Quoi ? s’écria Seb. Non, papa…

— Rentre dans la maison, ordonna-t-il.

— Non.

Seb s’éloigna de son père et fit un pas vers Gray. Comme s’ils agissaient en synchronisation, chaque homme leva son arme.

— Seb, l’avertit Gray alors qu’un frisson lui parcourait le dos.

Pointer des armes sur lui était une chose ; toute menace contre Seb était une affaire complètement différente. Merde, il ne pouvait absolument rien faire.

— Monsieur Armitage, peut-être pouvons-nous entrer et en discuter ?

Armitage le fusilla du regard.

— Non, aboya-t-il catégoriquement avant de faire signe à Seb. Rentre à l’intérieur, vite.

— Non.

La réponse provocatrice de Seb fut prononcée doucement, mais parfaitement audible.

— Gray est mon garde du corps. Je lui fais confiance. Je ne…

— Le baise pas ?

Tout le monde se tourna vers la porte et l’endroit où McKay était apparu. Seb en resta stupéfait et Gray crut qu’Armitage allait exploser.

— Je pose la question, parce que je ne vois aucune autre raison pour que tu veuilles garder quelqu’un qui a échoué de manière si spectaculaire. Après tout, tu baisais Smith, alors je suppose que tu as un faible pour tes gardes du corps.

Gray encaissa la vive douleur. Smith ? Arron Smith et Seb ? Confus, il jeta un coup d’œil à Seb.

— Quel est le problème, Darling ? demanda McKay d’une voix traînante. Vous vous pensiez spécial ?

Gray ignora le silence horrifié de Seb, repoussa le « putain, rien à foutre de tout ça ! » au plus profond de lui et se concentra une fois de plus sur Armitage.

— Monsieur, je pense vraiment que nous devrions discuter…

— Sortez de ma propriété, cracha Armitage.

Gray se tut et regarda Seb. Il n’allait pas risquer une confrontation alors que des armes étaient également pointées sur ce dernier. Armitage était dangereusement proche de perdre toute raison, et Gray devait désamorcer les choses.

— Seb, va à l’intérieur, ordonna-t-il doucement, essayant de paraître rassurant. Je te parlerai plus tard.

Armitage fit deux pas en avant et serra le bras de son fils.

— Non, vous ne le ferez pas. Vous êtes interdit de tout contact avec lui à partir de cette seconde.

Seb commença à se débattre.

— Papa, lâche-moi.

L’un des hommes se rapprocha et attrapa l’autre bras de Seb, qui essaya de se dégager en tordant son bras.

— Seb, non, ordonna Gray.

Il allait se faire mal. Le garde commença à l’entraîner et Seb perdit les pédales. Énervé, Gray fit un pas en avant, sauf qu’il se retrouva face à deux yeux noirs et un fusil d’assaut pointé sur sa tête. Seb donna des coups de pied et des coups de poing, mais un autre homme intervint, et en quelques secondes, ils le faisaient entrer dans la maison.

— Vous avez une chance de vous retirer, ou vous serez abattu. Mes hommes sont parfaitement dans leur droit afin de me protéger de toute menace sur ma propriété, et eux savent comment faire le travail correctement.

Sans ménagement, Gray fut pressé de remonter dans sa voiture, et les grilles du portail furent ouvertes. Avec un regard désespéré à Ringo et Mac, poussés eux aussi de façon identique dans la leur, Gray fit faire marche arrière à la Mercedes et les suivit alors qu’ils s’éloignaient.

Son téléphone sonna presque immédiatement et Gray décrocha.

— Mac appelle Rawlings, dit aussitôt Ringo. Qu’est-ce que tu veux faire ?

— Arrêtez-vous, dit Gray pour se donner une seconde de réflexion.

Parce que ce qu’il voulait faire et ce qu’il pensait pouvoir faire étaient deux choses complètement différentes. Une chose était tout à fait claire, cependant : il était hors de question qu’il laisse Seb dans cette maison.

* * *

— Mais merde, lâchez-moi, hurla Seb.

Dès que son père apparut, les gardes le libérèrent et reculèrent. Seb se tourna brusquement vers lui.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Ce que j’aurais dû faire il y a des années, lança Quinn Armitage d’un ton sec avant d’entrer dans son bureau.

Seb le suivit.

— Papa, c’est ridicule. Au contraire, je ne suis pas en sécurité, ici.

Il essaya de se calmer. Il sentait déjà la douceur sucrée de l’air, et il n’avait vraiment pas besoin d’une migraine maintenant.

— Rawlings possède un grand domaine protégé où je serai en sécurité.

— Non.

Son père contourna le bureau.

— C’est simplement beaucoup trop long. Tu as des procédures cliniques et préopératoires à passer. As-tu oublié que tu dois subir une opération de pose d’implant dans trois jours ?

La gorge nouée, Seb pensa que c’était maintenant ou jamais.

— Je n’en veux pas.

Il s’était toujours demandé ce que l’expression « un silence assourdissant » voulait vraiment dire, mais à la façon dont son père se figea et à son expression atterrée, il était sûr d’en avoir la définition sous les yeux. Sa peau se couvrit de chair de poule, et McKay entra dans la pièce, suivi par le garde qui avait affronté Gray.

Seb déglutit.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il fit un pas en arrière alors que l’infirmière qui travaillait à la clinique de McKay entrait elle aussi, portant un plateau ouvert. Elle lui lança un sourire poli et indifférent et commença à sortir de petites fioles de son sac.

— Papa ?

Seb recula davantage, mais le garde derrière lui l’empêcha d’aller plus loin.

Armitage fit signe à l’infirmière de s’éloigner légèrement.

— Sebastian.

Il soupira.

— Mon fils, je ne veux que ce qu’il y a de mieux pour toi. C’est ce que j’ai toujours voulu.

— Papa ?

Seb était officiellement paniqué. Quand les seringues furent sorties du sac, il tourna brusquement son visage vers son père.

McKay s’assit, se tournant vers Armitage.

— Il est très probable que les implants n’aient pas fonctionné à cause d’autres distractions. La musique en particulier peut être néfaste.

Seb l’interrompit.

— Papa, tu sais à quel point ça me rend malade. Je ne peux plus revivre ça.

— Mais c’est le problème, Sebastian. Tu es tellement têtu.

Il sourit presque tendrement.

— Tu me rappelles ta mère de tant de façons.

Il jeta un coup d’œil à l’endroit où l’infirmière remplissait une seringue avec le contenu de la fiole.

— Cette fois, nous allons procéder correctement. Te garder calme et reposé. Nous assurer que tu sois dans un bon état mental. Je comprends que cela peut faire toute la différence.

La respiration de Seb devint plus courte. Il pouvait sentir son cœur s’emballer et la tension envelopper son crâne.

— Non, papa. Je n’en veux pas et tu ne peux pas me droguer contre ma volonté.

Armitage déglutit.

— Sebastian, je ne te drogue pas…

Il rit nerveusement.

— Alors, comment appelles-tu le fait de m’injecter ce qu’il y a dans ces seringues alors que j’ai expressément dit que je n’en voulais pas ?

Seb lutta pour rester calme. Pour avoir l’air raisonnable. Il savait que son père hésitait.

— Armitage, intervint McKay comme s’il était à bout de patience. Nous devons faire en sorte qu’il reste calme, et le laisser se mettre dans un tel état n’est productif pour personne, encore moins pour votre fils.

— En effet, approuva Seb qui essaya de ne pas laisser filtrer son désespoir. Je vais aller m’allonger et me reposer.

Il essaya de reculer à nouveau, mais le garde dans son dos lui attrapa les épaules. Seb se retourna.

— Lâchez-moi.

Il vit le garde acquiescer à un ordre qu’il n’avait pas entendu, et avant que sa panique n’essaie de le noyer une fois de plus, il fut immobilisé par deux d’entre eux. Il se retourna en se débattant.

— Papa ? C’est quoi ces conneries ? Tu ne peux pas faire ça.

L’infirmière remonta sa manche et Seb essaya de dégager son bras, mais il était fermement maintenu.

— Papa, s’il te plaît, le supplia-t-il alors que la femme lui tapotait la peau. C’est n’importe quoi. Tu ne peux pas me faire ça.

Armitage baissa les yeux ; bien qu’il ne lui réponde pas, il semblait ne pas supporter de regarder. Seb sentit l’aiguille lui transpercer la peau. L’infirmière fut rapide et efficace et Seb fut contraint de s’asseoir sur le fauteuil devant le bureau de son père alors même qu’il sentait le froid remonter le long de son bras.

— Papa ? murmura-t-il alors que la pièce se mettait à tourner paresseusement. Comment as-tu pu ?

Il essaya d’attraper les accoudoirs du fauteuil et de se lever, mais ses muscles ressemblaient à de la gelée et ses doigts refusaient de s’agripper à eux.

— Je suis désolé, mon fils, mais c’est pour ton bien, furent les derniers mots que Seb lut sur les lèvres de son père alors qu’il basculait dans le tunnel qui semblait s’ouvrir sous ses pieds.

* * *

Gray arrêta la voiture dans une station-service à moins de cinq cents mètres de chez Seb. Ringo sortit de son propre véhicule rapidement, mais Gray vit que Mac parlait au téléphone. Il contourna la voiture jusqu’à lui au moment où Mac ouvrait la portière.

— C’est Danny, dit-il, et Gray prit l’appareil.

— Est-ce que Seb a son téléphone sur lui ? demanda Danny immédiatement.

Gray jura et essaya de sortir le sien de sa poche de sa main libre. Il pouvait lui envoyer un message. Il aurait tellement aimé que Seb puisse l’entendre. Lui-même ressentait un besoin urgent et écrasant d’entendre sa voix.

— Gray ? l’interpella Danny d’un ton sec quand il ne répondit pas.

— Je ne sais pas. Je suppose.

— Bien, monte dans la voiture, mais n’essaie pas de le contacter. C’est important. Nous sommes en route. Rawlings veut que nous nous retrouvions à la planque. Il t’envoie les coordonnées maintenant. Et, Gray…

Danny hésita.

— Rawlings vient juste de recevoir des nouvelles de son contact au FBI, en Floride, et il dit qu’il est sur le coup avec les avocats.

Gray en aurait pleuré de soulagement. Rawlings n’avait ni besoin ni motivation pour intervenir dans cette affaire, mais visiblement, Mac leur avait raconté ce qui s’était passé. Il jeta un coup d’œil à son téléphone au moment où le message de Danny apparaissait, et il vit que Mac et Ringo avaient reçu le même. Ringo tendit la main.

— Donne-moi tes clés. Je vais conduire.

Gray, qui ne laissait jamais personne d’autre que lui derrière le volant de sa voiture, les lui donna sans même y réfléchir à deux fois.

Pendant les trois heures qui suivirent, alors qu’ils attendaient Rawlings, Gray ne vit que la peur et le désespoir marquant les traits de Seb tandis qu’il était emmené de force dans la maison par son père, comme si les images se répétaient en boucle.

Peu après dix-neuf heures, alors que Gray envisageait sérieusement de retourner chez Seb avec toutes les armes qu’il possédait, Danny et Rawlings arrivèrent enfin. Sadie fonça dans l’appartement, et les mots de Gray se coincèrent dans sa gorge. Elle cherchait Seb. Elle ignora les autres, puis retourna auprès de Danny et s’allongea tranquillement à ses pieds. Rawlings était au téléphone quand il franchit la porte. Danny ignora les facéties de Sadie et tendit sa main ouverte à Gray pour qu’il lui remette son téléphone. Il déroula immédiatement une rallonge et sortit un ordinateur portable de son sac.

— Il n’a pas été déplacé, l’informa Gray.

Il avait gardé un œil sur l’emplacement de Seb depuis que Danny lui avait donné l’idée. Ça l’avait tué de ne pas pouvoir envoyer de message, mais Danny avait fait remarquer que Seb n’avait peut-être pas désactivé les notifications, étant donné qu’il n’en avait que faire, et que si personne n’avait pensé au téléphone, il valait mieux que cela reste ainsi. Ils n’avaient pas besoin d’attirer l’attention sur l’appareil.

— Je sais, dit Danny. Je peux vérifier l’emplacement à distance.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Danny était en train de brancher le téléphone de Gray sur son ordinateur.

— Ceux-ci sont synchronisés par paire. Je ne suis pas la NSA, ajouta-t-il en haussant les épaules. Je ne peux pas allumer des téléphones à distance, mais le tien peut utiliser celui de Seb comme appareil d’écoute.

Danny tapa quelques touches.

— S’il est allumé et qu’il est suffisamment chargé.

Gray fouilla sa mémoire. Il avait vu Seb y jeter un œil quand ils avaient quitté la maison de Rawlings, mais le jeune homme s’était ensuite endormi sur le trajet de retour. Le portable n’avait pas été branché sur le chargeur de la voiture, et lors de leur départ précipité avant Thanksgiving, Gray n’avait pas laissé Seb retourner à l’intérieur pour récupérer quoi que ce soit, chargeur ou médicaments. Merde. Rawlings termina son appel et les rejoignit.

— Je viens d’avoir une discussion avec l’inspecteur Carter. Il sera chez Seb dans une dizaine de minutes et il va insister pour l’interroger. Son médecin a déclaré un peu plus tôt qu’il était médicalement inapte à cause d’une grave migraine.

Rawlings déglutit.

C’était sa faute, songea Gray. Il n’avait pas pensé un seul instant que Seb aurait besoin de ses médicaments.

— On lui a dit que Seb souffrait tellement qu’on lui avait injecté un sédatif.

— C’est un mensonge.

La voix de Gray était éraillée, comme prise d’une émotion douloureuse. Sa poitrine l’était définitivement.

— McKay voulait lui faire prendre un sédatif pour les tests cliniques, et Seb a refusé. Il a dit que la seule et unique fois où il l’avait autorisé, il ne s’était pas réveillé avant le lendemain. Je l’ai vu endurer une douleur atroce et une nuit horrible à vomir tripes et boyaux plutôt que de prendre quoi que ce soit de ce genre. S’il a été sédaté, c’était contre sa volonté.

Il prit son arme, la vérifia et la rangea à sa ceinture, dans son dos.

— On l’a endormi de force, et ils vont lui faire Dieu sait quoi, maintenant.

Rawlings posa une main sur son bras.

— Son père a la loi…

— Je m’en fous royalement, hurla Gray, et tout le monde dans la pièce se tut. Il a confiance en moi. Je ne le laisse pas là-bas.

— Écoute, cria Danny avant d’enlever ses écouteurs et de jouer avec le volume. Je suis branché.

Gray poussa un grognement alors que la voix du père de Seb emplissait la pièce.

— Êtes-vous sûr ?

— Il va pouvoir entendre, pour l’amour du ciel. À sa place, je serais à genoux en train de vous remercier.

— Dr McKay, articula Gray afin que tout le monde sache qui parlait.

— Ça semble seulement s’être aggravé si rapidement.

Gray pouvait presque voir Armitage se tordre les mains.

— Une greffe osseuse fonctionnera beaucoup mieux qu’un implant, assura McKay.

Gray se sentit malade. Il ferma les yeux avec horreur.

— Vous êtes à court d’options, poursuivit-il sans émotion. Et plus important encore, vous êtes à court d’argent… tout comme moi. Si ça fonctionne, ce dont je suis totalement convaincu, nous serons en mesure de prouver nos recherches et d’obtenir l’approbation du conseil pour la production. Ça va nous rapporter des millions.

Il y eut une pause.

— Ça n’a jamais été pour l’argent, dit la petite voix incertaine d’Armitage.

— Oui, mais c’est allé bien au-delà de ça, et vous le savez. Prendre l’argent de Sebastian est peut-être légal, mais canaliser des subventions de recherche sans l’approbation du conseil d’administration vous fera remplacer au mieux et enfermer au pire. Votre entreprise sera en faillite dans l’année si le financement médical vous est retiré. Health of Many sera la première entreprise que vous perdrez, ainsi que la plupart de vos autres partenaires financiers.

Gray l’avait toujours su. Il avait su que tout se résumerait à l’argent, quoi qu’Armitage en dise.

— Votre fils n’a plus de vie maintenant. Je pense que le risque de lésions nerveuses permanentes est un risque calculé. De très nombreux patients tenteraient le tout pour le tout pour aller bien.

Putain. Tenter le tout pour le tout ? Lésions nerveuses permanentes ? C’était quoi, ces conneries ? Gray prit sa deuxième arme. Il en avait assez entendu. Il ne laisserait pas Seb passer une seconde de plus dans cette maison. Quinn Armitage n’était rien d’autre qu’un immonde salaud qui avait permis qu’on abuse de son fils depuis des années. Il n’y avait rien qui clochait chez Seb. Il était parfait. Il n’avait pas besoin de « guérir », parce qu’il n’était pas malade.

— Monsieur ?

Gray ne reconnut pas la voix de la personne qui parla.

— Un certain inspecteur Carter est ici.

— Bon sang, cracha McKay. Armitage, allez le retarder. Je vais transférer Sebastian immédiatement. Nous l’opérerons ce soir.

Gray tourna les talons vers la porte, entendant à moitié Rawlings aboyer des ordres à Danny pour qu’il dépose une copie de cette conversation devant un juge. Tutelle et préjudice intentionnel étaient deux choses complètement différentes, mais ils avaient besoin d’un morceau de papier signé par un juge pour arrêter l’opération, et il semblerait qu’ils en aient besoin tout de suite.

CHAPITRE DIX-NEUF

Pour la deuxième fois en quelques heures, Gray se vit retirer ses clés de voiture, mais cette fois, ce fut par Rawlings.

— Est-ce que tu veux que j’appelle Carter ? demanda Danny.

— Non, répondit Rawlings avant que Gray en ait l’occasion. Apporte simplement cette conversation à un juge. Je m’inquiéterai des flics quand Seb sera en sécurité.

Rawlings se tourna vers lui.

— Je ne vais pas essayer de te faire rester ici, je ne suis pas suicidaire à ce point. Mais nous savons tous les deux que tu es compromis, alors tu fais ce que je te dis quand je te le dis.

Gray acquiesça, lui faisant savoir qu’il avait compris. C’était limpide. Tant que personne ne s’interposait entre Seb et lui, ça lui allait. Alors qu’ils quittaient l’appartement tous les quatre, ils ne jetèrent même pas un coup d’œil à l’ascenseur. Danny resta dans la planque, à faire ce qu’il faisait de mieux, d’autant plus que Rawlings lui avait promis, quand il l’avait engagé, qu’il n’aurait jamais à travailler sur le terrain. Il n’en était simplement plus capable, et Danny avait d’autres compétences tout aussi importantes… comme de joindre un juge. Comme d’obtenir un mandat. Comme de s’assurer que Gray n’ait à tuer personne et qu’il ne se fasse pas arrêter pour enlèvement.

Rien de tout cela n’avait d’importance. Si Seb était sain et sauf, il passerait volontiers les vingt prochaines années ou plus en cellule. Et il se fichait de savoir si elle serait petite ou non. Gray monta dans la voiture sans prononcer un mot. Ils étaient à vingt minutes de la maison, et il ignorait avec quelle rapidité ses tortionnaires seraient capables de déplacer Seb ou dans quel état il se trouvait. Il avait été tellement stupide. Si… non. Il n’y avait pas de « si ». Quand Gray récupérerait Seb, il passerait chaque jour de sa vie à s’assurer qu’il ne craignait plus rien. Merde, il quitterait son boulot s’il fallait en arriver là. Il ne pensait pas que Seb objecterait. Son désir, son besoin, avaient été saisissants dans ses yeux ce matin-là, même quand Gray refusait de le voir, et même s’il espérait maintenant y voir une autre émotion. Un sentiment qu’il n’aurait jamais pensé être capable d’éprouver et qu’il espérait Seb capable de ressentir.

Rawlings conduisit jusqu’au portail et hésita une fraction de seconde avant de franchir les grilles qui étaient en train de s’ouvrir. Mac, Ringo, Rawlings et Gray descendirent tous du véhicule. Gray remarqua que la BMW était toujours là, et l’Explorer indiquait que Carter était également présent. Rawlings fut accueilli à la porte par Keswick.

— M. Armitage n’est pas là, mais… commença-t-il.

Avec un coup d’épaule, Gray le dépassa simplement et gravit l’escalier au pas de course en sachant, vu qu’il n’y avait aucun garde pour l’arrêter, qu’ils arrivaient trop tard.

Rawlings exigea d’être mené à Carter, Mac monta la garde dans le hall et Ringo s’élança derrière Gray.

La suite était vide et Gray se dirigea vers la chambre de Seb, même s’il savait qu’il ne serait pas là. Une minute plus tard, il redescendait pour aller dans le bureau d’Armitage. À la porte, il tomba sur Rawlings et Carter. Alors que Gray déboulait à l’intérieur, Carter leva une main en signe d’avertissement et se tourna vers Keswick.

— J’insiste pour voir Sebastian Armitage…

— Qu’est-ce que vous lui avez fait, espèce de tas de merde ? grogna Gray avant de s’élancer vers lui.

Keswick pâlit, mais resta fermement planté derrière Carter.

— Gray, le prévint Carter alors que Keswick s’avançait pour remettre une liasse de documents entre les mains de Carter.

— Ses papiers de tutelle. Vous verrez que tout est légal et que M. Armitage n’a aucune obligation de révéler les déplacements de son fils. Inspecteur, je vous demanderais de faire sortir ces personnes de la propriété, car elles sont en infraction.

Gray jeta un coup d’œil au visage de Carter et sut que ce n’était pas bon. À moins que Danny ne sauve la situation avec un juge, ils n’avaient rien. Putain, ils ne savaient même pas dans quel hôpital il était allé. Gray se figea – hôpital ? Non, il était impossible que McKay l’emmène dans un hôpital avec des règles et procédures et, plus important, la cicatrice sur le visage de Seb qui le ferait se démarquer. McKay voulait faire profil bas. Gray tira sur la manche de Rawlings au moment où il allait protester du fait qu’on leur ordonne de partir. Rawlings lui lança un regard et comprit immédiatement.

Ils se rassemblèrent tous dehors, et, à la dernière seconde, Gray posa un doigt sur ses lèvres, se rappelant le système de surveillance audio. Ils regagnèrent rapidement la voiture.

— Tu as une idée, dit Rawlings.

Ce n’était pas une question.

Gray indiqua les directions à suivre à Mac, qui conduisait.

— Je ne les vois pas prendre le risque d’opérer dans un hôpital ordinaire. Ce n’est pas une chose qu’ils veulent qu’on sache, et la marque de Seb est pour le moins flagrante.

Il leur parla rapidement de la clinique ultramoderne dans laquelle il avait accompagné Seb et du matériel qu’il avait vu. Tous ses instincts lui criaient que c’était là-bas qu’ils étaient allés.

— Et tu sais où elle se trouve, contra Ringo. N’est-ce pas un risque énorme à prendre ?

— Un risque calculé. N’oubliez pas, c’est Carter qu’ils évitent en ce moment même, pas nous. McKay pense qu’il nous a acculés. Je ne suis même pas sûr qu’il me prenne pour une menace, putain.

— Il serait aussi presque impossible d’installer et de préparer un autre endroit à la dernière minute, médita Mac. Ce n’est pas comme s’il pouvait se présenter dans un hôpital quelconque et…

Rawlings prit son téléphone.

— Danny, est-ce que McKay dispose d’autorisations d’opérer dans d’autres hôpitaux ?

Il attendit quelques secondes pendant que Mac continuait de foncer à vive allure à travers la ville.

— Compris.

Il raccrocha.

— Le seul autre endroit où McKay peut opérer, c’est le Betherston Pediatrics. C’est à une heure dans la direction opposée et la circulation est chargée. Je ne le vois pas du tout emmener Seb là-bas.

— D’accord, très bien, dit Ringo. Alors, quel est le plan ?

* * *

Seb entendit les voix comme si elles venaient d’une autre pièce, mais la main positionnant son corps était juste à côté de lui. Une minute… il entendait les voix ? La réalité lui revint avec une rapidité choquante, et il eut juste assez de présence d’esprit pour rester immobile et ne pas ouvrir les yeux.

— Pourquoi porte-t-il le casque ?

Son père ? Était-il toujours chez eux ?

— Parce que dans quelques secondes…

Le crissement dans ses deux oreilles sembla presque lui déchirer la tête en deux de douleur, et son tressaillement fut impossible à cacher.

Il entendit le rire creux alors que le casque lui était retiré, et il ouvrit les yeux. McKay lui lança un regard entendu.

— Sebastian ? murmura son père, l’émerveillement inscrit sur son visage.

Seb poussa un soupir tremblant. Au moins, son père n’avait pas été au courant.

— Votre fils dupe tout le monde depuis des mois, voire des années. J’ai attendu comme vous me l’aviez demandé, mais je savais que si ses réactions étaient compromises, il ne pourrait pas nous tromper.

— Il peut entendre ?

Son père les regardait tour à tour avec stupeur.

Seb essaya de s’asseoir, mais ses bras semblaient impossibles à déplacer. Il jeta un coup d’œil aux deux lanières de cuir et réfléchit rapidement.

— Je me sens mal, gémit-il.

Son père se précipita et défit les sangles, puis l’aida à s’asseoir. Même libre, il ne pouvait pas faire grand-chose, toutefois. Ses bras lui faisaient penser à des spaghettis et il doutait de pouvoir tenir ne serait-ce qu’un verre d’eau, pour le moment. Mais il avait besoin d’atteindre son père. C’était son dernier espoir.

— Pourquoi peut-il entendre avec le casque ? demanda Quinn à McKay.

— Technologie de conduction osseuse. Vous l’avez donné à votre fils pour qu’il le branche afin d’étouffer le son dans le reste de la maison, c’est bien ça ?

— Oui, dit son père. Mais nous avons essayé des appareils auditifs à conduction osseuse, et parce que les dommages de l’oreille interne sont trop graves et qu’il souffre d’une surdité bilatérale, ceux qui existent actuellement sur le marché ne fonctionnent pas.

Seb le savait. Il était déjà passé par tout ça.

— Mais parce que vous fabriquez ce modèle, ou peut-être parce que vous n’avez aucune notion de retenue, vous avez donné à un enfant sourd l’accessoire le plus cher du marché, alors qu’en fait, vous auriez pu acheter un casque bon marché dans n’importe quel magasin du coin. Je n’avais pas réalisé ce que vous aviez fait ni la portée de tout cela, jusqu’à ce que Smith m’en parle.

Son père regarda le casque comme s’il ne comprenait pas.

— Smith ? Arron Smith ? Pourquoi…

McKay soupira.

— La technologie de conduction osseuse est disponible depuis très longtemps. Elle a été inventée par Beethoven, en fait, qui avait l’habitude de mordre l’extrémité d’un bâton posé sur son piano pour entendre via les vibrations.

— Je sais tout ça, s’énerva son père. Ce que je voulais dire, c’est pourquoi Smith vous l’a dit à vous et pas à moi ?

— Parce que je lui faisais du chantage.

McKay le dit avec une telle expression d’ennui que Seb en resta bouche bée.

— Il était endetté à cause de son divorce. C’était très facile de lui offrir du cash, et en échange, il gardait un œil sur mon investissement. Après qu’il a mordu à l’hameçon une première fois, il était facile de le garder dans mes filets, pour ainsi dire. S’il ne faisait pas ce que je lui demandais, il perdrait son emploi et devrait faire face à des poursuites. Son ex-femme cherchait n’importe quelle excuse pour lui interdire l’accès à ses enfants. C’était exactement le levier dont j’avais besoin.

McKay eut un sourire narquois.

— Il faut avouer que votre fils est plutôt beau garçon. Je doute qu’Arron ait trouvé pénible la tâche de se rapprocher.

Seb ne savait pas s’il devait être dégoûté qu’Arron ait été poussé à entamer une relation intime avec lui en premier lieu, ou dégoûté du soulagement d’Arron quand Seb avait mis fin à tout ça, sentant que quelque chose n’allait pas.

— Je n’entends qu’avec le casque branché, papa, intervint-il pour essayer de distraire son père. Ce n’est pas grâce à la conduction osseuse. C’est ma capacité, et tu ne vas pas me faire entendre miraculeusement.

L’envie de dévoiler ce qu’il pouvait faire d’autre uniquement pour prouver son argument le démangeait, mais heureusement, avant qu’il en ait l’occasion, son père se tourna vers lui.

— Mais pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? demanda Armitage qui arborait une expression perplexe et blessée à la fois.

— Parce que tu étais totalement convaincu que les opérations devaient se faire, et que je n’ai pas mon mot à dire avant mes vingt et un ans.

Seb vit la compréhension briller dans les yeux de son père et sut qu’il était en train de l’atteindre.

McKay se renfrogna.

— Les implants fonctionnent. Ils ont seulement besoin d’un ajustement supplémentaire.

Quinn se tourna vers McKay, confus.

— Mais il n’a pas d’implants. Vous les avez enlevés parce qu’ils le rendaient atrocement malade.

McKay éclata de rire.

— Vous pensiez vraiment que j’allais détruire du matériel qui coûte des centaines de milliers de dollars à fabriquer ?

— Mais…

McKay fit un pas menaçant vers son père.

— Je me fiche de ce que vous m’avez dit de faire. J’ai investi ma maison et chaque centime que je possède dans ce projet. Vous pensez sincèrement que j’allais les retirer simplement parce que votre enfant gâté a eu quelques vertiges ?

Seb ferma les yeux une seconde sur des souvenirs d’horreur. Les heures qu’il avait passées allongé sur le sol en espérant pouvoir simplement mourir. La fois où il avait avalé presque tous les comprimés qu’il avait pour essayer que ça arrive. Tout était parfaitement logique, maintenant. Les augmentés jouissaient tous et toujours d’une santé ridiculement bonne. Il n’était pas une anomalie. Pas un augmenté déficient, si une telle chose était possible. Son corps combattait quelque chose en lui qui ne lui appartenait pas. C’était une réaction, pas une maladie.

Il inspira profondément pour se calmer et regarda son père.

— Ça n’a pas d’importance. Sortons d’ici.

Il sentait un peu de force revenir dans ses jambes, et ses bras ne tremblaient plus autant. Son soulagement était énorme. Il pourrait enfin être en bonne santé. Faire enlever ces fichus trucs. Commencer sa vie. Il savait que son père le laisserait prendre son propre logement, il…

Le léger mouvement qu’il surprit du coin de l’œil mit fin à ses pensées. Il fixa la scène avec confusion, incertain de ce qu’il voyait. Le garde qui avait menacé Gray pointait son arme sur eux.

— Baissez votre arme, ordonna son père.

Les yeux du garde se tournèrent vers McKay, mais il ne baissa pas l’arme.

McKay ricana.

— Il ne vous obéit pas. J’emploie une équipe de protection depuis longtemps. Une décision judicieuse, vu que le nouveau garde du corps de Seb était très différent de cet idiot de Derwent, ou même de Smith, ajouta-t-il après coup, puis il se pencha vers le petit frigo dans le coin de la pièce et commença à sortir des fournitures médicales. Maintenant, Armitage, je vous suggère d’aller attendre à la réception et de faire semblant d’être un père inquiet. J’ai une intervention chirurgicale à pratiquer, et mon infirmière sera bientôt là.

Son père fit un pas indigné en avant et se retrouva face au canon de l’arme du garde.

— C’est ridicule, protesta-t-il. Vous ne pouvez pas faire ça.

McKay se leva avec un plateau couvert.

— Au contraire. Nous sommes allés trop loin pour avoir d’autres options. N’oubliez pas, Armitage. C’est vous qui avez le rôle de tutelle. Je ne faisais qu’exécuter vos ordres.

Seb vit son père blêmir.

— Je ne vous ai pas demandé de rendre mon fils malade. Je vous ai cru quand vous avez dit que ça l’aiderait.

— Et les millions de dollars que nous pourrions engranger n’ont jamais été un facteur, hein ?

McKay semblait si raisonnable.

— Je ne peux pas soudainement faire entendre les gens, et je n’ai jamais pensé que je le pourrais. Je suis sûr que ce sera possible dans quelques années, mais personne ne peut dupliquer une capacité augmentée.

— Alors, pourquoi ? questionna son père avec une expression si perplexe qu’elle arracha une grimace à Seb.

— Acouphènes, répondit aussitôt McKay.

— Quoi ? répéta son père.

Seb n’était pas certain d’avoir lu le mot correctement.

— Un problème qui touche des milliers de personnes et qui est incurable. Quelques alternatives gérables ont été produites, mais aucun remède. Je suis convaincu que la façon dont votre fils traite les vibrations me donnera la réponse.

— Vous faites tout ça à cause de gens qui ont des bourdonnements d’oreilles ? demanda son père, totalement atterré.

— Des bourdonnements d’oreilles ?

McKay retroussa les lèvres.

— C’est cent fois pire que ça, mille fois pire, même. Des gens sont cloués au lit, confinés chez eux. Suicidaires. Je suis sur le point de trouver un remède qui profitera potentiellement à des millions de personnes.

— Et vous fera gagner des millions, ajouta Seb avec une finalité écœurante.

Tout n’avait été qu’une question d’argent. Gray avait eu raison.

— Et pour arriver à la réponse, je dois examiner son oreille interne.

— Que voulez-vous dire ?

— Il doit y avoir une raison pour laquelle la technologie de conduction osseuse fonctionne avec lui alors que le reste de la population qui souffre de la même perte auditive que lui ne peut en bénéficier, poursuivit McKay. Je pense que vous avez été tellement focalisé sur la surdité de votre fils, parce qu’il n’a jamais montré de capacités, que vous avez oublié qu’il était augmenté. Outre les avantages évidents, cela signifie très opportunément que vous pouvez le garder prisonnier et dépenser son argent.

Le visage de son père avait la couleur de la cendre, mais McKay continua :

— Eh bien, moi, je n’ai pas oublié. J’ai lu tous les articles de recherche auxquels j’ai pu accéder légalement, et quelques autres qui ont nécessité un petit effort pécuniaire, qui traitent de la corrélation entre l’évolution humaine naturelle et les capacités des augmentés.

— Mais vous ne pouvez pas simplement procéder à une sorte de mission d’étude chirurgicale, déclara son père, horrifié. Je veux dire…

— L’utiliser comme cobaye, si on peut dire ? s’enquit McKay. N’est-ce pas exactement ce que vous faites depuis plus de six ans ?

Si, pensa Seb. C’est bien le cas.

— M. Dubois ? s’exclama Seb tout à coup. C’était vous ?

McKay haussa les épaules.

— C’était censé te faire peur pour que tu restes chez toi.

Il jeta un coup d’œil au père de Seb et fronça les sourcils.

— Mais…

Le garde releva brusquement la tête et regarda la porte une fraction de seconde avant qu’elle ne s’ouvre à la volée avec une telle force qu’elle l’envoya trébucher sur McKay. L’arme glissa d’entre ses doigts et, dans l’horreur la plus totale, Seb vit son père – qui était le plus proche – se pencher pour l’attraper et pivoter rapidement sur lui-même alors qu’une nuée de gens commençaient à envahir la pièce.

Gray fit feu avant que Seb puisse crier un avertissement.

Il y eut une seconde, une seconde incroyablement longue où son père regarda avec confusion le sang qui s’épanouissait rapidement sur sa poitrine. Puis l’arme tomba de ses doigts inutiles, et son père sembla se replier sur lui-même avant de s’écrouler.

— Seb…

— Qu’est-ce que tu as fait ? cria Seb, coupant les mots de Gray et se précipitant par terre.

Rawlings fut plus rapide et attrapa le tissu couvrant les instruments pour comprimer la poitrine de son père.

— Non.

Gray attrapa Seb afin qu’il se tourne pour lui faire face, essayant de le maintenir immobile.

— Il allait tirer. Je…

— Lâche-moi, hurla Seb, et Gray obéit comme s’il s’était brûlé la main.

Seb s’agrippa à son père alors que Carter apparaissait, puis les ambulanciers, venant d’il ne savait où. Il sentit une main sur son bras ; Gray à nouveau, le même geste qu’il avait fait des centaines de fois, lui semblait-il. Seb savait qu’il voulait qu’il lève les yeux, et il le fit.

— C’était McKay.

Seb lui arracha son bras d’un geste brusque et laissa l’autre ambulancier l’aider à se mettre debout. Son père fut rapidement sanglé sur une civière, soulevé et emmené dehors, vers une ambulance.

— Voulez-vous l’accompagner ?

C’était le chauffeur de l’ambulance. Seb acquiesça simplement et monta dans le véhicule.

* * *

— Il ne le pensait pas, dit doucement Rawlings.

Gray était avec Mac et Ringo tandis que la police bouclait la scène. McKay et le garde avaient été arrêtés et emmenés depuis des heures. Armitage était sorti du bloc opératoire, il se remettrait sans séquelles. Gray n’eut pas l’occasion de répondre à Rawlings, même s’il avait su quoi dire, parce que Carter revint les voir après avoir parlé à d’autres personnes en uniforme.

— Apparemment, Samuels, l’homme de McKay, lui fait entièrement porter le chapeau. McKay est à l’origine des graffitis, de l’attaque contre M. Dubois et des lettres de chantage. Il espérait pouvoir persuader Seb de vivre encore plus en reclus. Samuels n’est pas au courant pour le porno, mais Smith acceptait l’argent de McKay pour se rapprocher de Seb. McKay voulait savoir si Seb mentait et il a déjà admis que Smith lui avait dit quelque chose à propos de Seb entendant les vibrations d’un téléphone, je crois ?

Carter haussa les épaules.

— Les détails ne sont pas clairs, mais Smith a dit à McKay que le garçon avait mis fin à leur relation et qu’il ne pouvait donc plus en apprendre davantage.

Gray releva brusquement la tête.

— Il y a mis fin ?

Il maudit sa propre réaction. Merde. Carter arborait une expression compatissante.

— Nous allons réexaminer l’affaire pour voir si Smith s’est effectivement suicidé ou si cela aussi a été orchestré par McKay. Si Smith était vraiment suicidaire, il n’aurait eu aucune raison de garder les secrets de McKay, donc c’est suspect. Si McKay était prêt à aller aussi loin, il n’y avait qu’un pas avant d’en arriver au meurtre.

Gray était d’accord.

— Je vais à l’hôpital, annonça Carter. Voulez-vous que je vous dépose ?

Gray refusa d’un signe de tête et Carter s’éloigna, car son téléphone sonnait. Seb avait été catégorique sur le fait que Gray n’était pas le bienvenu. Carter avait pris l’arme de Gray, mais il avait été clair : à moins que M. Armitage veuille porter plainte, la police ne s’intéresserait pas à l’affaire. Il pensait que c’était peu probable, d’autant plus qu’Armitage serait trop occupé à être poursuivi pour fraude et vol. Quant à McKay, il allait être enfermé pendant longtemps.

Gray se tourna vers Rawlings.

— Trouve-moi du travail.

Rawlings fronça les sourcils.

— Je pense…

— Trouve-moi du travail ou je démissionne.

Rawlings soupira.

— J’ai deux contrats à Atlanta…

— Non, asséna Gray.

Rawlings l’étudia pendant ce qui lui parut un très long moment.

— Non. Tu ne fuiras pas cette fois, Gray. Seb est blessé et confus. Il a été manipulé pour se sentir coupable pendant dix ans. Il a perdu un de ses parents à l’âge de quatre ans et il vient juste de voir l’autre se faire tirer dessus.

Ses yeux brillaient de détermination.

— Si tu ne vas pas à l’hôpital, tu n’auras pas besoin de démissionner parce que c’est moi qui te renverrai.

Gray resta stupéfait pendant cinq secondes. Rawlings avait raison. Si Seb voulait le repousser, il en avait tout à fait le droit, mais ce serait encore pire de ne pas prendre la responsabilité de ses actions et lui donner le choix.

— Et s’il me déteste ? J’ai tiré sur son père.

— Seb ne te déteste pas, répondit Rawlings, incrédule. Mais même si c’était ce que tu penses, je ne t’ai jamais pris pour un lâche.

Gray carra les épaules avec indignation et colère. Comment Rawlings pouvait-il…

Il perçut le léger amusement associé à une bonne dose de compassion dans le regard de son patron.

— Quand es-tu devenu aussi malin ?

Rawlings sourit.

— Quand j’ai épousé ta sœur.

* * *

Gray n’avait jamais remis son courage en question parce qu’il l’avait toujours assimilé à de l’entêtement. D’une certaine manière, il aurait presque souhaité que ce soit Kandahar ou n’importe où ailleurs où il pouvait se protéger derrière un gros fusil, parce qu’il n’avait jamais eu aussi peur qu’à l’instant où il entra dans l’hôpital.

Ses bottes normalement silencieuses lui semblèrent bruyantes tandis qu’il se dirigeait vers la salle d’attente. Il entra dans la pièce et vit immédiatement Seb, qui avait l’air petit et effrayé, mais alors que le jeune homme levait la tête pour croiser son regard, la colère reflétée dans ses yeux montrait qu’il était énervé.

Le cœur de Gray battait la chamade. Il fit un pas vers Seb, mais fut stoppé par un officier de police.

— Monsieur ? dit l’homme en levant la main.

Gray se renfrogna.

— Je ne suis pas une menace.

Le rire fragile de Seb le fit taire. Gray le dévisagea.

— Je ne le ferais jamais… commença-t-il. Je pensais qu’il allait te tirer dessus.

Seb inclina la tête de côté et déglutit.

— Je sais. Le gentil policier ici présent n’est pas là parce qu’il pense que tu représentes une menace pour moi. Il est ici parce qu’il pense que je suis une menace pour tout le monde.

Seb toucha légèrement sa marque en guise d’explication, laissant Gray bouche bée.

— Mais c’est ridicule, s’emporta-t-il.

Seb plissa les yeux, agacé, et il ne pouvait lui en vouloir.

— Je suis le garde du corps de Seb, et il n’est un danger pour personne.

Il leva les yeux alors que Carter et deux collègues entraient dans la salle d’attente, suivis par le médecin.

— Monsieur Armitage ? dit le médecin en s’adressant à Seb. Votre père est conscient et demande à vous voir.

— Déjà ? s’exclama Carter.

Le médecin acquiesça.

— La balle l’a traversé, et nous avons eu la chance de le prendre en charge si rapidement. Il a passé une heure en salle de réveil. Je vais autoriser une brève visite.

Gray s’avança aux côtés de Seb, qui sourit à demi de son geste.

— J’ai besoin que l’inspecteur Carter nous accompagne aussi.

Le médecin accepta, et Gray essaya de ne pas prendre la requête personnellement. Il pouvait y avoir mille et une raisons pour lesquelles Seb pensait avoir besoin de l’aide de Carter. Il était juste heureux que Seb ne se soit pas opposé à sa présence.

Ils furent conduits dans une chambre privée où Quinn Armitage était allongé sur un lit, relié à toutes sortes de fils et de tubes. Conscient, il se concentra ardemment sur Seb. Sa réaction en voyant Gray ne fut pas aussi accueillante. En fait, Armitage se renfrogna.

— Inspecteur, bien que j’apprécie que vous ayez eu quelques heures bien remplies, je me dois d’insister pour que vous arrêtiez cet homme. On m’a rapporté qu’à cinq centimètres près, je serais mort sur le sol de la clinique.

Il se tourna vers Seb.

— Je comprends parfaitement ton souhait d’être protégé et j’admets pleinement avoir commis de nombreuses erreurs.

Il s’interrompit.

— C’est juste qu’après avoir perdu ta mère, je suis devenu obsédé par l’idée de te protéger.

Gray le dévisagea avec incrédulité. Cet homme était-il sérieux ? Essayait-il vraiment de faire culpabiliser Seb ? Encore ?

Armitage tendit la main vers son fils, qui fit un pas automatique en arrière, se rapprochant de Gray. Celui-ci posa rapidement ses mains sur les épaules de Seb en un geste protecteur. Les narines d’Armitage s’évasèrent d’irritation.

— Inspecteur, j’insiste vraiment pour que vous procédiez à une arrestation.

— Moi aussi, dit Seb d’un air de défi en s’éloignant de Gray.

Gray sentit son cœur s’écraser contre ses côtes à ces mots, et il fixa Seb avec résignation.

Carter hocha la tête, mais ignora Gray. Il fit un pas vers le lit.

— Quinn Armitage, vous avez le droit de garder le silence…

— Quoi ? l’interrompit l’intéressé, incrédule.

Il se tourna vers Gray pour une raison quelconque, puis posa à nouveau les yeux sur Seb.

— Est-ce que quelqu’un peut m’expliquer ce qui se passe ici ?

— J’aurais pensé que c’était évident, papa, répliqua sèchement Seb. C’est ce qu’on appelle les droits Miranda. Je suis sûr que tu as vu des tas de séries policières. Mais si tu veux savoir pourquoi on t’arrête au lieu de Gray, je suppose que c’est parce que l’inspecteur Carter comprend que Gray me protégeait.

Puis, comme s’il s’agissait d’une réflexion après coup, il ajouta :

— Oh, et tu es arrêté pour fraude, aussi, il me semble.

Il fronça le nez.

— Je ne suis pas sûr de l’infraction exacte.

Armitage dévisagea son fils comme si, soudain, personne d’autre ne se trouvait dans la chambre.

— Et qui suis-je censé avoir escroqué ?

Gray tourna vivement la tête au ton d’un calme olympien qu’utilisa Armitage.

Carter s’avança.

— Je viens d’avoir une conversation très intéressante avec M. Welsley.

Gray jeta un coup d’œil à Seb qui, par chance, le remarqua. Il ne pensait pas qu’il oserait le toucher pour le moment.

— Simon Welsley est le chef comptable de papa chez A.T. Holdings.

— Je n’ai escroqué personne, se défendit Armitage. Tu m’as volontairement donné ton héritage. Le financement de toutes les recherches a été couvert.

Seb secoua tristement la tête, comme s’il ne croyait toujours pas ce qu’Armitage lui jetait au visage.

— Je ne parle pas de l’argent de maman. Il n’a jamais été question de ça, et je suis plus que capable de gagner le mien. Tu as détourné illégalement des subventions de recherche…

— Les augmentés n’ont aucun droit, cracha Armitage, ignorant complètement tout ce que Seb essayait de dire, son visage prenant une teinte rouge tachetée.

— Mais malheureusement pour vous, les actionnaires en ont, intervint sèchement Carter.

Armitage ouvrit la bouche, mais aucun son ne franchit ses lèvres. Il se tourna vers Seb.

— Tout ce que j’ai fait, je l’ai fait pour toi.

Gray refréna son haut-le-cœur.

— Non, je ne pense pas, répliqua Seb. Je pense que tu as commencé avec cette intention, et jusqu’à cet après-midi, quand tu as laissé McKay me droguer contre ma volonté, je t’aurais peut-être cru.

— Sebastian, fils…

— Ne m’appelle pas comme ça, le coupa Seb, et Carter termina de lire ses droits à Armitage.

Ignorant les bégaiements suppliants de son père, il se retourna vivement et quitta la pièce.

— Seb.

Gray le rattrapa rapidement, et Seb le laissa volontiers le prendre dans ses bras. Il compta quelques secondes avant que Seb ne recule. Il le libéra, supposant que Seb voulait parler et avait besoin de voir ses lèvres.

— Et si nous rentrions ?

— Monsieur Armitage ?

Gray leva les yeux et fut surpris de voir Ringo les observer. Seb suivit son regard et se tourna vers Ringo.

— Monsieur Armitage, répéta Ringo.

— Appelez-moi Seb, répliqua l’intéressé, en s’éloignant de Gray d’un autre pas.

— La voiture vous attend dehors quand vous serez prêt.

Avec un sourire à Gray, Ringo tourna les talons et s’en alla dans le couloir.

— Que se passe-t-il ? demanda Gray avec étonnement.

Qu’est-ce que Ringo faisait ici ?

— Ringo travaille pour Diesel, répondit Seb comme si cela expliquait tout.

— Moi aussi, dit Gray, énonçant l’évidence, complètement déconcerté. Et tu n’as besoin de personne d’autre pour veiller sur toi.

Seb étudia Gray. Très doucement, il leva une main vers son visage et repoussa les cheveux – qui devenaient trop longs – de devant ses yeux.

— En fait, je n’ai besoin de personne pour veiller sur moi. Il n’y a jamais eu de menace. C’était une ruse pour me convaincre de rester à la maison et de ne pas avoir le moindre rêve d’indépendance.

Gray se raidit, et Seb baissa légèrement sa main, posant un doigt sur ses lèvres pour le faire taire.

— Toute ma vie, on m’a cru incapable de prendre mes propres décisions, de m’occuper de moi et, durant les deux dernières années, presque trois, de me comporter comme un adulte. J’en suis en partie responsable, car je n’ai rien fait pour changer les choses, mais ça s’arrête aujourd’hui.

Gray fit un pas en avant, et tout aussi vite, Seb en fit un en arrière pour l’éviter.

— Quand tu es arrivé tout à l’heure, tu as très clairement fait savoir à l’officier que l’idée que je sois une menace pour qui que ce soit ou quoi que ce soit était complètement ridicule, et bien que j’espère que cela témoigne de la foi que tu as en mon caractère, j’ai peur que tu me croies incapable de prendre soin de moi. Je vais remettre ma vie en ordre, et ensuite, si tu souhaites toujours apprendre à me connaître en tant que Seb, et non en tant que personne qui a besoin qu’on veille sur elle, contacte-moi. Ringo n’est là que pour les prochains mois, le temps du futur procès, et j’ai besoin de quelqu’un en qui je peux avoir confiance pour me conduire.

— Je peux être ton chauffeur, dit Gray en passant les doigts dans ses cheveux avant de serrer les épaules de Seb.

Un nœud lui obstruait la gorge.

— Ne fais pas ça, s’il te plaît.

Seb l’observa.

— Pour combien de temps ?

— Aussi longtemps que tu en auras besoin, jura Gray.

Pour toute la vie.

Seb se rapprocha d’un pas.

— Mais je veux plus. Je ne veux pas que tu sois auprès de moi simplement pour veiller sur moi parce que tu penses que je suis incapable de le faire moi-même. Je te veux ici parce que tu ne désires être nulle part ailleurs, et à moins de nous donner du temps, je me demanderai toujours si tu es à mes côtés parce que tu veux l’être ou parce que tu as l’impression de devoir l’être.

Gray se figea. Les mots de Seb ricochaient dans sa tête.

— Non.

Il secoua la tête.

— Ne fais pas ça. Seb, s’il te plaît.

Mais Seb se retourna et suivit Ringo dehors et hors de la vie de Gray.

CHAPITRE VINGT

— Elle est adorable, murmura Seb en approchant son visage d’Indigo Grayling Rawlings, inhalant le talc et la câlinant.

Pink était aux anges.

— Et elle en a deux !

Pink leva deux de ses doigts.

— Tu imagines ça ? Deux noms de couleur parmi lesquels elle pourra choisir.

Seb, ému, ne pensait pas pouvoir répondre. Indigo était absolument magnifique. Elle menait tous les hommes de Rawlings par le bout du nez, exactement comme le faisaient sa grande sœur et sa mère. Seb sentit un petit mouvement à ses pieds et baissa les yeux sur le retriever noir qui reniflait le paquet dans ses bras avec une apparente curiosité.

— Tu vois, Bentley ?

Seb inclina le bébé pour que son chien puisse la voir.

— N’est-elle pas jolie ?

La nouvelle gouvernante de Pink lui tapota la tête pour marquer son accord de la même façon qu’elle l’avait fait toute sa vie, avant de prendre la main de Tabitha et de quitter la pièce.

Il sentit l’autre main sur son bras et sursauta légèrement jusqu’à ce qu’il voie que Rawlings les regardait tous les deux. Ses yeux bleu pâle s’assombrirent de compréhension, même si Seb essaya de cacher sa réaction, son désir languissant d’un autre contact.

Pink se leva et tendit les mains vers sa fille.

— Viens, ma chérie, c’est l’heure de la sieste, sinon tu deviendras grognon.

Seb sentit le baiser léger que Pink déposa sur ses cheveux et la regarda suivre Mme P. et Tabitha hors du bureau.

Il se tourna vers Rawlings. C’était la première fois qu’il le voyait depuis trois longs mois. Décidant d’utiliser son nouveau permis de conduire pour faire une balade, Seb avait roulé jusqu’au domaine. Pink lui avait rendu visite, mais Rawlings avait respecté ses souhaits.

— Il n’est pas là.

Seb entrouvrit les lèvres et soupira. Apparemment, Rawlings n’allait pas tourner autour du pot. Ça s’était retourné contre lui. Le merveilleux plan que Seb avait concocté pour que Gray le voie en tant qu’égal avait été pris dans le mauvais sens, et quand Rawlings lui avait parlé du courage qu’il avait fallu à Gray pour se rendre à l’hôpital, Seb avait failli en pleurer, car il le lui avait efficacement renvoyé au visage et dit à l’homme têtu qui l’aimait plus que lui-même qu’il n’était pas désiré.

Une semaine après le coup de feu qui avait blessé son père, les chirurgiens avaient enlevé le minuscule implant toujours incrusté sous la peau de Seb et dont il n’avait pas été conscient. Rawlings avait reçu la lettre de démission de Gray, mais l’avait ignorée. Lorsque sa nouvelle nièce était née, Gray était passé à l’hôpital pour la rencontrer et avait réussi à éviter Seb.

Et puis ce matin, Seb avait reçu un e-mail du manager d’Ethan Devlin confirmant que le samedi 21 avril, il ferait l’ouverture du concert de M. Devlin à la Philips Arena. Les billets étaient déjà tous vendus.

Pour la première fois en trois mois, Seb avait pensé qu’il allait vomir. Il avait fixé l’e-mail pendant ce qui avait semblé être les cinq plus longues minutes de toute sa vie avant de répondre avec prudence. L’assistant d’Ethan Devlin – Randy – lui avait confirmé que son bureau avait été en contact avec Gray et que ce dernier avait demandé que l’e-mail soit transféré directement à Seb pour confirmer tous les détails.

Ce qui signifiait que quelque part, même si Seb n’avait pas été en contact avec lui, Gray savait au minimum que Seb était maintenant en très bonne santé et pouvait facilement affronter le concert.

Ou au moins que Seb n’avait plus de vertiges. Affronter la perspective de chanter l’une de ses chansons devant des milliers de personnes lui donnait cependant la nausée. Et est-ce que le fait que Gray demande à Randy de parler à Seb directement signifiait qu’il le laissait gérer sa propre vie comme Seb le lui avait demandé, ou cela signifiait-il simplement qu’il n’était pas intéressé ?

C’était la raison de sa présence chez Rawlings. Il sentait qu’il avait une seule et unique chance.

Il fixa ce dernier.

— Je veux employer votre entreprise de sécurité pour une seule soirée, le 21 avril, afin d’assurer ma protection personnelle pendant que j’interprète trois de mes chansons.

Seb déglutit, espérant que Rawlings comprenne tout ce qu’il ne disait pas.

— Je n’ai pas besoin d’une protection sur le long terme, mais comme j’espère que ce sera le début d’une carrière prometteuse, je pourrais avoir besoin de vos services sur une base régulière.

Rawlings hésita une milliseconde, puis tira un gros bloc à lui.

— Peut-être que tu pourrais me lister tes exigences, et je verrai ce que je peux faire.

Seb sourit.

— D’abord et avant tout, il faut que ce soit quelqu’un en qui je peux avoir une totale confiance dans mon espace personnel. Quelqu’un qui me protégerait même s’il pensait que je pourrais le détester parce qu’il fait son boulot.

Diesel réfléchit un instant, le stylo à la main.

— Je pense connaître l’homme qu’il te faut.

* * *

Gray était dans les coulisses. Il était venu dès que Rawlings l’avait appelé et il avait bien l’intention de ne plus jamais se trouver ailleurs. Ils faisaient juste une répétition supplémentaire pour acclimater Seb, et bien que les techniciens aient vu Gray, lui savait que ce n’était pas le cas de Seb, pas encore du moins.

Il avait été abasourdi quand Rawlings lui avait parlé. Son patron avait cité mot pour mot les exigences de Seb, et Gray avait immédiatement accepté le job. Il avait pris diverses autres missions, mais avait refusé de quitter le pays. Ce n’était pas qu’il ne faisait pas confiance à Ringo, ou à Seb pour prendre soin de lui-même, il voulait juste être là si… quand Seb aurait besoin de lui.

Quinn Armitage s’était rétabli et faisait maintenant face à des poursuites, et Gray en était reconnaissant. Il se moquait que l’homme meure, mais il savait que Seb – même s’il avait feint l’indifférence à l’hôpital – serait heureux que Gray n’ait pas sa mort sur la conscience.

Gray avait parlé à sa sœur à plusieurs reprises. Il avait pardonné à Seb dès qu’il s’était calmé et avait écouté et approuvé ses suggestions. Pink avait insisté sur le fait que Seb avait besoin de temps pour commencer à vivre sa vie et qu’on lui laisse l’opportunité de « grandir ». S’il passait d’une vie à être étouffé par son père à une autre où il serait étouffé par les tendances surprotectrices de Gray, cela se retournerait contre eux deux.

Et ensuite, elle avait joué son meilleur atout. Elle lui avait dit qu’il se demanderait toujours si Seb serait avec lui parce qu’il avait peur d’être seul ou parce qu’il aurait choisi de passer le reste de sa vie à ses côtés.

Parce qu’il l’aimerait.

Elle n’avait pas prononcé exactement ces mots-là, mais le sous-entendu était clair, et elle avait eu raison. Ça avait tué Gray de rester loin, mais il devait être sûr, et Seb aussi.

Il serra les poings, honteux de se savoir nerveux, et il observa l’immense scène où Seb chantait et s’arrêtait chaque fois que les techniciens le lui demandaient. Il était tellement doué. Si beau, même avec ses cheveux un peu plus courts, et il avait l’air en bonne santé. Gray n’avait jamais réalisé toute la tension qui habitait Seb jusqu’à ce qu’il n’en voie plus trace sur son visage.

Ça lui allait bien.

La pensée que Seb n’ait plus besoin de lui le fit presque fuir la scène en courant, mais c’était ce que Pink avait voulu dire, et la liste des exigences de Seb à Rawlings avait été plutôt spécifique. Il n’y avait qu’un seul homme qui le protégerait comme ça, et Gray priait pour que ce soit ce que Seb avait voulu dire.

Rig se leva et aperçut Gray. Il s’arrêta et sourit, et Seb tourna immédiatement la tête pour voir ce que Rig avait entendu.

L’un des chercheurs de la société qui avait racheté celle d’Armitage voulait à tout prix que Seb essaie de nouvelles prothèses auditives. Mais selon Pink, Seb avait refusé pour l’instant en disant qu’il avait tout ce dont il avait besoin, ou presque tout ; elle avait répété les derniers mots à Gray en haussant un sourcil. Gray savait que Seb n’avait parlé à personne de sa capacité à entendre à des distances incroyables ou à des fréquences différentes, et ni Gray ni Rawlings ne le répéteraient. Seb voulait seulement chanter, et Gray voulait faire en sorte que cela arrive. Ce ne serait pas facile. Il savait que la maison de disque avait voulu effacer la marque de Seb grâce à un logiciel de retouche quand ils avaient pris les photos pour le nouveau single, mais Seb avait refusé.

Seb écarquilla les yeux quand il le vit, et Gray se retrouva piégé dans les profondeurs de son regard d’un vert chaleureux. Soudain, il ne put supporter plus longtemps d’être séparé de lui, et même si le premier pas vers Seb fut terriblement dur, la façon dont Seb courut à sa rencontre valut l’effort qu’il mit dans les suivants. Seb sauta dès qu’ils furent assez proches l’un de l’autre, et Gray ouvrit les bras et le rattrapa par réflexe.

— Gray…

Les mots de Seb étaient confus, sa respiration saccadée, son visage humide contre son cou. Gray ferma les yeux et ouvrit son cœur.

— Tu es là, murmura Seb.

— Tu es incroyable, dit Gray quand Seb leva la tête pour le regarder.

— Je n’étais pas sûr que tu viendrais.

— Comme si j’allais laisser ce boulot à un autre, rétorqua Gray.

Avant que Seb puisse le contredire, il enchaîna.

— Non. En fait, je fais confiance à Ringo, Diesel ou Mac, mais je ne supportais plus l’idée d’être loin de toi.

Le visage de Seb s’illumina.

— Je sais que Pink t’a tenu au courant de tout.

Gray hésita, ne sachant pas trop ce qu’il devait admettre.

Seb se mordit la lèvre.

— Je suis désolé.

— Tu n’as pas à t’excuser de quoi que ce soit, dit rapidement Gray. Ça m’a tué de ne pas être présent à chaque répétition pour la seule et unique raison que j’aime t’entendre chanter.

— J’avais beaucoup de choses à me prouver. Entre autres que si tu étais avec moi, c’était parce que tu voulais l’être, pas parce que tu avais l’impression que je ne pourrais pas vivre sans toi.

— Pourquoi ? demanda Gray d’une voix qui lui sembla rauque, même à ses propres oreilles. Je ne peux pas vivre sans toi, alors pourquoi ne voudrais-je pas que tu ressentes la même chose ?

* * *

Seb secoua la tête face à la douleur visible dans les yeux de Gray. Il n’avait pas voulu dire ça. Il n’avait pas du tout voulu dire ça.

Gray prit son menton en coupe.

— Je t’aime. Je sais que tu peux vivre sans moi, mais je ne peux pas vivre sans toi, alors cette expérience peut-elle prendre fin maintenant, s’il te plaît, et pouvons-nous simplement vivre ensemble dans ce nouvel appartement tout confort que tu as acheté ?

Seb rit, puis s’arrêta, car s’il n’y prenait pas garde, il se mettrait à pleurer.

— Je n’ai pas besoin d’un garde du corps.

Les mots étaient confiants, mais contenaient quand même une interrogation.

— Bien, dit Gray. Parce que tu n’es pas un travail pour moi. Tu es ma vie.

Et c’était exactement la réponse que Seb attendait.

ÉPILOGUE

21 avril. Samedi soir.

— Ils vont t’adorer, déclara Gray avec une totale confiance.

Il attrapa la main de Seb pour qu’il cesse de tourner en rond dans la loge.

— Comme moi, ajouta-t-il en plongeant son regard dans les magnifiques yeux verts du jeune homme.

Seb sourit, dit « Je t’aime aussi », et toute son anxiété sembla s’envoler. Il s’appuya contre Gray, qui le soutint. Non parce qu’il avait besoin d’aide pour tenir le coup, mais parce qu’il n’en avait pas besoin, justement. Forger leur nouvelle relation n’avait pas été facile. Pink avait eu raison de dire que le passage de protecteur à amant ne se ferait pas sans heurt pour Gray. Il voulait interdire à Seb de conduire seul, de faire les magasins sans lui – même si Gray détestait faire les magasins, quels qu’ils soient – et de se rendre au studio d’enregistrement où il travaillait sur son premier album. Quinn Armitage avait demandé à voir son fils à plusieurs reprises, mais Seb n’en avait pas envie, et Gray en était heureux.

Si Gray avait eu l’intention de tuer ce jour-là, Armitage serait mort. Ils n’avaient pas eu d’autre choix que d’entrer en force dans le bâtiment. Les gardes à l’extérieur avaient capitulé rapidement et déclaré que l’opération était imminente ; qu’il n’y aurait aucun moyen de faire renoncer McKay.

Seb l’avait regardé avec calme pendant quelques secondes après que Rawlings avait laissé échapper ce petit détail alors qu’ils étaient tous réunis autour d’un barbecue pour célébrer l’anniversaire de Tabitha. Il avait tenu la main de Gray particulièrement serrée pendant un long moment après cela, alors Rawlings était pardonné.

Seb se redressa et Gray essuya distraitement un peu de poudre sur sa chemise.

— Attends… est-ce qu’on t’a maquillé ?

Seb sourit de l’indignation de Gray. Il arrivait généralement à repérer les nuances dans ses phrases, maintenant. Savait que lorsqu’il étirait le mot « fantastique », c’était tout sauf ça, en particulier quand il avait reçu la demande d’une pop-star en devenir qui l’avait vu accompagner Seb au studio d’enregistrement et avait offert à Rawlings une somme ridicule pour l’avoir comme garde du corps. Gray ne prenait que des contrats d’un soir, désormais.

Il y eut un coup frappé à la porte et le nouveau manager de Seb – Bill Richards – passa la tête par l’entrebâillement, déglutissant avec nervosité.

— Les visiteurs que vous attendiez sont là. Ça n’a pas été facile de les faire passer.

Il recula, et soudain, la loge fut remplie de géants. Même s’il savait qui ils étaient, Gray sentit son pouls s’emballer quand le premier dieu aux cheveux blonds et aux yeux bleus s’avança vers lui, la main tendue.

— Gray Darling ?

Gray nota le regard vif, le Glock attaché à la cuisse et la cicatrice identique à celle que Seb arborait sur sa joue gauche.

— Talon Valdez, répondit Gray en serrant la main énorme.

Ils avaient parlé au téléphone. Il se tourna vers l’endroit où Seb étreignait un homme beaucoup plus petit ; ils riaient ensemble.

— Je n’arrive pas à croire que vous nous avez obtenu des sièges au premier rang, s’émerveilla l’homme que Gray supposa être Finn Mayer, le partenaire de Talon dans l’équipe ordinaires-augmentés du FBI, en Floride.

Un autre homme avec une marque identique – d’une taille phénoménale – souriait, lui aussi.

— Je crois qu’ils sont en train de nous changer de place, en fait, dit-il en levant les yeux au ciel. Un assistant nous a jeté un coup d’œil avant de balbutier que si nous étions au premier rang, personne ne pourrait voir quoi que ce soit dans les dix rangées derrière nous.

Gray observa un autre jeune homme aux cheveux bleus donner un coup de poing amical dans le bras du géant pour le faire bouger, puis lui aussi étreignit Seb.

Tous bavardèrent avec animation pendant quelques minutes. Gray était fasciné. Apparemment, deux autres membres de l’équipe n’avaient pas pu se déplacer, car ils n’avaient pas réussi à trouver de baby-sitter, ce qui semblait être un problème ridiculement trivial pour des super-héros. Les autres membres n’étaient pas motivés pour faire le voyage ou quelque chose comme ça, mais avaient tous fait des plans enthousiastes pour que Gray et Seb viennent passer leurs vacances en Floride avec eux. Gray était heureux que Seb ait des amis qui le comprennent. Il sentit un léger coup de coude et baissa les yeux sur Finn.

— C’est un peu étourdissant, hein ?

Gray sourit et acquiesça. À la façon dont Talon ne quittait jamais Finn des yeux, il soupçonnait que tous les deux étaient plus que des partenaires de travail. Ce qui était plutôt sympa. Peut-être qu’il devrait prendre le numéro de Finn et échanger des informations ? Cette pensée le fit sourire stupidement jusqu’à ce qu’un autre coup frappé à la porte de la loge les interrompe. Gray fit pivoter Seb afin qu’il puisse voir la jeune femme dont la tête dépassait par l’entrebâillement et qui serrait un presse-papiers contre sa poitrine.

— Cinq minutes, monsieur Armitage.

Elle jeta un coup d’œil à Gray.

— Votre garde du corps vous accompagnera-t-il jusqu’à la scène ?

Gray renifla avec dérision et les autres se mirent à rire. À l’évidence, eux aussi avaient trouvé la question ridicule. Seb ne s’approcherait pas de la scène sans lui. Seb la remercia, et elle partit avec l’équipe, promettant de leur montrer leurs places sur le côté de la scène, où personne n’était généralement autorisé à s’asseoir. Gray espérait que Rig avait réussi à trouver des chaises renforcées ; ils en auraient probablement besoin.

Seb se retourna et tendit une main, que Gray prit dans la sienne alors qu’ils quittaient la loge et se dirigeaient vers le fond de la scène. Il y avait déjà quelqu’un là-bas qui essayait d’attiser la foule et présentait Seb.

Gray s’arrêta juste derrière le rideau alors que l’un des ingénieurs du son présentait une oreillette à Seb, puis rougissait furieusement en réalisant son erreur. Seb sourit avec bonne humeur et regarda le technicien décompter les secondes sur ses doigts jusqu’au moment où il entrerait en scène. Seb chanterait Son retour tout en jouant de la guitare, mais pour la chanson que le label de Seb avait choisie comme premier single, Seb serait assis au piano.

Seb courut sous des acclamations enthousiastes qui durèrent plusieurs secondes avant que l’énorme flux vidéo se concentre sur Seb… et son visage… et la marque. Une à une, les acclamations moururent dans le public. Il y eut même quelques personnes qui se levèrent et détalèrent. Gray n’avait qu’une envie : monter sur scène et se placer entre Seb et le public, mais en voyant le jeune homme prendre une inspiration apaisante et plaquer un sourire sur ses lèvres, il sut que c’était un combat qu’il devrait affronter seul. Seb s’installa au piano et joua les notes d’ouverture de ce qui serait toujours la chanson préférée de Gray, peu importe le succès qu’il rencontrerait par la suite.

Seb jeta un coup d’œil à l’endroit où il savait que Gray se trouvait, ouvrit la bouche et entama la chanson dont le succès ne faisait aucun doute aux yeux de tout le monde, du label à Gray en passant par Pink et Tabitha.

Le Gardien de sa Mélodie.

Et Gray le serait.

Il le protégerait.

Chaque jour que Dieu ferait.